0 And 1

Anh đùa à?

Hình ảnh Colin khó xử khi giao tiếp với người khác và căng thẳng quá mức trong phòng chờ lần lượt hiện lên trong đầu tôi.

Tại sao anh ta lại chấp nhận bài kiểm tra này chứ?

Ngay khoảnh khắc đó, một nghi vấn nảy ra trong tôi, nhưng ngay sau đó, tôi cũng tìm được câu trả lời. Dù anh ta không chấp nhận, nếu chỉ có Michel bị thuyết phục, thì nội dung bài kiểm tra vẫn sẽ được quyết định.

Michel đã từng nói như thể coi tôi là đối thủ. Nếu hắn ta chủ động thúc đẩy giới quý tộc gửi tôi đến đây, thì cũng không có gì lạ.

Vấn đề là ở chỗ này.

Nếu Colin ngã quỵ và được đưa ra ngoài ngay khi bài kiểm tra thứ hai kết thúc, thì chuyện gì sẽ xảy ra?

Michel sẽ bị gán mác kẻ ngu ngốc, còn Colin thì trông chẳng khác nào một kẻ có vấn đề về tinh thần hoặc thể chất.

Đó là kết cục tồi tệ nhất.

Tôi cảm nhận được sự xôn xao nhỏ từ xung quanh. Có vẻ các quý tộc, những người mải mê chú ý đến Michel, giờ đã nhận ra điều bất thường của Colin. Chỉ những quý tộc ngồi gần mới để ý, nhưng nếu sự dao động này lan ra, thì tất cả sẽ biết ngay.

Tôi không còn lựa chọn nào khác. Tôi bước lên, chắn giữa Colin và khán giả để che khuất tầm nhìn của họ.

“Tỉnh táo lại đi. Không ai đang nhìn anh đâu. Hít thở đi.”

Khi tôi nói nhanh những lời đó, Colin ngẩng đầu lên. Khuôn mặt anh ta tràn ngập nỗi kinh hoàng.

“Tôi… tiếp theo…”

Thứ tự của anh ta mới là vấn đề bây giờ sao?

Đúng là vấn đề thật. Tôi tiến sát hơn về phía Colin.

“Mọi người đang nhìn Michel cả đấy. Ngay cả Bệ hạ Philip cũng bận tức giận với anh ta. Còn lâu mới đến lượt anh. Ổn rồi, anh thở được không?”

“……”

Colin cố gắng điều hòa hơi thở, tôi có thể thấy lồng ngực anh ta phập phồng.

“Anh biết mình đang ở đâu chứ?”

Anh ta gật đầu. Đôi mắt mất đi tiêu cự giờ đã hướng về phía tôi. Sắc mặt tái nhợt dần dần hồng hào trở lại.

Ổn rồi chứ?

“Tại sao….”

Môi Colin mấp máy.

Không phải vì anh dễ thương nên tôi giúp đâu. Tôi quay lại chỗ của mình.

Tôi đã nói rằng còn lâu mới đến lượt Colin, nhưng đó là lời nói dối. Nhà vua Sherbet không hề cho Michel cơ hội thứ hai.

“Colin.”

Thậm chí, nhà vua đã trực tiếp gọi tên người tiếp theo. Hội trường hoàn toàn tĩnh lặng. Trong bầu không khí này, liệu một người vừa run rẩy cách đây ít phút có thể đứng lên phát biểu không?

Lo lắng của tôi hóa ra là thừa. Colin bình tĩnh mở lời với những gì anh ta đã chuẩn bị.

“……Thương nhân luôn có nhiều bất mãn và là những kẻ không đáng tin, nhưng tôi cho rằng vẫn nên lắng nghe những lời phàn nàn của họ. Phải chăng Biscotti đang mở rộng thương mại quốc tế với tốc độ đáng kinh ngạc? Lợi ích từ giao thương với phương Đông là không thể kể xiết. Ngay cả những vật phẩm hiện đang thịnh hành ở Sherbet cũng đều được lưu thông qua cảng Biscotti. Chúng ta không thể để Biscotti độc chiếm những lợi ích này. Đó là lý do thứ nhất. Lý do thứ hai là…”

Colin đề xuất thúc đẩy giao thương quốc tế bằng cách giảm thuế quan, tăng cường an ninh cảng và tìm kiếm những tuyến đường mới.

Ngay khi nghe xong, tôi chỉ có một suy nghĩ: Mình đã chuẩn bị vô ích rồi.

