0 And 1

Trong suốt quãng đường băng qua lâu đài, không có ai cản đường tôi. Những hiệp sĩ do Quốc vương Sherbet phái đến bao quanh tôi, nên dù có kẻ nào cố chặn lại, tôi cũng chẳng nhận ra được.

Tim tôi vẫn không ngừng đập mạnh. tôi không biết nó bắt đầu đập nhanh từ lúc nào. Những tòa nhà xung quanh dường như đang rung lên theo nhịp tim tôi. Hoặc có thể chính tôi đang rung lắc. Tôi thậm chí không chắc liệu mình có đang bước đi bình thường hay không.

Với thần kinh căng thẳng, tôi bước vào thư phòng. Khi tôi tiến vào, Quốc vương Sherbet đặt tờ truyền đơn xuống và ra lệnh cho tất cả những người trong phòng rời đi.

"Hoàng tử Geoffrey."

"Đó là truyền đơn được dán trên đường phố sao?"

Giọng tôi không phát ra một cách bình thường.

Khi tôi hỏi thẳng, Quốc vương Sherbet gạt phăng đi.

"Chẳng đáng để đọc."

"Xin hãy đưa cho con. Con muốn đọc."

"Hoàng tử Geoffrey..."

tôi đưa tay ra. Quốc vương Sherbet trao tờ truyền đơn đang cầm cho tôi.

Khi nhận lấy, tay tôi run rẩy đến mức không thể giữ chặt. tôi phải quơ quào trong không khí một lúc mới có thể túm lấy tờ giấy mỏng ấy.

Những dòng chữ in ấn vụng về đập vào mắt tôi.

"Đừng lo lắng. Ta đã ra lệnh bắt giữ kẻ phát tán truyền đơn và đang truy tìm nguồn gốc. Những kẻ dám ăn nói xằng bậy sẽ phải trả giá. Dám bôi nhọ danh dự của công chúa, thật là...!"

Quốc vương Sherbet run lên vì giận dữ.

Tôi không chắc liệu mình có đang đứng vững hay không. Tôi không thể giữ thăng bằng. Mọi thứ quay cuồng.

"Bằng chứng là gì?"

"Bằng chứng?"

"Ở đây nói rằng đã tìm thấy bằng chứng về sự bất chính..."

"Làm gì có chuyện đó! Hoàng tử Geoffrey. Geoffrey!"

Quốc vương Sherbet nắm lấy vai tôi. Sức mạnh áp xuống làm đôi chân tôi mất hết lực. tôi ngã ngồi xuống ghế sô pha, lúc đó mới nhận ra rằng mình đã đứng suốt thời gian qua.

Nhưng ngay cả khi đã ngồi, tôi vẫn cảm thấy mình như đang lơ lửng. Máu không còn chảy trong cơ thể ta nữa.

Lẽ nào bí mật về xuất thân của tôi lại bị phanh phui theo cách này sao?

Công tước Pie vẫn giữ im lặng, vậy mà một đất nước khác chứ không phải Biscotti lại là nơi hé lộ sự thật này sao?

"Không có bằng chứng! Milane là người hiểu rõ trách nhiệm của mình! Con không tin mẹ mình sao?"

Quốc vương Sherbet có vẻ vô cùng đau lòng.

Nhưng đây không phải là vấn đề của niềm tin.

Tôi nhận ra muộn màng rằng người này không biết sự thật. Hoàng hậu chưa từng tiết lộ bí mật này cho anh trai mình.

Lẽ ra bà cũng không nên nói với Geoffrey.

Nhưng tôi đã nghe được sự thật trong một tình huống tồi tệ nhất. Dù có oán trách Hoàng hậu vì đã nói ra điều đó vào lúc ấy, tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều gì khác.

Chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có một ngày bí mật bị tiết lộ bất ngờ, khiến tôi không thể quay về Biscotti.

Không thể quay về.

Lẽ nào tôi sẽ không thể trở về Biscotti nữa sao?

"...Những truyền đơn này bắt đầu xuất hiện từ khi nào? Ở đâu?"

"Có vẻ như chúng đã được dán lên trong đêm. Binh lính đang thu gom chúng ở khắp nơi trong thủ đô để thiêu hủy."

Tôi lắc đầu. Đã muộn rồi.

Nếu truyền đơn đã xuất hiện từ đêm qua, thì toàn bộ người dân trong kinh thành đều đã đọc nó. Chỉ có những quý tộc may mắn mới có thể ngủ đến tận trưa mà không hay biết.

Mất bao lâu để Quốc vương Sherbet nhận ra sự việc và huy động binh lính? Những thường dân bắt đầu hoạt động từ sáng sớm hẳn đã đọc hết truyền đơn từ trước đó rồi.

Một người biết, mười người sẽ biết ngay sau đó.

Nếu binh lính gây náo động khi thu dọn truyền đơn, họ chỉ càng thu hút thêm sự chú ý mà thôi.

Hỏng rồi.

Tôi lấy lại sự bình tĩnh.

"Lẽ nào con lại tin vào những lời lẽ vô lý này! Ta sẽ trừng phạt kẻ chủ mưu và khôi phục danh dự của Milane."

