0 And 1

Tòa nhà Viện Quý Tộc, nơi diễn ra kỳ thi, nằm bên ngoài hoàng cung. Vì bài kiểm tra nhằm đánh giá năng lực cá nhân của ứng viên, nên các phụ tá không được phép đi cùng.

Trên xe ngựa đến Viện Quý Tộc, chúng tôi kiểm tra lại kế hoạch.

“Không cần phải khiến giới quý tộc Sherbet phản cảm, nên hãy duy trì lập luận theo quan điểm cứu tế. Điều quan trọng là chỉ cần cho họ thấy rằng, ở những điểm quyết định, Điện hạ sẽ xung đột với giới quý tộc.”

“Ừ, được rồi.”

“Điện hạ, đây là trà nóng. Tôi đã đựng trong bình giữ nhiệt, nên nếu khát thì nhất định phải uống nhé.”

“Ừ.”

“Điện hạ, vai của ngài cứng quá. Đừng căng thẳng quá.”

“Á! Cảm ơn nhưng xoa bóp nhẹ hơn chút cũng được mà...”

Tôi uống trà Dot đưa, được Alex xoa bóp giúp, nên cũng dần thả lỏng.

Nhà vua đã chuẩn bị một cỗ xe ngựa sáu chỗ có hộ vệ đi kèm cho các ứng viên. Ngay cả khi tất cả thư ký ngồi lên xe, vẫn còn dư chỗ.

Ngồi trên cỗ xe được sáu con ngựa kéo, cùng với đoàn lính hộ tống của nhà vua, không thể tránh khỏi việc thu hút sự chú ý.

Người dân kéo đến xem đoàn diễu hành, tạo nên một khung cảnh náo nhiệt. Tôi có cảm giác ai đó đang hô to một cái tên nào đó.

Idella vén rèm cửa sổ lên rồi thốt lên kinh ngạc.

“Wow, Điện hạ. Mắt tôi có vấn đề rồi thì phải. Tôi thấy nhiều người trông rất giống dân Biscotti.”

“Cái gì?”

Cô ấy nhường chỗ cho tôi. Ngoài cửa sổ là những người ăn mặc lôi thôi, trên tay cầm sổ ghi chép và bút. Một số binh lính đã rời khỏi hàng ngũ để ngăn họ lại.

“Ôi chà! Thật độc tài! Dám cản trở tự do báo chí sao!”

Ở trung tâm đám đông, trưởng ký túc xá đang lớn tiếng phản đối. Anh ta là người dễ nhận ra nhất.

“……”

Anh ta đang làm gì ở đó? Định bị nhốt tù ở nước ngoài à?

Idella kéo rèm lại rồi nói.

“Ôi trời, Điện hạ. Chúng ta có nên thông báo cho Sherbet rằng người đó không phải là người của chúng ta không?”

“Có lẽ nên báo cho họ biết.”

Grey gọi binh sĩ đến để xử lý vụ việc. Trưởng ký túc xá vẫn la hét gì đó trong lúc bị kéo đi.

Ngoài chuyện đó ra thì không có sự cố nào khác.

Tôi cầm bình giữ nhiệt, bước vào phòng chờ ứng viên. Ở đó, Colin xanh mét vì căng thẳng và Michel với làn da rám nắng đang ngồi.

Vừa nhìn thấy tôi, Michel liền reo lên.

“Điện hạ đến đúng lúc lắm! Điện hạ, ngài đã bị lừa rồi!”

Đây là kiểu chào hỏi gì vậy?

“Không phải vậy đâu!”

Colin hét lên. Nhìn bề ngoài, trông giống như Michel đang bắt nạt Colin. Nhưng tôi biết tính Colin không phải dạng vừa.

Hai người này có vẻ không ưa nhau.

Dĩ nhiên, chẳng ai lại giở trò với ngựa để hại người nếu họ hòa thuận với nhau cả. Khi Michel khoác vai Colin, anh ta phản ứng như thể sắp lên cơn co giật.

Hiệp sĩ canh giữ phòng chờ ngăn Michel lại.

“Không được chạm vào. Nếu thực hiện hành vi đe dọa đối thủ khác, ngài sẽ bị trừ điểm.”

Vậy nghĩa là nếu chấp nhận bị trừ điểm thì vẫn có thể đe dọa người khác sao?

Có vẻ Colin cũng nghĩ vậy. Anh ta tái mặt, còn Michel thì chép miệng rồi thả Colin ra. Dù gì đi nữa, hắn ta cũng rất tuân thủ luật lệ.

“Tại sao Điện hạ lại bị tên Colin này lừa chứ? Với khuôn mặt này thì hắn đâu có khả năng mê hoặc ngài! Dù sao thì, Điện hạ, ngài nên từ bỏ chiến lược đã chuẩn bị đi. Tất cả chỉ là trò bịp của hắn ta mà thôi.”