Anh ta đã chuẩn bị rất kỹ.

Việc giảm thuế quan nghe có vẻ là một chính sách thiên vị giới thương nhân, nhưng không hẳn vậy. Colin lập luận rằng khi khối lượng giao thương tăng lên, số thuế thu được cũng sẽ tăng, hơn nữa, để đến được thị trường, thương nhân buộc phải sử dụng đường bộ, và như vậy, các lãnh địa sẽ thu được nhiều phí qua đường hơn.

“……Thần nghe nói Hoàng hậu gần đây đã khai trương mười viện cứu tế mới và đang rất tích cực trong các hoạt động từ thiện. Sherbet có rất nhiều quý tộc danh dự, biết trọng trách của mình, vậy nên khoản thu nhập này hẳn cũng sẽ được dùng để giúp đỡ những người nghèo khó, đúng không ạ?”

Nói cách khác, quý tộc, các ngài nên bỏ tiền ra làm từ thiện đi.

Tất nhiên, quyên góp không thể bị ép buộc, nên các quý tộc chỉ cần làm ra vẻ có đóng góp là đủ.

Và thế là Colin đã cướp mất chủ đề mà tôi định trình bày. Anh ta làm điều đó theo cách vừa giúp Hoàng thất giữ thể diện, vừa mang lại lợi ích cho giới quý tộc.

Ai đứng sau chiến lược này? Quả là xuất sắc.

Tất cả nghe có vẻ hợp lý, nhưng vấn đề nằm ở chính sự mở rộng giao thương này.

Tôi không rành về thương mại, nhưng nhờ việc đầu tư, tôi có nghe qua vài điều. Việc giương buồm ra biển xa không phải chuyện dễ dàng.

Nếu là tìm kiếm một tuyến đường mới, số tiền đổ vào có thể lên đến con số khổng lồ mà chẳng thu lại được gì.

Đáng lẽ tôi phải nói điều này.

Nhà vua Sherbet cũng đặt ra cùng một nghi vấn.

“Tuyệt vời! Nhưng chi phí để khai phá một tuyến đường mới thì thương nhân không thể tự lo được.”

“Vâng. Chính vì vậy, thần muốn thỉnh cầu ân huệ từ Bệ hạ. Chẳng phải Hoàng tử Geoffrey đây cũng đã tài trợ cho các thương nhân ở Biscotti để tìm ra tuyến đường mới sao? Dù tốn kém, nhưng nếu Biscotti làm được, lẽ nào Sherbet lại không thể? Tất nhiên… nếu Biscotti thể hiện tình hữu nghị, thì những khoản chi phí và tổn thất không cần thiết cũng sẽ giảm xuống.”

Colin xoay người lại và nhìn chằm chằm vào tôi.

“……”

À… anh ta đang muốn tôi công khai tuyến đường thương mại mà Biscotti đang sử dụng sao?

Có điên không vậy?

Yêu cầu quá trắng trợn, đến mức cả hội trường xôn xao. Nhưng ngay sau đó, tất cả lại im bặt, rõ ràng là họ đang chờ câu trả lời của tôi.

Công tước Sprout nhìn tôi chằm chằm. Đúng như dự đoán, ông ta vẫn chưa từ bỏ việc lôi kéo Geoffrey.

Nếu tôi đồng ý, điều đó chẳng khác nào tuyên bố đứng về phía Sherbet thay vì Biscotti.

Tôi liên tục bị Colin làm cho kinh ngạc, và lần này cũng vậy.

Sao tôi lại không nghĩ ra điều này chứ? Không cần phải vòng vo xa xôi.

‘Vị hoàng tử đồng cảm với dân chúng nhưng gây tổn hại đến giới quý tộc…’ Mấy cái hình tượng đó không cần thiết. Tôi vốn dĩ đã có một điểm yếu chết người rồi.

Tôi là người Biscotti mà.

Và đã là người Biscotti, thì chẳng đời nào tôi lại để lộ tuyến đường giao thương ở đây cả.

“Được thôi. Vì tình hữu nghị giữa hai nước, sao có thể tiếc gì một tuyến đường thương mại chứ?”

Tôi trả lời. Vì bên đó đã dùng đến từ ‘hữu nghị’, không có lý do gì tôi lại không lợi dụng nó.

Vài người phát ra tiếng r*n r*. Hội trường tràn ngập những âm thanh ngỡ ngàng.

Nhưng tôi vẫn chưa nói xong.