"Nếu kẻ đứng sau chuyện này là một trong hai Công tước thì sao?"

Một kế hoạch quy mô lớn thế này, chắc chắn kẻ chủ mưu phải là một trong hai Công tước.

Quốc vương đã làm đủ mọi cách để tránh xung đột với họ. Liệu ông ấy có sẵn sàng bắt giữ một Công tước chỉ vì tôi không?

Sự phẫn nộ bùng lên trong lòng tôi.

Rốt cuộc tại sao? Vì lý do gì họ lại làm vậy?

Nếu muốn tấn công tôi, họ có thể nhắm vào một đối thủ khác thì tốt hơn. Tại sao lại chọn cách hạ bệ kẻ yếu nhất? Họ định loại tôi ra khỏi cuộc đua vĩnh viễn sao?

Nếu thế, đáng ra họ nên dùng phương pháp khác!

Nếu vậy, tôi cũng sẽ vui vẻ chấp nhận.

"Không có ngoại lệ nào cả. Ta đã hứa sẽ đưa con trở về an toàn."

Quốc vương Sherbet vẫn nắm chặt vai tôi.

Đó là lời hứa của nhà vua. Trái tim tôi, đang đập hỗn loạn, dần lấy lại nhịp điệu bình thường.

Liệu mọi chuyện có ổn không?

Chỉ cần không có bằng chứng, có thể xem đây là một lời vu khống ác ý.

Một tin đồn vô căn cứ.

Ngay lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng ồn ào. Giọng nói bối rối của một thị thần theo sau.

"Bệ hạ. Bá tước Maurice Sanson đến tìm ngài. Ông ấy nói rằng nhất định phải gặp ngài ngay lập tức..."

"Nói ông ta chờ đi."

"Bệ hạ! Đây là chuyện liên quan đến Hoàng tử Geoffrey. Ngài nhất định phải biết!"

Maurice hét lên. Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy giọng ông ấy gấp gáp như vậy, khiến tôi hơi ngạc nhiên.

Quốc vương Philippe nhìn tôi. tôi gật đầu. Lẽ nào chuyện này có liên quan đến tình hình hiện tại?

Maurice tái nhợt khi bước vào, rồi khựng lại khi nhìn thấy tôi.

"Bệ hạ..."

“Cứ nói đi. Có chuyện gì vậy?”

“Bệ hạ, thần muốn... có đôi lời chỉ bẩm riêng với bệ hạ.”

Cảm giác chẳng lành. Tôi nhanh chóng nói với Quốc vương Philippe.

“Nếu bệ hạ cho phép, thần muốn được nghe cùng... Xin người đấy.”

Mắt Quốc vương Philippe mở to. Ông ấy đằng hắng rồi ra lệnh cho Maurice.

“Nếu là chuyện liên quan đến hoàng tử, thì cậu ấy có thể nghe. Nói đi.”

Maurice trông như sắp không chịu nổi nữa. Điều đó càng khiến tôi thêm bất an. Sau vài lần chần chừ, ông ta nhắm mắt.

“Bệ hạ, xin hãy trừng phạt thần. Trách nhiệm về việc này thuộc về kẻ ngu muội là thần.”

“Ngươi nói vậy là sao?”

“Lá thư của Công chúa... dường như đã rơi vào tay bọn chúng.”

***

Sắc mặt Quốc vương Sherbet thay đổi, rồi ông ấy bảo tôi ra ngoài. Cánh cửa khép lại, để tôi lại một mình giữa hành lang. Đội kỵ sĩ của nhà vua một lần nữa bao quanh tôi. Khi di chuyển về phòng, tôi không ngừng suy nghĩ.

Lá thư của Hoàng hậu đã lọt vào tay chủ mưu.

Nó sẽ trở thành bằng chứng ư?

Tôi cảm thấy buồn nôn.

Maurice Sanson từng là thầy dạy của Hoàng hậu. Phu nhân Flambe đã kể rằng khi mới đến Biscotti, Hoàng hậu vô cùng cô đơn.

Nếu mối quan hệ giữa hai người họ gắn bó hơn mối quan hệ thầy trò thông thường...

Hoàng hậu có thể đã thổ lộ bí mật với ông ta.

“Điện hạ, người có ổn không?”

Vừa rời khỏi khu vực riêng tư của nhà vua, Alex lập tức tiến đến. Tim tôi lại đập mạnh.

Tôi dừng bước, Alex ngạc nhiên nhìn tôi.

Khi là chuyện của người khác, tôi không quá để ý.

Tôi từng nghĩ Geoffrey là kiểu người bị vây quanh nhưng vẫn luôn chịu đựng sự tự ti và bất an. Lớn lên trong Hoàng cung Biscotti, ai mà chẳng trở nên kỳ lạ.

Nhưng tôi chưa từng nghĩ sâu về nguồn cơn của sự bất an ấy. Vì trong trò chơi, không có sự kiện nào tiết lộ Geoffrey không phải con ruột của nhà vua.

