0 And 1

"Dưới sự trị vì sáng suốt của Bệ Hạ, nền văn hóa của Sherbet đã phát triển rực rỡ. Nhưng có ánh sáng thì ắt có bóng tối. Trong khi các quý tộc tắm bằng mật ong và nghiền nát đá quý để bôi lên da, thì ở một góc khác của đất nước, có những người không đủ tiền lo bữa ăn mà phải bán mình làm nô lệ. Điều đó thực sự khiến lòng ta quặn thắt."

Colin cẩn trọng lên tiếng.

Lời lẽ của anh ta xuất sắc đến mức khiến tôi ngỡ ngàng.

Vì đây vốn là điều tôi định nói.

Dĩ nhiên, tôi không có ý định diễn đạt cụ thể như vậy. Tôi chỉ muốn trở thành một "ứng viên đứng về phía dân thường" ở nơi này.

Nếu tôi tuyên bố rằng một đất nước tốt là nơi dân thường có cuộc sống sung túc, hay đề xuất giảm bớt quyền lực của quý tộc đối với dân trong lãnh địa của họ, thì chắc chắn đám quý tộc sẽ rất ghét tôi.

Những người tham gia vào kỳ thi đều là quý tộc. Tôi muốn khiến họ chẳng buồn đoái hoài đến mình.

Nhưng rồi một nam tước lên tiếng.

"Lòng tham của giới quý tộc nước này là vô tận."

"Ở Sherbet, mỗi đêm đều có yến tiệc. Thử nghĩ xem số tài sản đó đến từ đâu?"

"Một số quý tộc ngày càng giàu có, trong khi số lượng nô lệ lại không ngừng tăng lên. Cấu trúc này không thể thay đổi chỉ bằng cách thuyết phục từng cá nhân."

"Nếu họ là người biết lý lẽ, thì đã không bóc lột ngay từ đầu rồi!"

Họ thay nhau nói, cuộc trò chuyện trở nên sôi nổi. Tôi bị gạt sang một bên, còn họ thì tiếp tục hăng say tranh luận.

Lẽ ra tôi nên nhận ra điều này ngay khi liên tưởng đến hội trưởng ký túc xá.

Tôi ngơ ngác nhìn Colin.

Không phải anh ta là một kẻ đầy mưu lược sao?

Anh ta đã khiến Michel thất bại dễ dàng như vậy, thế mà giờ lại tự mình vấp ngã. Không lẽ anh ta không muốn làm vua? Hay trong thâm tâm, anh ta cũng mong bị loại như tôi?

Colin lên tiếng.

"Điện hạ đang lắng nghe. Đừng quá kích động. Hãy nói rõ lý do chúng ta mời Điện hạ đến đây."

Những quý tộc đang đứng lên phẫn nộ liền ngồi xuống, nhưng sự nhiệt huyết của họ chưa hề giảm bớt.

Nam tước nói đầy kích động.

"Vâng, Điện hạ! Lý do chúng tôi mời ngài đến đây là vì ngài là người có thể trực tiếp thỉnh cầu Bệ Hạ!"

"Việc giới quý tộc buông thả không thể bị kiểm soát chỉ bằng đạo đức cá nhân. Nếu không có biện pháp pháp lý ràng buộc..."

"Trước tiên, cần phải bãi bỏ những khu vực tồi tàn và nạn cho vay nặng lãi! Cũng phải kiểm soát sự xa hoa vô độ, và giải phóng những người bị ép làm nô lệ..."

"Tại sao Bệ Hạ không đoái hoài đến những người khốn khổ nhất chứ?"

Ai đó than thở.

Colin lập tức lên tiếng.

"Thần xin lỗi. Người đó vì xúc động mà lỡ lời. Không hề có ý bất kính."

Dù có ý gì đi nữa thì tôi cũng chẳng thể làm gì được, nên tôi chỉ đáp lại rằng đã hiểu.

Điều khiến tôi kinh ngạc hơn cả là nước đi quá xuất sắc của Colin.

Đây là kế hoạch của anh ta sao?

Loại quý tộc này có ở khắp mọi nơi. Thậm chí, cuộc trò chuyện này vẫn còn nhẹ nhàng hơn so với những cuộc họp của hội trưởng ký túc xá.

Nếu hội trưởng ký túc xá mà bị phát hiện, họ có thể bị bắt đi. Còn những người này chỉ bị nhìn bằng ánh mắt nghi hoặc. Nếu có xuất thân cao quý, có khi họ còn chẳng bị nghi ngờ.

Thật ấn tượng.

Nhưng điều ấn tượng nhất là anh ta đã đẩy hết những người này về phía tôi.

"Xin Điện hạ giúp đỡ! Chẳng phải ngài đã nhận ra những vấn đề này ở Biscotti và thực hiện cải cách đó sao?"

"Chúng thần biết ngài là người luôn quan tâm đến những kẻ ở tầng lớp thấp nhất."

