0 And 1

Trở về là một hành trình liên tục bước đi không ngừng nghỉ.

Chúng tôi đi đến mức phát chán. Mà thực ra, không phải là chán mà là đau lưng đến mức không chịu nổi. Chỗ sưng là mắt cá chân bên phải, nhưng tôi không hiểu vì sao toàn bộ cơ thể, ngoại trừ mắt cá chân, lại cứng đờ như vậy.

Tôi không thể để bản thân được cõng từ đầu đến cuối. Chúng tôi cần giữ gìn thể lực của Alex để phòng trường hợp bị tập kích. Dù Alex khẳng định rằng cậu ấy vẫn ổn, tôi vẫn phớt lờ. Con người không phải làm bằng sắt thép.

Tốc độ di chuyển còn chậm hơn cả việc chỉ đi bộ bình thường. Chúng tôi phải di chuyển vào ban đêm để tránh bị truy đuổi, mà vết thương lại ở chân, khiến mọi thứ càng thêm khó khăn. Tôi bám vào Alex mà đi, cứ như thể cậu ấy là một cây nạng. Đến khi không chịu nổi nữa, tôi lại để cậu ấy cõng.

“Ngài có thể nghe thấy nhịp tim của tôi đấy, Điện hạ. Thật xin lỗi.”

Alex cõng tôi với vẻ áy náy. Nếu cậu ấy không nói thế, có lẽ tôi sẽ bớt để ý hơn.

Giữa đường, chúng tôi chạm trán một nhóm binh sĩ tìm kiếm. Alex bịt miệng tôi, kéo tôi trốn sau một thân cây. Chúng tôi nín thở chờ đợi, và binh lính lướt qua.

“Không tìm thấy nghĩa là hắn đã bị giết ở đâu đó rồi. Nếu không thì sớm muộn gì cũng đã bị chúng ta hoặc bọn chúng phát hiện ra rồi…”

“Lũ quyền quý ấy mà, lúc nào cũng vậy.”

Tiếng phàn nàn dần xa.

Tôi ghi nhớ cuộc đối thoại đó và tiếp tục di chuyển thật chậm rãi.

Mỗi bước chân lại khiến chân tôi chịu thêm áp lực. Tôi cố không để ý đến cái nóng rực và cơn đau âm ỉ ở mắt cá chân.

Tôi cố không nghĩ đến khả năng suy đoán của mình hoàn toàn sai, và Quốc vương Sherbet chỉ đơn thuần lợi dụng rồi vứt bỏ tôi.

Nếu chỉ cần cố gắng là có thể đạt được tất cả, thế giới này đã chẳng như bây giờ.

Nhưng lần này, tôi đã đúng.

“Điện hạ Geoffrey, ngài đã tỉnh rồi sao? Thật là một điều may mắn! Đại phúc cho vương quốc!”

Một hiệp sĩ Sherbet xúc động nói.

Trong lúc tôi bất tỉnh trên lưng Alex, khung cảnh xung quanh đã thay đổi.

Những dãy núi gập ghềnh nhường chỗ cho con đường bằng phẳng hơn. Và thay vì nằm trên lưng Alex, giờ tôi đang ở trong một cỗ xe ngựa.

Tôi tựa vào chân Alex, di chuyển trong tư thế nằm.

“Chúng ta sắp về đến hoàng thành, Điện hạ. Bệ hạ chắc chắn sẽ vô cùng vui mừng! Chúng ta cuối cùng cũng có thể cho lũ phản loạn đó một bài học!”

Một hiệp sĩ trung thành với Quốc vương Sherbet hào hứng nói.

Chiếc xe ngựa lao đi hết tốc lực. Qua lời hiệp sĩ, tôi biết rằng đội quân tìm kiếm tôi là những lính đánh thuê mà thương hội Toffeenut đã thuê, theo lệnh của Quốc vương Sherbet.

Và tôi cũng biết thêm một tin tức—các Công tước của Sherbet đã chính thức tuyên chiến.

Thông tin tôi mang theo giờ trở nên vô dụng.

Nhưng không phải mọi chuyện đều tệ hại—bản thân tôi dường như lại trở nên có giá trị hơn bao giờ hết.

Cổng hoàng thành mở ra, đón chào tôi là Quốc vương Philip và Hoàng hậu Rosalyn. Bên cạnh họ là các đại thần, quý tộc của Sherbet, cùng nhóm tùy tùng của tôi, bao gồm cả Grey.

Tôi đã sống sót trở về. Cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập trong tôi. Tôi suýt nữa đã loạng choạng.