“Ngươi…! Lời bịa đặt! Điện hạ, ta đã nói gì với hoàng tử chứ? Cái hội đó cũng vậy, tôi chỉ giới thiệu điện hạ với những người ngưỡng mộ ngài. Điện hạ cũng nhớ là ta đã giữ im lặng trong suốt buổi gặp mặt mà?”

“Ha! Thì ra cái hội đó chính là gốc rễ vấn đề à?”

Michel cười nhạo.

“Đồ hèn nhát! Anh nghĩ các hiệp sĩ coi thường anh vì anh gầy gò và nói lắp à? anh đã thì thầm vào tai Điện hạ rằng ‘vấn đề của Sherbet là đây’, rồi lại khiến chủ đề kỳ thi thứ hai thành ‘nêu vấn đề của Sherbet’?”

“Không phải đâu!”

Nghe như thế này thì đúng là Colin trông có vẻ hèn nhát thật.

Nhưng chẳng phải phía quý tộc của Michel cũng đã đồng thuận về chủ đề kỳ thi sao?

Michel đẩy Colin sang một bên, bước đến trước mặt tôi, nắm lấy hai vai tôi rồi cười toe toét.

“Như vậy là tôi đã trả nợ xong rồi đấy, Điện hạ. Giờ mà đổi chủ đề thì khó đấy, nhưng mà cố lên nhé!”

Đây là kiểu khích lệ gì vậy? Trông hắn ta không có ác ý.

Tôi còn chưa từng bảo hắn ta phải trả nợ gì mà hắn cứ tự tiện xen vào.

Dù sao thì, hắn ta đã đối xử với tôi như thể tôi chẳng biết gì cả, nên tôi quyết định cứ tiếp tục diễn vai này.

“Tại sao phải đổi chủ đề?”

“Hả? Ngài vừa nghe thấy gì cơ?”

“Nhưng những người tham gia buổi gặp mặt đó đều rất chân thành. Ta không biết một đất nước giàu có như Sherbet lại tồn tại những góc tối như vậy. Sau khi tìm hiểu thêm, ta thấy đây là một vấn đề đáng để thảo luận. Không phải là có rất nhiều người đang phải chịu khổ hay sao?”

“Chính suy nghĩ đó của Điện hạ là điều Colin mong muốn đấy.”

Michel nhăn mặt.

“Vậy sao? Vậy thì, hẳn công tử Cork cũng đã luôn trăn trở về vấn đề này. Chắc hẳn anh ấy đã muốn ta suy nghĩ về nó và đề cập đến nó trong một dịp công khai.”

“Không, nói ra thì Điện hạ chẳng được lợi gì đâu! Ngài có biết ngay cả Bệ Hạ cũng đang nắm giữ bao nhiêu nô lệ không?”

Là bao nhiêu vậy? Tôi tò mò nhưng không kịp nghe vì Colin đã chen ngang.

“Không, không phải suy nghĩ của tôi! Điện hạ. Hình như có sự hiểu lầm ở đây. Tôi chỉ muốn cho cậu cơ hội lắng nghe suy nghĩ của người khác mà thôi.”

Tôi hiểu rồi. Ý anh ta là anh ta không muốn gây hiềm khích với giới quý tộc.

“Được. Đây là quan điểm cá nhân của ta và không liên quan đến anh.”

Khi tôi xác nhận như vậy, sắc mặt Colin càng trở nên khó coi.

“……Đến giờ vào phòng thi rồi. Từng người hãy lần lượt bước ra.”

 

Người hiệp sĩ lên tiếng.

Michel đứng dậy trước tiên và rời khỏi lối đi, sau đó Colin theo sau.

Khi tôi là người cuối cùng rời đi, tôi cảm nhận được ánh nhìn. Người hiệp sĩ đứng tựa vào tường đang nhìn tôi, và khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, anh ta cúi đầu.

Có vẻ anh ta cũng đã nghe những tin đồn về tôi. Anh ta dường như tò mò liệu tôi có thực sự định nói rằng vấn đề của Sherbet chính là giới quý tộc hay không.

Tất nhiên, tôi thực sự có ý định đó.

Tòa nhà của Viện Quý tộc vốn dĩ từng được sử dụng làm tòa án, nhưng vì tổ chức này chỉ được thành lập tạm thời để tổ chức kỳ thi, nên không thể tránh khỏi điều này.

Do đó, địa điểm thảo luận có hơi khác so với những gì tôi tưởng tượng.

Vị trí cao nhất dành cho nhà vua dường như vốn là chỗ ngồi của thẩm phán, còn các quý tộc thì ngồi ở những hàng ghế của bị cáo và nguyên cáo.

