0 And 1

Lowell bồn chồn đến mức không thể chịu đựng được.

Vị trí báo cáo về cuộc giao tranh giữa Bá tước Baumkuchen và liên quân quý tộc nằm ở khu vực tiếp giáp dãy núi Carlisle.

Bá tước đã đánh bại quân quý tộc, nhưng lại phát hiện ra một lực lượng mới từ hướng Biscootti. Đoàn sứ giả do Bá tước dẫn đầu có quân số ít và nhiệm vụ chính của họ không phải là giành chiến thắng trong chiến trận. Bá tước đối đầu với đội quân không rõ danh tính, đồng thời liên lạc với Biscootti và cử người đến hoàng thành Sherbet để cầu viện.

Lowell gặp mặt chủ thương hội Topinut.

Chủ thương hội tỏ thái độ mập mờ. Ông ta bắt Lowell chờ đợi với lý do đã có hẹn trước và khi gặp cũng không tỏ ra chào đón. Một thái độ mà cho đến gần đây vẫn không thể tưởng tượng được.

Lowell thầm nghĩ thương nhân cũng không thể khác đi được. Nhưng cậu không xóa đi nụ cười trên mặt. Chủ thương hội hẳn cũng hiểu suy nghĩ của cậu.

Lúc đầu, ông ta lảng tránh chủ đề, nhưng rồi cũng đi thẳng vào vấn đề.

“Có thật là Điện hạ Geoffrey đã bị tập kích không? Tin đồn cậu ấy đã qua đời đang lan tràn khắp nơi. Trong tình hình này, bảo tôi đứng về phía Bệ Hạ chẳng khác nào đặt cược cả vận mệnh thương hội...”

“Tôi không yêu cầu ông đứng về phía Bệ Hạ Philip.”

“Vậy thì sao?”

“Tôi chỉ mong ông giữ vững lòng trung thành với Điện hạ Geoffrey.”

Chủ thương hội ngả người ra sau ghế.

“Cậu cũng biết đấy, kinh doanh ở Sherbet mà đối đầu với các Công tước thì chẳng khác nào tự sát. Chúng tôi đã làm hết sức để giữ chữ tín bằng cách không gia nhập phe của họ.”

Lowell mỉm cười.

“Không, lời đó không hợp lý chút nào. Ngay từ lúc ông quyết định đứng về phía Điện hạ, ông đã đặt cược vận mệnh thương hội rồi. Giờ ông định co lại chờ chiến tranh qua đi và phó mặc số phận của thương hội cho kẻ chiến thắng sao? Đó không phải là cách ông hành động, phải không?”

Chủ thương hội Topinut hiểu rõ bản chất của giới quý tộc. Dù có đổ bao nhiêu tiền vào họ đi nữa, họ vẫn sẽ tiếp tục chìa tay xin thêm mà không chút biết ơn.

Vua Philip là người hợp lý, nhưng không phải kiểu người sẽ khoan dung với việc thương nhân ngang nhiên đòi quyền lợi. Còn hai Công tước thì mang bản chất quý tộc hơn hẳn, và con cái họ cũng vậy.

Khi chiến tranh kết thúc, họ chắc chắn sẽ yêu cầu thương hội gánh vác chi phí khắc phục hậu quả.

Bởi vì trong mắt họ, thương hội kinh doanh trên đất của họ đồng nghĩa với việc tài sản của thương hội cũng là của họ.

Quả nhiên, chỉ có Hoàng tử Geoffrey là khác biệt.

Chủ thương hội nhíu mày. Nhưng Hoàng tử đó đã chết rồi, đúng không?

Lowell Mont Blanc thản nhiên lên tiếng.

“Hãy tính toán theo cách của một thương nhân.”

“Cậu nói gì cơ?”

“Tôi không yêu cầu ông hy sinh thương hội. Điện hạ là một người cực kỳ giàu có. Ông hãy bán lính đánh thuê và hàng hóa cho Điện hạ. Tôi sẽ trả giá cao hơn cả thị trường, vì đây là thời chiến. Ông có thể tận dụng cơ hội này để kiếm lợi nhuận.”

Nếu làm vậy, ông ta sẽ có một lý do chính đáng để hành động.

Chủ thương hội nhìn Lowell chằm chằm. Đây thực sự là kẻ ăn chơi trác táng của nhà Mont Blanc sao?

Khi nghe nói Lowell làm trợ lý cho Hoàng tử Geoffrey, ông ta cứ nghĩ cậu ta chỉ đang dựa vào tài ăn nói để nịnh nọt. Nhưng hóa ra tin đồn cậu ta là cố vấn đầu tư của Hoàng tử là thật. Vậy làm thế nào mà Hoàng tử có thể nhìn ra tài năng này?

“Nghe cũng không tệ.”

“Sau khi hoàn tất giao dịch, ông sẽ thấy nó thực sự rất có lợi.”

Lowell nở một nụ cười.