“Ta đã trở về.”

“Geoffrey.”

Quốc vương Sherbet dang rộng vòng tay ôm tôi. Hoàng hậu Rosalyn đứng bên cạnh, rơi nước mắt.

Đến mức này sao?

Dù có phần bối rối trước phản ứng ấy, tôi vẫn ôm lại Quốc vương Sherbet như một người cháu ngoan.

Hiệp sĩ đoàn Sherbet đồng loạt reo hò.

“Điện hạ Geoffrey đã phá vỡ vòng vây của quân phản loạn để trở về!”

“Uwaaaaaaa!!”

Thực ra thì không phải vậy.

Tôi không nói gì cả.

Tôi nhìn thấy các cung nhân đang quan sát chúng tôi. Trông họ vừa hân hoan vừa nhẹ nhõm.

Nếu điều này giúp củng cố sĩ khí, vậy thì cũng tốt.

Quốc vương Sherbet ôm tôi thật chặt, không buông ra cho đến khi tiếng hò reo lắng xuống.

***

Tôi không có thời gian trò chuyện với những người đồng hành mà phải lập tức diện kiến Vua Sherbet một mình.

Ngài ấy chắc chắn sẽ bảo tôi ở lại Sherbet. Nghĩa là tôi sẽ trở thành người kế vị của vương quốc này.

Nhờ cuộc nổi loạn của các Công tước Sherbet, một con đường mà tôi chưa từng nghĩ đến bỗng mở ra trước mắt. Tôi có nên cảm thấy biết ơn không?

Tôi sắp xếp lại suy nghĩ của mình. Tôi cũng có một điều muốn yêu cầu Vua Sherbet.

Việc tôi ở lại Sherbet không phải vấn đề. Dù sao thì tôi cũng chẳng thể quay về được. Nhưng Bá tước Baumkuchen nhất định phải được đưa trở về.

 

*

“Gia tộc Aid và Cork đã phản đối kỳ thi chọn người thừa kế vì cho rằng nó không công bằng. Bọn họ nói tôi không có tính chính danh, và việc bệ hạ chọn tôi làm người kế vị là phá vỡ lời hứa. Viện quý tộc đã bị chia rẽ thành nhiều phe, có những kẻ công khai cho rằng cần lắng nghe ý kiến của hai Công tước. Hẳn là đã có một lời hứa nào đó trước đây.”

Vua Sherbet đột nhiên lên tiếng, như thể đang giải thích tình hình cho tôi.

Tôi không thể ngăn ngài ấy lại, đành phải lắng nghe.

Ngài ấy đã từng nói rằng hai Công tước có lòng phản nghịch, và ngài đã đích thân xuống biên giới để bảo vệ tôi.

Tôi không hoàn toàn tin điều đó.

Nhưng xem ra nó lại là sự thật. Thường thì những tin tức xấu về tôi đều đúng cả.

“Rồi sứ giả mang đến chiếc mũ giáp của con. Ta đã suýt tin rằng con đã chết. Nếu thư ký của con không khẳng định rằng đó không phải là mũ giáp của con, có lẽ ta đã tin thật. Thật may khi con còn sống trở về. Geoffrey, giờ con hãy quay lại Biscotti đi.”

“Ngài nói gì cơ?”

“Sứ giả từ Biscotti đã đến và yêu cầu ta đưa con về. Giữ con lại Sherbet nữa không phải là lựa chọn đúng đắn. Có lẽ nơi này còn nguy hiểm hơn cả Biscotti đối với con.”

Lời đó thật sự là nghiêm túc sao?

Vua Sherbet đã đứng về phía tôi để bảo vệ danh dự hoàng gia. Chính điều đó đã tạo cơ hội cho các Công tước Sherbet nổi loạn.

Không cần suy nghĩ cũng biết, nếu tôi rời đi, bệ hạ sẽ gặp rắc rối. Điều đó đã xảy ra trong thời gian tôi mất tích.

Trên đường đến hoàng cung, một hiệp sĩ của Vua Sherbet đã nói rằng bầu không khí ở đây đang rất căng thẳng. Theo lời ông ta, giới quý tộc có thể quay lưng bất cứ lúc nào.

Vua Sherbet không phải là một vị vua nổi tiếng với sự dũng mãnh. Trong khi đó, gia tộc Aid lại là dòng dõi sản sinh ra những chiến binh kiệt xuất, và Michel Aid là một hiệp sĩ hàng đầu ở Sherbet.

