0 And 1

Colin nhìn tôi với vẻ đầy hoài nghi và nói:

“Vậy sao.”

Thà cứ nói thẳng là không tin còn hơn.

Ngay cả Michel, tôi cũng từng nói rằng mình không có dã tâm, nhưng hắn còn chẳng thèm để tâm. Thực tế, có vẻ như đã có lúc hắn tin, nhưng sau đó, khi kỳ thi chọn người kế vị bắt đầu, tất cả lời nói trước đây đều trở thành vô nghĩa.

Dùng lời lẽ để thuyết phục không có tác dụng.

Tôi cũng không hiểu tại sao Colin lại cảnh giác với mình đến vậy.

Michel thì đơn giản hơn. Hắn có vẻ nghĩ: “Ngươi dám nhường chiến thắng cho ta ư? Ta sẽ công nhận ngươi là đối thủ.”

Tôi quay về cung điện và gửi đơn xin yết kiến nhà vua.

Câu trả lời đến rất nhanh. Một thái giám của nhà vua dẫn tôi vào trong.

Những kẻ gây náo loạn trong trận đấu đầu tiên của tôi không chỉ có đồng đội tôi.

Vua Sherbet đã cử Maurice Sanson mang đến vô số dược liệu quý hiếm cùng ngự y.

Chỉ sau khi ngự y kiểm tra vết thương và đảm bảo rằng đó chỉ là một vết xước không đáng kể, ông ấy mới dừng việc gửi quà.

Maurice đứng đó theo dõi tôi được chữa trị. Khi ngự y rời đi, ông ta nói một câu:

“Hãy giữ gìn sức khỏe. Nếu Công chúa biết tin này, người sẽ đau lòng biết bao.”

Ông ta biết gì chứ?

Nhưng trông ông ta có vẻ buồn, tôi cũng không muốn nổi giận.

“Ngài quen biết mẫu hậu tôi sao?”

“Ta từng là thầy của người.”

Vậy ra đó là lý do ông ta cứ để ý đến tôi. Đối với ông ta, tôi chẳng qua chỉ là con trai của một học trò cũ.

Sherbet không phải là nơi dành cho tôi.

Ở đây, tôi là con trai của Hoàng hậu. Dù là hoàng tử của Biscotti, nhưng danh phận con trai của Hoàng hậu lại đứng trước điều đó.

Vua Sherbet có thể kéo tôi vào kỳ thi chọn người kế vị, và giới quý tộc không phản đối cũng vì lý do đó.

Có lẽ tôi không nên ở đây lâu hơn nữa.

Người hầu dẫn tôi vào trong cung.

Vua Sherbet, người chẳng giống mẫu hậu tôi chút nào, đứng dậy đón tôi.

“Hoàng tử Geoffrey. Ta nghe nói con không sao, nhưng tận mắt thấy vẫn khiến ta yên tâm hơn. May quá.”

“Tất cả là nhờ Bệ Hạ quan tâm.”

“Chuyện nhỏ thôi. Ta đâu có làm gì nhiều. Mà phải chăng con đến đây để thỉnh cầu điều gì?”

Trông ông ấy có vẻ vui.

Không lẽ ông ta vui vì tôi gặp khó khăn? Chắc là không. Có vẻ ông ấy chỉ vui vì tôi đến cầu xin ông ấy.

Đúng là một con người kỳ lạ.

Sao việc giúp tôi lại là tin tốt cho ông ta chứ?

“Bệ Hạ đã hứa sẽ đảm bảo sự an toàn cho con, đúng không ạ?”

“Dĩ nhiên rồi. con cần thêm hộ vệ không? Ta có thể cử kỵ sĩ đoàn cho con.”

Gương mặt ông ấy hiện lên sự lo lắng.

Không, tôi không cần đến mức đó...

Nhưng nếu tôi thực sự yêu cầu, ông ấy có cho không? Ông ấy thậm chí còn chẳng hỏi xem tôi định làm gì. Dù thấy khó hiểu, tôi vẫn tiếp tục nói điều mình định nói từ đầu.

“con muốn nhờ Bệ Hạ điều chỉnh một chút trong nội dung bài kiểm tra thứ hai.”

Grey nói rằng quý tộc viện có thể bị ảnh hưởng bởi hai công tước khác. Điều đó cũng có nghĩa là quyền lực của vua Sherbet có thể vươn đến đó.

Tôi không cần một sự trợ giúp quá lớn.

Đề nghị của tôi cũng không phải là điều mà hai công tước kia sẽ từ chối. Nếu đoán không nhầm, phía Colin thậm chí có thể thích điều này.

“Điều chỉnh nội dung bài kiểm tra?”

“Vâng. con muốn có một buổi để các ứng viên công khai trình bày chính kiến. Dù không phải nội dung chính của kỳ thi cũng được, chỉ cần có một dịp công khai là đủ...”

“Chỉ vậy thôi sao?”

Vua Sherbet lập tức đồng ý.

Ông ta không hỏi lý do à?

“Chuyện đó không khó. Nếu còn cần gì khác, cứ nói với ta.”