Có vẻ đây từng là một tòa án lớn, vì ghế ngồi còn được bố trí tận tầng hai, và khán giả đã chật kín cả không gian đó.

Các thí sinh đứng trước mặt nhà vua. Nhà vua, ngồi trên chiếc ghế cao, tiếp đón chúng tôi.

 "Ở bài kiểm tra đầu tiên, ta đã kiểm tra tinh thần hiệp sĩ của các ngươi. Vậy ở bài kiểm tra thứ hai, ta sẽ xem xét trí tuệ của các ngươi. Tất cả quý tộc của vương quốc đã tập trung tại đây để lắng nghe các ngươi. Ai sẽ là người đầu tiên thể hiện trí tuệ vì Sherbet?"

Nhà vua dường như cố tình không nhìn về phía tôi. Nhưng dù ông ấy không chú ý, ánh mắt của các quý tộc vẫn đổ dồn về tôi.

Có lẽ tôi đã thu hút quá nhiều sự chú ý.

Đây chính là vấn đề của việc tạo dư luận. Việc xác định hướng đi đã khó, mà điều chỉnh mức độ tác động còn khó hơn. Đáng lẽ tôi không nên cho phép đăng bài đặc biệt.

 "Vậy, vấn đề cấp bách nhất của đất nước này là gì? Hãy cho ta biết quan điểm của các ngươi. Những người trẻ trung và thông minh như các ngươi có thể nhìn thấy điều mà những vị đại thần già dặn và khôn ngoan kia không nhận ra."

Nhà vua nhẹ nhàng thúc giục.

Một vài đại thần đáp lại bằng những tràng cười, có người còn nói: "Ngài thật quá đáng, thưa Bệ hạ." Khi tôi nhìn lướt qua khán giả, tôi thấy cả ba vị công tước đều có mặt.

Khi tiếng cười nhỏ dần, xung quanh trở nên im lặng đến mức có thể nghe được cả tiếng lông vũ rơi xuống đất.

Tôi cảm nhận được tất cả ánh mắt đều đang hướng về mình.

Hay là tôi nên lên tiếng trước để kết thúc nhanh chóng?

Nhưng vị trí mở màn cũng không phải là một lựa chọn tốt. Nó thu hút sự chú ý không kém gì vị trí cuối cùng.

Tuy nhiên, vẫn tốt hơn là để cả ba thí sinh trông như những kẻ nhút nhát.

Một người tỏ ra nhút nhát là đủ rồi.

Tôi đã hạ quyết tâm. Nếu Colin không run rẩy như thể sắp ngất đi, có lẽ tôi đã giơ tay lên.

Nhưng Michel đã bước lên trước tôi.

 "Bệ hạ, thần có thể phát biểu trước được không ạ?"

 "Ồ! Dũng cảm lắm, Michel. Đúng như mong đợi, ngay cả trong những tình huống thế này, ngươi vẫn là người xông pha đầu tiên. Người ta bảo ngươi chỉ có lòng dũng cảm, nhưng hôm nay ngươi có thể chứng minh điều ngược lại."

 "Tất nhiên, thưa Bệ hạ. Thần không hiểu vì sao những thí sinh khác lại ngần ngại trả lời câu hỏi này. Vì câu trả lời chỉ có một mà thôi."

 "Vậy sao?"

Nhà vua nghiêng người về phía trước.

 "Đúng vậy ạ. Nhờ ân đức của Bệ hạ, toàn bộ Sherbet đang trong cảnh thái bình. Vấn đề ư? Một vương quốc xinh đẹp như thế này thì làm gì có vấn đề nào chứ?"

 "……."

Tôi ngớ người, nhìn chằm chằm vào Michel.

hắn ta nghiêm túc sao?

Nhưng rồi nhà vua bắt đầu cười. Tiếng "Ha ha, ha ha ha" vang vọng trong không trung.

Lẽ nào điều này lại có tác dụng?

Không. Không phải vậy.

Bầu không khí có gì đó kỳ lạ. Các đại thần, những người ban nãy còn hưởng ứng lời nhà vua, giờ lại câm lặng.

 "Michel. Dừng trò đùa lại và thể hiện hiểu biết của ngươi đi. Nếu ngươi trở thành người thừa kế, liệu ngươi có định chỉ giữ lại những bề tôi biết nịnh hót không?"

Nhà vua đột nhiên nổi cơn thịnh nộ. Ông trông như một con người hoàn toàn khác.

Tuy nhiên, tôi là người duy nhất ngạc nhiên.

Công tước Aid vẫn nhắm mắt, Michel thì cứng đờ.

Còn Colin…

 "Hộc…."

Anh ta đang ôm ngực, không thể thở được.

Hoảng loạn sao?