"Xin hãy thỉnh cầu Bệ Hạ!"

Những ánh mắt đầy mong đợi đổ dồn vào tôi.

Colin làm ra vẻ thông cảm.

"Chuyện này cũng không phải là quyết định dễ dàng với Điện hạ. Đừng gây áp lực quá lớn cho ngài ấy."

Nhưng đám quý tộc không hề bận tâm đến anh ta, họ vẫn quấn lấy tôi. Nếu không phải là Alex, có lẽ họ đã túm lấy tay áo tôi rồi.

"Tôi không hề biết rằng dân chúng Sherbet đang phải chịu khổ đến mức này. Chẳng phải ai cũng giàu có sao?"

"Đó chỉ là những gì bề ngoài thể hiện mà thôi. Nếu phần đông dân chúng phải hy sinh để một bộ phận nhỏ được hưởng thụ, thì cái giá phải trả là quá đắt."

Nam tước nói đầy tha thiết.

Tôi thở dài, đáp lại như thể không còn cách nào khác.

"Được thôi. Ta sẽ thỉnh cầu."

"Điện hạ đúng là... Ể?"

Colin có vẻ hoang mang.

Không phải đây chính là điều anh ta muốn sao?

"Ta sẽ thưa chuyện với Bệ Hạ, rồi báo lại cho các người sau, được chứ?"

"Ngài thật sự sẽ làm vậy sao? Cảm ơn ngài!"

"Thấy chưa, ta đã nói là Điện hạ sẽ chấp nhận mà!"

"Thật sự cảm ơn ngài!"

Đám quý tộc vui mừng khôn xiết. Nhưng người đáng cảm ơn phải là tôi mới đúng.

Để ép tôi thực hiện lời hứa, họ chắc chắn sẽ lan truyền khắp giới quý tộc về con người của tôi.

Một mối quan hệ đẹp đẽ, nơi đôi bên cùng có lợi.

Buổi họp mặt kết thúc trong bầu không khí vui vẻ. Chỉ có Colin là im lặng.

Anh ta có vẻ bất an.

Một mưu sĩ khi kế hoạch của mình diễn ra quá thuận lợi thường sẽ cảm thấy bất an. Tôi đã trải qua điều này nhiều lần nên hiểu rõ.

Trong trường hợp của tôi, linh cảm xấu luôn thành sự thật.

Nhưng kế hoạch nham hiểm của Colin sẽ diễn ra suôn sẻ. Anh ta không cần phải lo lắng.

Người duy nhất anh ta nên lo là Michel.

***

Colin đi theo để tiễn Hoàng tử. Việc giữ nét mặt bình tĩnh thật khó khăn. Anh ta chỉ mong Hoàng tử không bắt chuyện với mình.

Anh ta không thể không thừa nhận. Anh ta ghét vị Hoàng tử này.

‘Colin Cork hèn nhát! Ngươi không bao giờ dám tự mình đứng ra!’

Không lâu trước đây, Michel đã đến tận dinh thự của anh ta, nổi cơn thịnh nộ rồi bỏ đi. Trong giới thượng lưu, tin đồn về việc Colin gây ra chuyện gì đó đã bắt đầu lan truyền.

Michel ngu ngốc chắc chắn không thể nhận ra mưu kế của Colin. Cậu ta nói rằng đã nghe tất cả từ Hoàng tử Geoffrey.

Tệ hơn nữa, nhóm quý tộc mà Colin từng giao du đã bị lung lay bởi sự xuất hiện của Hoàng tử Geoffrey.

Colin vốn không thể hòa nhập vào những buổi tiệc tùng xa hoa hay các cuộc gặp gỡ xã giao. Anh ta đã nỗ lực để trở thành thành viên của một câu lạc bộ đọc sách—một nhóm nhỏ gồm con cháu của các danh gia vọng tộc.

Công tước Cork hài lòng vì các thành viên đều là những người xuất sắc. Trên thực tế, họ không chỉ có xuất thân cao quý mà còn có học thức và phẩm hạnh đáng nể.

Tuy nhiên, đúng với lứa tuổi của họ, những quý tộc trẻ tuổi này tràn đầy nhiệt huyết và lo lắng cho tương lai của vương quốc.

‘Hoàng tử Geoffrey đã thử nghiệm điều này ở Biscotti rồi. Chỉ cần giảm bớt sự lệ thuộc tài chính giữa dân thường và quý tộc, chuỗi bóc lột sẽ bị cắt đứt.’

‘Chuyện đó có thể thực hiện được ở một tiểu quốc như Biscotti thôi. Hoàng gia không thể cứu giúp tất cả mọi người được.’

‘Không phải chúng ta đang bàn về chuyện cứu trợ. Chúng ta muốn đặt ra giới hạn cho sự buông thả của giới quý tộc!’