“con nghĩ không còn gì nữa.”

“Vậy à?”

Vua Sherbet có vẻ hơi tiếc nuối khi tiễn tôi đi.

Ông muốn tôi yêu cầu thêm gì chứ? Tiền bạc châu báu sao?

Dù sao, bài kiểm tra thứ hai cũng có vẻ sẽ diễn ra thuận lợi.

Như tôi đã cảm nhận từ bài kiểm tra đầu tiên, cuộc thi này có quá nhiều biến số.

Để chắc chắn bị loại, tôi chỉ có cách làm cho đề thi cố định. Phải đảm bảo rằng nó sẽ có nội dung tuyệt đối bất lợi cho tôi.

Xem ra bài kiểm tra đã ổn thỏa...

 

Grey đang đợi tôi tại thư phòng.

“Họ đồng ý rồi.”

“Tôi sẽ cử người đến thương hội Mont Blanc. Trước khi chủ đề kỳ thi được công bố, chúng ta sẽ lan truyền tin đồn về ngài.”

Bầu không khí đột nhiên trở nên gượng gạo. Chỉ mình tôi cảm thấy thế sao?

Idella ra ngoài. Khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, cô ấy cười và nói: “Tôi đi uống chút nước.”

Nước có ngay trên bàn mà?

Tôi nhìn quanh và nhận thấy có một chỗ ngồi trống.

“Lowell đâu rồi?”

“Đi hẹn hò.”

Hẳn là đang gặp tiểu thư nào đó.

“Chuyện của Lowell cũng cần giải quyết.”

“Đành chịu thôi. Cậu ta tự làm tự chịu mà. Nếu Mont Blanc không thể khiến tiểu thư kia chán ghét mà lại còn bị ghét ngược lại, thì càng rắc rối hơn đấy.”

“Vậy chuyện đó sẽ thế nào?”

Alex, người đang mặc tạp dề, vừa bưng trà và bánh ra vừa hỏi.

Dạo gần đây, cậu ấy cũng học làm bánh từ Dot, tay nghề không tệ chút nào. Chỉ là bánh của cậu ấy hoàn toàn không có vị ngọt.

Theo Alex, đường trong bánh quy làm cơ thể trở nên chậm chạp.

Cậu ấy nghĩ tôi bị Michel đè bẹp là do ăn nhiều đường sao?

Không phải vậy, nhưng tôi vẫn im lặng và ăn chiếc bánh không ngọt đó. Tôi không muốn phải tăng cường tập luyện nữa.

“Xét cho cùng, cô ấy đã cầu hôn ngài chỉ để chọc tức Mont Blanc.”

Nhưng chẳng lẽ tôi lại để Lowell kết hôn thật ư?

Alex đứng đờ người ra, tôi định cầm giúp cậu ấy cái khay.

Gần đây, cậu ấy thường xuyên thất thần.

Nhưng cái khay cậu ấy đang cầm lại bị bóp méo.

Đó là một chiếc khay mạ vàng của hoàng cung.

Cậu ấy vừa làm méo một chiếc khay vàng sao?

“Alex, cậu làm gì vậy?”

“X-xin lỗi. Tôi lỡ tưởng tượng một chút...”

Cậu ấy vừa tưởng tượng điều gì mà khủng khiếp đến thế?

“Tôi vừa nghĩ đến việc hầu hạ ngài và phu nhân của ngài... Xin lỗi.”

Cậu ấy ghét điều đó đến vậy sao?

Khoan đã, tôi chưa bao giờ bảo cậu ấy phải hầu hạ phu nhân của tôi mà...

Cũng chưa chắc tôi có phu nhân hay không...

“Tôi không kết hôn với tiểu thư ấy đâu.”

“Vâng... Nhưng mà, cô ta có vẻ không phải người tốt lắm.”

Alex lên tiếng.
‘Tôi cũng biết.’

Cậu ấy không thích hầu hạ một người không tốt sao? Điểm này thì cậu ấy giống hệt Bá tước. Có lẽ việc Alex lớn lên thành một hiệp sĩ chính trực là công lao của ông ấy.

Sau khi dẹp yên sự hỗn loạn và trở về phòng, tôi thấy có một lá thư từ Edward.

- Hôm nay không có chuyện gì xảy ra chứ?

Dù chắc chắn sứ đoàn sẽ gửi báo cáo, cậu ấy vẫn muốn biết chuyện gì đã xảy ra với tôi.

Gương mặt ai đó trong sứ đoàn—những người mà tôi thấy khó xử khi tiếp xúc—thoáng hiện lên trong đầu, nhưng tôi quyết định viết về chuyện khác.

- Vua Sherbet đối xử với tôi quá tốt.

Chú chim mang thư đi với một chiếc bánh quy không ngọt, lấy lại chút sức lực, rồi bay đi.

Và chỉ trong nửa ngày, nó đã kiệt sức quay trở lại.

- Vậy nên cậu dao động sao?

Thật nực cười. Cậu ấy thật sự bắt con chim này bay tới bay lui chỉ để hỏi chuyện đó à?