 

“Sherbet cũng sẽ thể hiện tình bạn tương xứng chứ. Tuyến đường hàng hải mới là con đường mà các thương nhân và thủy thủ dũng cảm của Biscotti đã mạo hiểm tính mạng để khai phá. Bệ Hạ Philippe đâu phải người không hiểu giá trị đó.”

Nói cách khác, họ đã chuẩn bị tinh thần chưa?

Tôi cũng không rõ thứ gì đáng để trao đổi lấy tuyến đường hàng hải mới. Nhưng người đã diễn thuyết về sự cần thiết của nó là Colin, nên cứ để anh ta lo vậy.

“Ra vậy, một cái giá cho tình hữu nghị sao. Colin, ngươi nghĩ thế nào?”

“Ý ngài là, tôi nghĩ gì về việc đặt giá cho tình hữu nghị sao?”

Dù có chút lắp bắp, nhưng Colin đã đáp trả sắc bén.

Nếu là theo ngữ cảnh đó, tôi cũng có nhiều điều để nói.

“Để chứng minh tình hữu nghị, tôi chẳng phải đã đến tận Sherbet này sao?”

“……”

Colin im bặt.

Người đã triệu tập tôi bằng cách gây sức ép với Biscotti chính là Quốc vương Sherbet. Nếu nói thêm bất cứ điều gì, chẳng khác nào tấn công chính nhà vua.

Các quý tộc dường như cũng nhớ lại chuyện đó. Ánh mắt họ nhìn tôi như thể vừa nghĩ rằng, "À đúng rồi, chuyện đó cũng từng xảy ra."

Đã quên rồi à? Đúng là nhiều việc thật.

Dù sao thì, có vẻ như tôi đã thành công trong việc khiến họ nhìn nhận mình là một người Biscotti. Bầu không khí trong đám quý tộc trở nên huyên náo đến mức nhà vua phải ra lệnh giữ trật tự.

“……Nếu hai quốc gia hợp lực để làm cho đất nước thịnh vượng, thì quả thực sẽ là một điều vô cùng tuyệt vời. Tôi rất cảm động trước lời của Công tử Cork về việc hoàng gia phải tiên phong trong các hoạt động từ thiện. Việc nuôi dưỡng bách tính chính là nghĩa vụ của những người thuộc hoàng tộc. Nhưng ngẫm lại, có lẽ suy nghĩ của tôi chỉ hời hợt mà không có giải pháp thực tế….”

Sau khi nói hết phần chuẩn bị trước, kỳ thi cũng kết thúc. Nhờ Colin đã làm rất tốt, tôi chỉ cần giả vờ đưa ra ý kiến của mình trong khi thực chất đang khen ngợi anh ta.

Nhà vua đã đặt cho tôi một vài câu hỏi, giống như đã làm với Colin.

Nhưng đó không phải vấn đề quan trọng, và dường như cũng chẳng có ai thực sự lắng nghe.

Dù đã nhận lệnh giữ trật tự, nhưng các quý tộc vẫn ồn ào cho đến khi rời khỏi tòa nhà. Chủ đề bàn luận chính là tôi—Geoffrey.

Trong tình huống này, đó là điều có lợi cho tôi. Vì tiêu điểm sẽ xoay quanh câu hỏi "Có thực sự đúng đắn khi đưa Hoàng tử Geoffrey lên làm người kế vị của đất nước này không?"

Đó chính là tranh luận mà hai Công tước đã nhắm đến ngay từ đầu. Và tôi cũng vừa ném thêm củi vào lửa, nên nó sẽ cháy rất tốt.

“Chuyện thế nào rồi?”

Vừa lên xe ngựa, Grey đã hỏi.

Tôi ngẫm nghĩ một chút. Tôi hiếm khi có sự chắc chắn trong những việc mình làm, nhưng nếu phải đánh giá kỳ thi lần này thì, thành thật mà nói…

Tôi đã làm rất tốt, đúng không?!

Cảm giác căng thẳng dần tan biến, thay vào đó là sự mệt mỏi ập đến.

“Ta làm tốt lắm.”

“Thật ư?”

“Ừ, còn tốt hơn mong đợi.”

“Vì là Hoàng tử mà, chuyện đó đương nhiên thôi!”

“Ngài thật xuất sắc, Điện hạ.”

Dot và Alex cũng hùa theo.

Không phải vậy đâu, công lao lớn nhất là của Colin.

Chuyện "tình hữu nghị giữa hai nước" đã được nhắc đến, có lẽ tôi nên đề cập lại một lần nữa trước khi hồi hương.

