0 And 1

Thật kỳ lạ khi nghĩ rằng người đó lại là Edward.

Rốt cuộc cậu ấy định đến bằng cách nào chứ?

Không chỉ mình Edward nhận được báo cáo. Công tước Pie, có vẻ chẳng có gì để làm vì bị giam chân trong hoàng thành, cũng gửi thư báo tin cho tôi.

Dù gọi là thư, thực chất phần lớn nội dung xoay quanh việc Edward đang cai trị đất nước một cách độc đoán và tùy tiện đến mức nào.

Tôi bảo ông ta nói thẳng điều đó với Edward như trong thư, nhưng không nhận được hồi âm.

Lúc nhà vua thất thường và tự ý hành động, ông ta chẳng nói gì cả. Vậy mà giờ lại thế này, tôi thực sự không hiểu nổi.

Dù sao thì, Edward cũng không phải kẻ nhàn rỗi đến mức suốt ngày nói những lời vô nghĩa.

Một người thậm chí không thể rời khỏi hoàng thành thì định nói cái gì chứ?

Vua Sherbet ngay lập tức thu xếp thời gian sau khi nhận được tin. Khi tôi đến gặp, hoàng hậu Rosaline cũng có mặt.

“Hoàng tử Geoffrey!”

Bà ấy kinh ngạc thốt lên rồi nắm lấy tay tôi. Bà vuốt nhẹ cánh tay tôi như đang trấn an một đứa trẻ đang run rẩy vì lạnh, khiến tôi cũng có chút bất ngờ.

“Chắc hẳn hoàng tử đã hoảng sợ. Đừng lo lắng. Cấm vệ quân đã tìm ra nơi ẩn náu của lũ phản nghịch. Bản thảo đã bị đốt sạch, tội phạm cũng bị tống giam, nên tin đồn sẽ sớm lắng xuống thôi.”

Bà ấy quả quyết nói.

“Thưa hoàng hậu, bệ hạ.”

Tôi quay sang nhìn hai người họ.

“Hoàng tử Geoffrey.”

Vua Sherbet gọi tôi.

Họ gọi tôi là hoàng tử như thể không thể bỏ qua danh xưng đó được.

Tôi chợt nhớ rằng hoàng hậu luôn gọi tôi như vậy. Có lẽ là vì tôi vốn không phải hoàng tử.

Tôi chợt nghĩ rằng có lẽ đúng là như vậy. Hoàng hậu hoàn toàn có thể gọi Geoffrey một cách thân mật hơn, giống như phu nhân Roze vẫn gọi Edward bằng tên thân mật.

Nhưng bà ấy đã không làm thế. Có lẽ bởi vì Geoffrey nhất định phải là một hoàng tử.

“Thần có một thỉnh cầu.”

“Cứ nói đi.”

Vua Sherbet trông có vẻ khó xử. Trước đây tôi từng nhờ ông ấy cho phép nghe cuộc trò chuyện với Maurice Sanson, nhưng ông ấy đã từ chối.

Không cần thiết phải hỏi lại về chuyện đó. Về vấn đề ấy, tôi biết có người phù hợp hơn để hỏi.

“Xin hãy tổ chức một buổi yến tiệc tại hoàng thành. Bất cứ lý do gì cũng được. Xin hãy làm cho nó thật quy mô và mời những quý tộc liên quan đến kỳ thi.”

Vua Sherbet lộ vẻ do dự.

“Con chắc chứ?”

Ông ấy đang hỏi liệu tôi có thể gánh vác được không.

Tôi đang yêu cầu vua Sherbet tổ chức một buổi yến tiệc vì tôi, giới thiệu tôi trước các quý tộc trong kinh thành và công khai thể hiện sự ủng hộ.

Nếu muốn dùng quyền lực để dập tắt tin đồn và khẳng định huyết thống, thì tối thiểu phải làm được đến mức này.

“Vâng. Xin hãy giúp thần, bệ hạ.”

“Giúp đỡ gì chứ, đó là điều đương nhiên.”

Tôi đã thể hiện hết sự chân thành với vua Sherbet. Chỉ mong ông ấy có thể hồi đáp lại.

Dù không đi chăng nữa, ông ấy vẫn phải giúp tôi. Như Grey đã nói, đây là vấn đề liên quan đến danh dự của hoàng gia.

“Ta sẽ ở bên hoàng tử Geoffrey. Hãy tìm đến ta, thưa hoàng tử. Ta sẽ đồng hành cùng người từ đầu đến cuối buổi tiệc.”