- Dao động gì chứ? Được đối xử tốt thì ở lại đây chắc?

Tôi không biết cậu ấy nghĩ tôi là kiểu người thế nào.

Tôi cho chim ăn, để nó nghỉ một đêm rồi mới thả đi.

Nhưng chỉ trong nửa ngày, nó lại quay về.

- Ngày nào tôi cũng nghĩ đến việc có thể cậu sẽ ở lại đó. Rồi tôi lại thấy nhớ cậu đến mức không chịu nổi.

Chỉ đọc những dòng chữ ấy mà từ đầu ngón tay đến mặt tôi đều nóng bừng.

Tôi không biết phải trả lời thế nào.

Cậu ấy nói ra những lời này mà không thấy ngượng sao?

Có khi chỉ có tôi là cảm thấy mặt mình đỏ bừng thôi.

‘Nhưng tôi sẽ không đến thăm đâu.’

Edward viết như vậy.

Dĩ nhiên cậu ấy không thể đến rồi. Cậu ấy đang nói gì vậy?

Tôi không thể ngồi yên, đành đi vòng quanh giường rồi ngồi xuống ghế.

- Cậu ngoan lắm. Tôi sẽ về sớm thôi.

Vua Sherbet đã giữ lời hứa.

 

Chủ đề bài kiểm tra thứ hai là “Trí tuệ”—nhưng đánh giá như thế nào lại trở thành một vấn đề gây tranh cãi trong giới quý tộc. Sau vài ngày tranh luận, họ quyết định rằng các ứng viên sẽ phải thảo luận về “Vấn đề cấp bách của Sherbet và giải pháp.”

Địa điểm là tòa nhà hội nghị của Quý tộc viện.

Chẳng khác gì một cuộc tranh luận công khai giữa các ứng viên tổng thống cả.

Để hỗ trợ việc quyết định chủ đề kỳ thi, thương hội Mont Blanc đã tích cực lan truyền tin đồn.

Tin đồn nói rằng tôi đã kiến nghị với vua Sherbet về việc hạn chế quyền lực của các đại quý tộc.

Tôi không tham gia bất kỳ buổi gặp mặt nào nên không biết gì, nhưng dường như bên ngoài đã dậy sóng vì chuyện đó.

“Evnia có nói rằng Công tước Sprout đã nhảy dựng lên. Ngài ấy lo lắng tự hỏi liệu Điện hạ có thực sự nghiêm túc không, nên tôi đã trấn an rằng chắc chắn không có chuyện đó đâu.”

Lowell nói.

Tiểu thư đó đang tự giam mình trong dinh thự, nhưng xem ra cô ấy vẫn có thể gặp Lowell rất thuận tiện. Nếu ngay cả cô cũng biết thì có nghĩa là tin này đã lan rộng trong giới quý tộc.

Hơn nữa, gần đây còn xuất hiện một đồng minh ngoài dự kiến.

“Điện hạ! Người đã chuẩn bị thế nào cho kỳ thi thứ hai?”

Trưởng ký túc xá hỏi. Một bên tai cài bút, một tay cầm sổ tay, đầu tóc rối bù như tổ quạ. Anh ta đã thức trắng mấy đêm rồi sao?

Trông anh ta chẳng còn giống quý tộc nữa, mà cứ như đã vượt biên để đến đây chỉ để phỏng vấn tôi vậy.

“Ờ... Tôi sẽ cố gắng hết sức?”

“Quả nhiên!”

Trưởng ký túc xá thốt lên đầy cảm thán rồi hí hoáy viết vào sổ tay. Tôi mới nói có một câu mà sao cây bút của anh ta cứ chuyển động không ngừng vậy?

“Ngươi đến đây bằng cách nào?”

“Điện hạ, tôi đã quá giang xe của thương hội Mont Blanc. Người dân Biscotti đều quan tâm đến sự an nguy của Điện hạ, làm sao một phóng viên như tôi có thể khoanh tay đứng nhìn? Dù viết bài về việc Điện hạ bị Sherbet cướp mất khiến lòng tôi đau đớn, nhưng...”

À, phải rồi.

Vài ngày nữa thôi, nỗi đau đó sẽ không còn.

Nhân tiện, tôi nhờ anh ta viết một bài báo và đặt tờ rơi ở những quán cà phê hay lui tới của giới quý tộc.

- “Chính sách chống quý tộc của Hoàng tử Geoffrey... ‘Chấn động’!”

Nếu quảng bá chính sách kiểu này, hai công tước sẽ nhanh chóng nhận ra họ nên tấn công tôi theo cách nào.

Đề xuất hạn chế quyền lực quý tộc, không biết Quý tộc viện sẽ phản ứng thế nào. Nếu họ không la ó ngay tại chỗ thì đã may mắn lắm rồi.

Công tước Sprout cũng sẽ thấy tôi thật sự không thể lợi dụng được.

Nếu giới quý tộc hoàn toàn quay lưng với tôi, khả năng gian lận điểm số có lợi cho tôi cũng sẽ biến mất.

Chẳng cần chờ đến bài kiểm tra thứ ba nữa, đúng không?