Cậu đang vận hành tài sản của Hoàng tử Geoffrey theo nhiều cách khác nhau. Một khoản tiền lớn gửi tại thương hội Mont Blanc có thể được lưu thông dưới dạng hối phiếu. Nếu cần tài sản thực, cậu có thể tận dụng kho báu không rõ nguồn gốc mà Idella từng thu giữ với danh nghĩa chống lại tội khi quân.

Hai người hoàn tất thỏa thuận trong sự hài lòng và bắt tay nhau.

Ngay khi bước ra khỏi thương hội, Lowell bị Evnia chặn lại. Cô ấy lại cử người theo dõi cậu. Nhưng thay vì tức giận, Lowell mỉm cười chào đón cô.

“Sao em lại đến tận đây? Gia đình em hẳn đã tăng cường giám sát rồi chứ.”

“Đó không phải vấn đề. Anh đang gặp nguy hiểm, Lowell! Mau rời khỏi hoàng thành đi. Hãy đến Mont Blanc hoặc bất cứ nơi nào an toàn hơn. Khi đến thời điểm thích hợp, em sẽ giúp anh trốn thoát.”

Evnia gỡ bỏ khăn trùm đầu, để lộ mái tóc vàng rực rỡ xõa xuống bờ vai. Lowell nhướng mày.

“Bị ‘ngài ấy’ phát hiện rồi sao?”

“Anh nói gì vậy? Hoàng tử Geoffrey đã chết rồi! Đừng dính líu đến chuyện này nữa. Khi mọi thứ lắng xuống, chẳng ai còn nhớ đến anh đâu.”

Lowell cảm thấy cơn giận bùng lên nhưng cậu kìm nén lại. Cậu xóa đi nụ cười và nghiêm túc nói.

“Không thể.”

Sự cảnh giác thoáng hiện trên gương mặt Evnia. Lòng trung thành không phải điều có thể lay động cô ấy. Trái lại, cô ấy còn ghen tị với Hoàng tử Geoffrey.

Lowell nói.

“Nếu Điện hạ chết, anh sẽ phá sản.”

“Phá sản?”

Giọng Evnia trở nên căng thẳng. Dù xuất thân danh giá, cô ấy cũng hiểu mức độ nghiêm trọng của từ này.

“Vậy chuyện gì sẽ xảy ra với anh?”

“Anh sẽ trở thành kẻ trắng tay, suốt đời bị truy đuổi, và không bao giờ lấy lại danh dự.”

“Vậy thì về nhà em đi.”

Lowell bật cười ngắn. Evnia cảm thấy tiếng cười đó sắc bén, nhưng cậu nhanh chóng đổi sang giọng điệu vui vẻ mà cô thích.

“Đùa sao? Cha em sẽ không chấp nhận anh đâu.”

“Vậy thì chúng ta cùng bỏ trốn.”

“Bỏ trốn với một gã không xu dính túi ư? Evnia, em sống nổi không?”

“Được chứ.”

Evnia khẳng định, nhưng trong đầu cô lại thoáng hiện lên hình ảnh mình đứng trong bếp, tay dính đầy nước, làm những việc tầm thường. Một cảnh tượng thảm hại mà cô chưa bao giờ dám tưởng tượng.

“Cha sẽ nhanh chóng tha thứ thôi. Lowell, anh đừng lo gì cả.”

“Không, ông ấy sẽ không.”

Lowell nói nhẹ bẫng. Evnia nhìn cậu chằm chằm, rồi chợt thấy lo sợ.

“Vậy anh định làm gì? Anh sẽ làm thế nào?”

“Để tránh phá sản, Hoàng tử Geoffrey phải còn sống. Giúp anh tìm cậu ấy.”

“Ôi, Lowell. Tất nhiên rồi. Em sẽ thuyết phục cha.”

Evnia vội vã rời đi. Lowell vuốt tóc mình ra sau.

Nhưng đó lại chính là sở trường của Lowell. Và cậu không phải là người tốt như Geoffrey vẫn nghĩ.

Cậu không hề cảm thấy tội lỗi. Cho đến khi tìm thấy Geoffrey, cậu sẽ tận dụng tất cả những gì có thể.

 

*****

 

 

Chiếc mũ giáp của Hoàng tử Geoffrey được sứ thần cung kính nâng hai tay, tiến đến trước mặt Quốc vương Philip.

Các quý tộc trong triều đình Sherbet rơi vào hỗn loạn, nhưng Grey không ngây thơ đến mức bị cuốn theo dễ dàng như vậy.

Cậu ta chú ý đến việc Hoàng tử Geoffrey mất tích cùng với Alex Baumkuchen. Trong số những hiệp sĩ bị quân phản loạn Sherbet bắt làm tù binh, không có Alex Baumkuchen.

Grey có nhiều bất mãn với Hoàng tử Geoffrey, nhưng không thể phủ nhận rằng ngài có con mắt nhìn người rất chính xác. Chính vì thế mà Hoàng tử chưa bao giờ để cậu ta đến gần.