Nếu gộp lãnh địa của hai Công tước lại, về mặt con số thuần túy, họ chiếm giữ hơn một nửa Sherbet. Nghĩa là một nửa vương quốc đã quay lưng lại với nhà vua.

Tôi không thể hiểu nổi ngài ấy đang suy tính điều gì.

“Tôi nghe nói sứ đoàn do Bá tước Baumkuchen dẫn đầu cũng đang bị quân của Công tước bao vây. Nếu trở về Biscotti, chẳng phải tôi còn gặp nguy hiểm hơn sao?”

“Ta đã hứa sẽ đưa con về.”

Giọng bệ hạ rất dịu dàng.

 

Ngay khoảnh khắc nghe câu đó, tôi cảm thấy rằng dù có thế nào, ngài ấy cũng sẽ đưa tôi trở lại Biscotti.

“Nhưng trước đây ngài đâu có muốn tôi đi.”

Ngài ấy không phủ nhận.

“Chính vì vậy.”

“Ý ngài là gì? Tôi không hiểu.”

Tại sao bây giờ ngài ấy lại muốn đưa tôi về?

Ngài ấy chưa từng tỏ ra không hài lòng với tôi.

Nếu từng quát mắng tôi như đã làm với Michel Aid, có lẽ các quý tộc Sherbet sẽ nhìn tôi bằng một ánh mắt khác.

Tôi không có xuất thân như Aid. Ở Sherbet, xuất thân của tôi chính là Vua Sherbet và hoàng gia Sherbet. Có lẽ trong mắt giới quý tộc, tôi chưa từng thực sự là người của Biscotti. Vì chính bệ hạ đã không đối xử với tôi theo cách đó.

Sự ưu ái mà ngài ấy dành cho tôi rõ ràng đến mức ai cũng có thể nhận ra.

Bệ hạ nhìn tôi với vẻ khó xử.

Ngài ấy đang ngượng ngùng sao?

“Con cũng biết rồi đúng không? Ta chưa từng xem Michel hay Colin là người kế vị phù hợp. Dù ta chọn ai trong số họ, Sherbet cũng sẽ chia rẽ. Nếu vậy, ai được chọn và khi nào chọn cũng không quan trọng. Vì thế, ta đã không chọn ai cả.”

 

Tôi đã cảm nhận được điều đó từ lâu. Ngài ấy không thích hai người họ. Không thể không nhận ra, vì ánh mắt mà ngài nhìn họ giống hệt ánh mắt mà ngài từng dành cho tôi.

Là ánh mắt của một người không thật sự để tâm đến ai đó, nhưng vẫn buộc phải nhìn vì trách nhiệm.

Giới quý tộc có thể không nhận ra. Nhưng hai Công tước chắc chắn đã cảm nhận được. Những người ở vị trí đó không thể không nhận ra.

Có lẽ đó là lý do họ cảnh giác với tôi.

“Thực ra, ta cũng nghĩ vậy là được rồi. Ta chấp nhận rằng đó là điều không thể tránh khỏi. Ta chưa từng muốn thừa kế ngai vàng, nhưng khi sinh ra, ta là hoàng tử duy nhất. Những người em của ta đều chết yểu, và người em duy nhất sống sót là một cô gái. Nếu con bé muốn, ta cũng sẵn sàng trao vương miện cho con trai của con bé. Ta luôn muốn trở thành một nhà thơ… Ta muốn đi khắp thế giới và sáng tác thơ ca… Vì thế, Milane không thích ta.”

Vua Sherbet nói.

Tôi đang nghe một vị vua thú nhận rằng ngài đã chọn sai con đường trong đời.

“Từng có người khuyên ta nên lập một vương hậu khác để củng cố vương quốc. Nhưng ta đã không làm vậy. Ta muốn trở thành một vị vua tốt, nhưng rốt cuộc ta đã nhổ tận gốc những kẻ phản nghịch, tịch thu toàn bộ tài sản của họ và đặt chúng dưới sự giám sát của hoàng gia. Ta đã bảo trợ các nghệ sĩ nhưng cũng dung túng lối sống xa hoa của quý tộc. Ta để họ tiêu tiền vào hưởng lạc thay vì củng cố quân đội và quản lý lãnh địa. Cuối cùng, những vùng nghèo đói lại phải gánh chịu hậu quả.”

Tại sao một vị vua của Sherbet lại đang nói những điều này với một người ngoại quốc như tôi?

Bệ hạ cúi đầu, trông như đang xấu hổ.

Tôi chỉ có một suy nghĩ—vị vua này thực sự giỏi hơn những gì ngài ấy nghĩ.