Tôi đã chắc chắn rằng đất nước này không ở trong tình trạng chiến tranh. Nhưng liệu các quý tộc của Biscotti có tin vào điều đó không?

Đã vất vả đến tận đây rồi, có lẽ tôi cũng nên mang về một kết quả rõ ràng.

Phải giành được hiệp ước hòa bình thôi.

Như vậy, những kẻ âm mưu nổi loạn cũng sẽ bớt làm phiền Edward hơn…

“Đã có chuyện gì xảy ra sao? Phản ứng của đám quý tộc có như dự đoán không?”

Grey hỏi.

“Ừ, chuyện là…”

Sau khi tôi giải thích tình hình, bầu không khí trong xe ngựa bỗng trở nên náo nhiệt.

“Wow, Ngài Aid. Ngài ấy hoàn toàn vô dụng nhỉ!”

“Ngay từ đầu, Michel Aid vốn đã là loại người như vậy.”

“Công tước Aid chắc chắn sẽ không để cậu ta nói ra những lời ngu ngốc như thế chứ?”

Lowell tỏ vẻ thắc mắc.

“Dường như công tước cũng không lường trước được phát ngôn đó.”

Dù Michel đã được đánh giá cao trong kỳ thi đầu tiên, và có vẻ việc ủng hộ hắn ta sẽ có lợi hơn cho tương lai của Edward, nhưng hôm nay thì… thôi xong rồi.

Vẫn có nhiều quý tộc thích một vị vua ngu ngốc, nên lực lượng ủng hộ hắn ta có lẽ không bị sụp đổ hoàn toàn, nhưng mà…

“Mà này, tuyến đường hàng hải ấy. Họ coi Biscotti là thứ gì chứ?!”

Grey có vẻ bị chạm vào lòng tự tôn.

“Ừ, không biết họ có thực sự muốn nó hay không.”

Nhưng nếu tình huống trở nên nghiêm túc thì sẽ rất rắc rối. Tôi không biết các quý tộc của Biscotti sẽ phản ứng thế nào.

Nếu họ thật sự yêu cầu chia sẻ tuyến đường hàng hải, liệu chúng tôi có đủ can đảm để nói "Không đời nào!" không?

Chắc là không.

Biscotti đã làm gì trong khi quốc gia láng giềng đang ngày càng lớn mạnh chứ?

“Cố gắng mà làm cho đất nước giàu mạnh đi, Công tước Cracker.”

“Ngài nói gì vậy, Điện hạ? ……Ngài cũng sẽ trở về cùng chúng tôi mà. Vậy thì hãy cùng nhau xây dựng một đất nước thịnh vượng đi.”

Grey có vẻ khó chịu, nhưng rồi lại tránh ánh mắt tôi.

Mặt thì bình thản, nhưng tai lại đỏ bừng.

“……”

…Tôi chỉ đùa thôi mà.

Idella đột nhiên mở cửa sổ xe. Âm thanh kéo cửa vang lên kèn kẹt.

Tôi vô thức quay sang nhìn, và cô ấy lập tức đưa ra lời giải thích.

“Hơi nóng quá! Xin đừng để ý đến tôi.”

Càng nói vậy, tôi càng để ý hơn.

Bên cạnh cô ấy, Lowell nở một nụ cười bí ẩn.

“Đúng vậy nhỉ. Cũng khá nóng. Trong lúc tôi vắng mặt, đã có chuyện gì xảy ra à?”

“Gì cơ? Ahaha. Chuyện thì…”

“Hình như có chuyện đấy. Một chuyện tôi chưa từng nghĩ tới. Nếu tôi nghe được thì chắc cũng thú vị lắm.”

“Chúng ta đang ở trước mặt Điện hạ đấy. Để chuyện phiếm sang chỗ khác đi.”

Grey lên tiếng, khiến Lowell bật cười và giơ hai tay lên như thể đầu hàng.

“Vâng, thưa Ngài.”

Rồi cậu ta quay sang nhìn tôi.

Lowell đang cười rất rạng rỡ, khiến tôi cảm thấy có chút bất an.

Cậu ta cực kỳ nhạy bén.

Có phải cậu ta đã phát hiện ra điều gì không?

Mà tại sao tôi lại căng thẳng nhỉ?

Sau đó, không ai mở lời thêm.

Chiếc xe ngựa lộc cộc lăn bánh, tiếp tục di chuyển.