‘Cuối cùng, quyết định vẫn thuộc về Bệ Hạ. Dù thế nào, chúng ta cũng phải kiên trì truyền đạt ý kiến của mình…’

Trong lúc nói, các quý tộc quay sang nhìn Colin. Anh ta bối rối.

Bắt anh ta thỉnh cầu Nhà Vua hạn chế quyền lực của giới quý tộc sao? Không lẽ bọn họ điên rồi? Ý họ là muốn anh ta đối địch với toàn bộ các đại quý tộc à?

‘Ta đang tính mời Hoàng tử Geoffrey tham gia buổi họp mặt này. Sao chúng ta không trực tiếp nhờ ngài ấy thưa chuyện với Bệ Hạ?’

Colin đề xuất.

‘Chúng ta có thể mời Hoàng tử thật sao?’

‘Tuyệt vời! Ý tưởng hay đấy!’

Colin miễn cưỡng nở nụ cười và gật đầu, nhưng một cơn ớn lạnh len lỏi sau gáy anh ta.

Giới quý tộc đang đặt kỳ vọng vào một Hoàng tử đến từ nước ngoài như một vì sao băng vụt sáng.

Giới quý tộc ở kinh thành biết rất rõ Colin hay Michel là hạng người như thế nào. Nhưng Hoàng tử Geoffrey vẫn là một ẩn số ở Sherbet. Dù nổi danh, ngài ấy chưa bao giờ thực sự bị đặt lên bàn cân để đánh giá.

Vị Hoàng tử kia được chú ý chỉ vì là một gương mặt mới.

Nhưng lý trí không thể thay đổi thực tế này.

Giới quý tộc đã bị cuốn vào suy nghĩ rằng họ có thể tác động đến việc chọn người kế vị.

Ảo tưởng rằng họ có thể ảnh hưởng đến vương quyền.

Nếu Hoàng tử từ chối, những người tham gia buổi họp mặt này cũng sẽ tỉnh ngộ. Hình tượng mà họ vẽ nên về ngài ấy cũng sẽ vỡ tan.

‘Được thôi. Ta sẽ thử nói chuyện.’

Nhưng Hoàng tử đã đồng ý.

Người này đang nghĩ gì vậy?

Trước khi lên xe ngựa, Hoàng tử dừng lại để nói chuyện với hộ vệ của mình.

Chàng kỵ sĩ trẻ tuổi Alex Baumkuchen vốn đã có danh tiếng từ trước, nhưng sau khi khiến Michel nghẹt thở đến bất tỉnh, anh ta đã trở thành tâm điểm của giới thượng lưu.

Ai nấy đều muốn mời anh ta và Hoàng tử đến dự tiệc. Nhưng chẳng ai nỗ lực đến vậy chỉ để mời Colin.

Hoàng tử thong thả tiến lại gần, Alex đứng phía sau như một món trang sức được trưng bày.

“Cảm ơn vì đã mời ta. Ta đã có một khoảng thời gian rất thú vị.”

“Ngài thực sự sẽ thưa chuyện với Bệ Hạ sao?”

Colin đột ngột hỏi.

Hoàng tử thoáng lộ vẻ khó xử.

“Phải thôi. Ta đâu thể thất hứa. Sherbet có nhiều quý tộc thực sự quan tâm đến vương quốc. Một người nhận được sự ủng hộ từ họ như ngươi hẳn là rất xuất sắc. Ta luôn tự biết rằng mình không đủ khả năng, nhưng lần này, ta sẽ phải trình bày rõ với Bệ Hạ.”

“Ngài… đang nói gì vậy?”

“Ta đã không thể trở thành vua ở đất nước của mình vì ta không đủ năng lực. Có lẽ Bệ Hạ đã thương xót đứa cháu này mà ban cho ta một cơ hội, nhưng ngay từ đầu, ta đã không còn đủ tham vọng hay dũng khí để tranh giành ngai vàng.”

Hoàng tử tiến lại gần Colin mà không mang theo vũ khí, giọng điệu nhẹ nhàng, ánh mắt chân thành đến mức từng lời nói của ngài ấy nghe qua đều như sự thật.

“Vậy sao.”

Colin đáp lại.

Dù là kẻ ngốc như Michel cũng không đời nào bị lừa bởi những lời này.

Ai lại không muốn tranh giành ngai vàng khi đã có cơ hội?

Làm gì có kẻ không có tham vọng mà vẫn tài giỏi đến thế?

Thật là một sự giả dối không thể chịu nổi.

Colin tiễn Hoàng tử rời đi rồi quay lại tòa nhà. Nhưng trước khi vào phòng, anh ta tình cờ nghe thấy cuộc trò chuyện của các quý tộc bên trong.

“Bá tước Sangson nói đúng. Ngài ấy khác hẳn hai vị công tử của Sherbet. Hoàng tử không chỉ đơn thuần nói về trách nhiệm của hoàng tộc.”

“Đã bảo mà, Colin Cork không phải là lựa chọn thích hợp.”

Colin cắn chặt môi, đứng lặng trong hành lang.