Hoàng hậu Rosaline nói. Ý bà ấy là sẽ bảo vệ tôi trước những ánh mắt nghi ngờ và bất kính của giới quý tộc.

Dù tôi không yêu cầu nhiều đến thế, nhưng tôi chỉ khẽ gật đầu. Không có cách nào tốt hơn để thể hiện lập trường của hoàng thất Sherbet. Mà tôi cũng chẳng mất gì cả.

“Geoffrey.”

Vua Sherbet gọi tôi. Khi tôi đứng yên, ông ấy ôm lấy tôi.

Vỗ nhẹ lưng tôi mấy lần rồi mới buông ra.

Trên đường rời đi, tôi nhìn thấy vẻ mặt phức tạp của vua Sherbet. Hoàng hậu Rosaline nhẹ nhàng ôm lấy ông, thì thầm điều gì đó.

Tôi đoán họ đang bàn về tôi, nhưng tôi không dừng bước.

Tôi bước ra ngoài, khẽ day trán.

Nếu hai công tước không nhúng tay vào, tôi đã có thể hoàn thành kỳ thi rồi quay về Biscotti.

Nếu tôi thực sự là Geoffrey, có lẽ tôi đã vì bí mật thân thế đột ngột bị tiết lộ mà xấu hổ và sốc đến mức trốn tránh mọi thứ.

Có lẽ tôi đã tìm kiếm sự an ủi từ vua và hoàng hậu Sherbet.

Nhưng tôi không phải Geoffrey, và tôi còn trơ trẽn hơn những gì hai công tước mong đợi.

Họ đã tự tay đốt cháy cây cầu mà tôi đã bước qua.

Chuột đến đường cùng còn có thể cắn mèo.

Nếu định chặn đường lui của người khác, ít nhất cũng nên nghĩ đến chuyện ngọn lửa đó sẽ quay lại thiêu rụi chính mình.

Tôi đã sắp xếp lịch trình cho buổi yến tiệc với vua Sherbet và nhận được lời xác nhận tham gia từ Công tước Sprout.

Khi tôi cử Idella đến dinh thự Công tước Sprout, Lowell tỏ vẻ ngạc nhiên và hỏi:

“Không phải thần đi thì tốt hơn sao? Nếu công tước đang do dự, thần có thể thuyết phục ngài ấy. Ngài ấy vốn rất cưng chiều con gái duy nhất của mình.”

Evnia Sprout đúng là trông như một tiểu thư được nuông chiều hết mực.

“Không. Hãy xin lỗi tiểu thư ấy và chấm dứt mối quan hệ này đi.”

Lowell ngỡ ngàng.

“Gì cơ? Nhưng điện hạ, người đang cần Công tước Sprout mà?”

“Ừ. Ta sẽ thương lượng với ngài ấy. Nhưng đó là việc của ta.”

Vốn dĩ đó không phải là trách nhiệm của Lowell.

“Nếu thần làm tiểu thư Evnia phật lòng, không biết cô ấy sẽ phản ứng thế nào đâu. Tính cách cô ấy khá đặc biệt mà.”

“Nếu cứ kéo dài thì sẽ càng rắc rối hơn. Dù sao thì cô ấy cũng thích cậu mà.”

“Không phải như thế đâu. Thần tính đợi tình cảm cô ấy nguội dần theo thời gian. Điện hạ không thích lợi dụng tình cảm của người khác, nhưng đây là tình huống khẩn cấp mà.”

Lowell cười, cố gắng thuyết phục tôi. Nhưng tôi chẳng hiểu nổi cậu ta tự tin vào điều gì.

“Càng kéo dài thì càng khó khiến tình cảm phai nhạt. Cậu là một người tốt mà.”

“...Hả?”

Lowell có một biểu cảm kỳ lạ.

Dù mang tiếng xấu như vậy, cậu ta vẫn rất được yêu thích. Mặc dù quan niệm về tình yêu thì hỗn loạn, nhưng quan niệm về yêu đương lại khá ổn.

Dù cậu ta có phải kiểu "lạnh lùng với tình yêu nhưng thực ra lại tin vào tình yêu hơn ai hết" hay không thì cũng chẳng liên quan gì đến tôi.

"Cuộc đời cậu hãy dành cho người mà cậu yêu. Đừng dành cho tôi."

Tôi nhìn sang Idella. Khi tôi ra hiệu rằng cô ấy có thể đi, cô ấy đặt hai tay lên ngực. Đôi mắt lấp lánh.