Chỉ là thiết lập nhân vật mà thôi. Tôi chưa từng tưởng tượng ra cảnh một người bỗng dưng mất đi vị trí vốn có, ánh mắt của người đời cũng thay đổi theo. Vì tôi cứ nghĩ chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra.

“Mọi người vẫn đang đợi sao?”

“Vâng. Điện hạ vừa trở về, họ đang chờ người ra lệnh. Nếu điện hạ cho phép, thần sẽ lập tức bắt giữ kẻ dám lăng mạ người.”

Alex đang giận dữ. Nhưng cơn giận ấy là sai lầm.

Những lời trên tờ truyền đơn—tất cả đều là sự thật.

“Alex.”

“Vâng, điện hạ.”

Alex nhìn tôi bằng ánh mắt không chút hoài nghi. Khi cậu ấy thản nhiên gọi tôi là “Điện hạ”, tôi nhận ra mình đã quen với danh xưng ấy đến mức nào.

Khi trở về phòng, mọi người vẫn còn nguyên như lúc tôi rời đi.

“Nhưng Hoàng hậu vốn là công chúa của Sherbet mà? Nếu muốn hạ bệ điện hạ, sao lại tung ra lời đồn thái quá thế này…”

“Vì sao điện hạ phải chịu nỗi oan ức này chứ? Đến mức bôi nhọ cả người đã khuất…”

Những cuộc đối thoại ngừng lại khi tôi bước vào.

“Điện hạ, người ổn chứ? Mặt người…”

“Quốc vương Sherbet đã nói gì? Ngài ấy không quy trách nhiệm cho điện hạ chứ?”

“Hoàng thất Sherbet cũng đâu thể làm ngơ chuyện này. Danh dự hoàng gia đang bị đe dọa mà. Chúng thần sẽ đứng ra khiếu nại chính thức nhân danh đoàn sứ thần.”

Mọi người nhao nhao lên, khiến tôi chẳng nghe rõ ai nói gì. Căn phòng bỗng trở thành một khu chợ.

Không ai nghĩ rằng tin đồn kia là sự thật. Với họ, Geoffrey đương nhiên là hoàng tử.

Bá tước Baumkuchen đã thề trung thành với tôi, những người khác cũng gia nhập đoàn sứ thần theo lời mời của tôi.

Họ tin rằng tôi có đủ khả năng gánh vác trọng trách này.

Thật là một suy nghĩ ngạo mạn.

Từ khi bị cuốn vào cuộc tranh chấp thừa kế, tôi đã kéo những người này vào một việc nằm ngoài tầm kiểm soát của mình.

Người dân Biscotti…

Tôi nhớ lại những người luôn trìu mến gọi Geoffrey là “Điện hạ”.

Ít nhất, tôi muốn đáp lại phần nào sự tin tưởng đó. Hàn gắn mâu thuẫn với Sherbet là việc tôi phải làm.

Nếu một hoàng tử từng suýt gây ra chiến tranh, sau đó ra nước ngoài lại bị vạch trần thân phận không chính thống, liệu người dân Biscotti có vui mừng chăng?

Họ sẽ thấy bị phản bội.

Cơn đau nhói lên dưới lồng ngực.

Vấn đề huyết thống của Geoffrey vẫn đang gây tranh cãi. Nhưng bằng chứng đang nằm trong tay kẻ địch, và sự thật sắp bị phơi bày.

Giờ điều tôi có thể làm là…

Không thể để đoàn sứ thần bị cuốn vào chuyện này.

“Điện hạ?”

Grey gọi tôi. Cậu nhíu mày đầy lo lắng.

Nếu chuyện này lộ ra, cậu sẽ phản ứng thế nào?

Tôi không cần suy nghĩ. Việc tôi phải làm đã quá rõ ràng.

“Dot, khóa cửa lại.”

“Điện hạ…”

Dot đã nhìn tôi đầy bất an từ nãy đến giờ. Cậu ấy là người duy nhất trong phòng biết Geoffrey không phải con ruột của nhà vua.

“Tôi có chuyện muốn nói.”

Dù chưa ăn gì, tôi vẫn thấy buồn nôn. Nhưng tôi phải nói ra.

Nếu chuyện này sớm muộn gì cũng bị lộ, tôi phải để họ biết trước để chuẩn bị.

“Hãy chuẩn bị về Biscotti mà không có tôi.”

“…Ý người là sao?”

Grey hỏi. Căn phòng im bặt.

“Nghĩa đen đấy. Dù có chuyện gì xảy ra, dù tôi không còn ở đây, cũng đừng để hành trình của đoàn sứ thần bị gián đoạn. Dù có vấn đề gì với tôi, các cậu cũng không liên quan.”

Mặt Grey lập tức biến sắc.

Cậu rất nhạy bén. Chắc đã hiểu tôi đang nói gì.

“Điện hạ, hãy nói rõ ra. Người đã nghe được chuyện gì? Nếu người có vấn đề, sao chúng thần có thể nói là không liên quan?”

“…”

Tôi thoáng sững sờ.

“Người bảo chúng thần bỏ mặc điện hạ mà đi sao? Người đang nói cái gì vậy?”