Alex Baumkuchen có phần ngốc nghếch, nhưng về lòng trung thành và võ nghệ, không ai có thể sánh bằng. Một hiệp sĩ từng xông vào hoàng cung để cứu chủ nhân thì không thể nào lại thất bại trong việc bảo vệ ngài khỏi một cuộc tập kích. Grey tin tưởng vào điều đó. Nếu không tin, cậu ta cũng chẳng thể nghĩ được gì khác.

Lowell Mont Blanc và Idella Éclair thành lập đội tìm kiếm. Khi họ chuẩn bị lập tức xuất phát đến dãy núi nơi Hoàng tử bị tập kích, Grey chặn họ lại.

"Tại sao ngài ngăn cản chúng tôi? Chúng ta cần xuất phát ngay lập tức! Trong lúc này, Hoàng tử có thể đang bị quân địch truy đuổi và chịu khổ cực trong vùng núi hiểm trở..."

Grey phớt lờ sự lo lắng của thị đồng Hoàng tử.

Chỉ có rất ít người biết Hoàng tử đã rời đến Biscotti—thị đồng này, các thư ký của Hoàng tử, đoàn sứ thần đi cùng, và Quốc vương Sherbet.

Grey tự hỏi làm sao quân phản loạn biết được lộ trình của Hoàng tử.

Không ai trong đoàn sứ thần có thể phản bội. Ngay cả nếu họ muốn, cũng không có đủ thời gian để làm vậy.

Đoàn sứ thần nằm dưới sự kiểm soát của Bá tước Baumkuchen và rời đi ngay khi nhận lệnh xuất phát.

Những cận thần còn lại ở Sherbet không thể nào phản bội.

Người cuối cùng còn lại là Quốc vương Sherbet, nhưng nếu Hoàng tử biến mất, chính ông ta mới rơi vào nguy hiểm. Một kẻ ở vị trí đó không thể nào lại làm một việc ngu ngốc như vậy.

Nếu ông ta thực sự muốn hại Hoàng tử, ông ta đã có cơ hội tốt hơn ngay trước đó. Nếu Quốc vương Sherbet chưa đến mức lú lẫn, thì ông ta sẽ không để lộ hành tung của Hoàng tử ra ngoài.

"Nói vậy thì chúng tôi thật khó hiểu đấy."

"Phải, chúng tôi đâu thể đọc được suy nghĩ của ngài. Nếu làm được thì tốt quá."

Lowell và Idella lên tiếng. Grey không thích những thư ký của Hoàng tử.

"Ta muốn nói rằng quân tập kích đã phát hiện ra lộ trình và thời điểm khởi hành của Hoàng tử quá nhanh chóng."

"Ngài đang nói rằng có kẻ phản bội giữa chúng ta?"

Mắt Idella mở lớn.

"Thậm chí không cần đến kẻ phản bội. Chỉ cần biết chắc rằng khi nghe tin gì đó, Hoàng tử sẽ lập tức đến Biscotti. Có vẻ như quân phản loạn Sherbet đã biết trước về cuộc nổi loạn ở Biscotti và sự mất tích của Điện hạ Edward."

"Hai Công tước đã bí mật giật dây cuộc nổi loạn ở biên giới?"

Idella sửng sốt. Lowell, nãy giờ im lặng lắng nghe, ngẩng đầu lên.

"Nhưng chuyện đó thì liên quan gì đến việc đi tìm Hoàng tử?"

Ý cậu ta rõ ràng: Hoàng tử mất tích, vậy mà Grey còn lo phân tích tình hình chính trị?

Grey kìm nén sự khó chịu.

"Không phải là vấn đề cảm tính. Hoàng tử là người sáng suốt. Ngài ấy chắc chắn nhận ra điều ta đang suy đoán. Dù đã ra quyết định vội vàng vì khủng hoảng ở Biscotti, nhưng ngài ấy sẽ nhanh chóng nhận ra ý nghĩa thực sự của cuộc tập kích."

Không chỉ Lowell đang nôn nóng, Grey cũng đang cố gắng kìm nén sự sốt ruột.

"Chẳng lẽ các người định dùng một nhóm nhỏ tìm kiếm để lùng sục cả dãy núi? Địch quân sẽ chặn hướng Biscotti để phòng trường hợp Hoàng tử còn sống. Chúng ta cần kiểm soát con đường từ nơi mất tích về hướng hoàng thành Sherbet."

Grey tin vào phán đoán của mình. Hoàng tử là người kỳ lạ nhất cậu ta từng gặp, nhưng ngài luôn đưa ra những quyết định có lợi cho nhiều người nhất.

Liệu Hoàng tử có chạy đến Biscotti để tìm mọi cách giành lấy quyền lực không?

Grey nghĩ là không.

Đội tìm kiếm được chia thành nhiều nhóm, tiến đến kiểm soát các tuyến đường dẫn về hoàng thành.

Không lâu sau, họ phát hiện một hiệp sĩ cao lớn đang cõng một người trên lưng, bước đi chậm rãi.

Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là Alex Baumkuchen.

Khẩn báo lập tức được gửi về hoàng thành Sherbet.