Đó là tín hiệu gì vậy?

"Ôi trời… Tôi thật sự gặp rắc rối rồi, Điện hạ. Tim tôi đang đập thình thịch."

Lowell bật cười.

"Tôi sẽ từ từ bị đá. Sẽ không để gây phiền phức cho Điện hạ đâu."

Cậu ta nói.

Không… Cậu lo cho bản thân đi.

"Đeo bảo hộ vào. Cẩn thận dao kiếm."

Khi tôi nhắc nhở, cậu ta lại cười.

.

Vài ngày sau đó, một thương nhân của Sherbet đã liên lạc với tôi.

Người dẫn hắn ta đến là Lowell. Khi nhìn thấy tôi, Gareth cởi mũ ra và cúi chào.

"Điện hạ, tôi có thể giúp được gì cho ngài không?"

Cách nói chuyện của thương nhân khác với quý tộc, họ không trực tiếp làm người khác khó chịu.

Nếu hắn ta giúp tôi thì tất nhiên sẽ tốt thôi, nhưng tôi không hiểu lý do.

Tôi và thương nhân Sherbet có liên quan gì đến nhau sao?

Chợt tôi nhớ đến bài kiểm tra thứ hai của Colin Cork. Anh ta đột nhiên đề xuất một chính sách cho giới thương nhân, nhưng không rõ nguồn gốc ý tưởng. Điều đó cũng không liên quan đến điểm yếu mà tôi đã gợi ý để anh ta khai thác.

Tất nhiên, cũng có thể đó là suy nghĩ anh ta đã có từ trước.

Nhưng trước mặt tôi lúc này lại là một thương nhân của Sherbet. Tôi không nghĩ hắn ta lại tìm đến ứng viên yếu thế nhất mà không có lý do gì.

Chắc không phải ngẫu nhiên mà tôi nhớ đến tin tức chính trị.

Chẳng phải chính trị gia thường xuyên bị lên sóng vì nhận hối lộ sao?

Tôi nhớ đến những bản tin về các nghị sĩ không mấy ai biết tên và các doanh nhân ít được chú ý đang bị điều tra bởi công tố viên.

Chẳng đời nào doanh nhân đó chỉ hối lộ một nghị sĩ, và cũng chẳng có lý do gì để một nghị sĩ chỉ nhận hối lộ từ một doanh nhân.

"Colin Cork không đủ sao?"

Khi tôi hỏi Gareth, mắt hắn ta mở lớn.

"Ngài đã biết rồi sao?"

hắn ta quay sang nhìn Lowell. Lowell lắc đầu.

Gareth cúi đầu.

"Thần xin lỗi, Điện hạ. Thần không có ý làm ngài bận lòng. Chỉ là lãnh địa Công tước Cork là một trong những tuyến giao thương quan trọng của chúng thần, nên không thể dễ dàng cắt đứt quan hệ. Mong ngài thứ lỗi."

Thay vì phủ nhận, hắn ta đưa ra lời biện minh.

Ồ, hóa ra là thật?

Dù sao thì tôi cũng không quan tâm lắm.

"Đây không phải chuyện ta cần tha thứ. Lý do ngươi tìm ta là gì?"

Những gì tôi có thể trao cho hắn ta, Colin Cork có thể cung cấp một cách ổn định hơn. Nhìn vào cũng thấy bên đó là lựa chọn vững chắc hơn.

"Chẳng còn lý do nào khác cả. Thần đã ngưỡng mộ danh tiếng của ngài từ lâu, nếu sự giúp đỡ nhỏ bé này có thể góp phần vào việc ngài đang làm, thì đó là niềm vinh hạnh của thần."

"Ừ, được rồi. Ngươi muốn gì từ ta?"

Lowell lại lắc đầu. Khi thấy vậy, Gareth có vẻ bối rối.

"Ta không thông minh như ngươi, nếu không nói ra thì ta không biết được. Hãy nói thẳng cái giá của sự giúp đỡ mà ngươi cung cấp. Hãy ra giá như một thương nhân, để ta xem ta có thể chi trả hay không."

Tôi nói với giọng mệt mỏi. Gareth mỉm cười.

"Điện hạ đúng như lời đồn. Vậy thần xin phép nói thẳng. Chỉ mong ngài đừng nổi giận."

"Ừ."

"Xin hãy cho chúng thần một chỗ trong thứ gọi là Viện Quý tộc."

Hả?