0 And 1

Thời điểm chúng tôi đến hoàng cung đã gần về đêm. Để thể hiện sự chu đáo với sứ thần nước ngoài, Quốc vương Sherbet đã sắp xếp cho chúng tôi một khu vực riêng. Dựa theo vị trí đó, văn phòng thư ký nằm gần bên ngoài hơn cả chỗ ở của tôi.

Khi đang đi về phòng, tôi thấy đèn ở văn phòng thư ký vẫn sáng. Có lẽ Grey hoặc Idella vẫn còn ở lại. Tôi đã bảo hôm nay họ nghỉ ngơi mà.

Tốt hơn hết là nên thông báo kết quả. Tôi định bước vào trong. Nhưng ngay lúc đó, cửa mở và Grey bước ra.

"Ngài đã về rồi?"

Cậu nói như thể tình cờ gặp tôi, nhưng trông lại có vẻ như đã chờ từ trước.

"Vẫn chưa ngủ sao?"

"Điện hạ vẫn còn làm việc mà, tôi không thể đi ngủ trước được. Chuyện ngài đi gặp đã thế nào rồi?"

"Trước mắt, tôi đã ngăn được sự can thiệp của Công tước. Nhưng vấn đề lớn hơn là Lowell."

"Lowell Mont Blanc sao? Cậu ta lại gây chuyện gì à?"

Lowell là kiểu người hay gây chuyện sao?

Nếu gọi là gây chuyện thì cũng đúng. Tôi hiểu vì sao cậu ta làm thế, nhưng...

Dù sao thì cũng là một câu chuyện dài.

"Có chuyện xảy ra thật. Nhưng đã khuya rồi, để mai nói sau đi."

"Vậy sao..."

Grey không vào trong. Cậu đứng im, nhìn tôi chằm chằm. Một sự im lặng gượng gạo kéo dài.

"Vậy... ngủ ngon. Chắc ngài cũng mệt rồi."

Grey nói rồi định bước vào văn phòng. Ánh sáng từ khe cửa hắt ra, chiếu lên khuôn mặt cậu ta một cách mờ nhạt. Cậu ta trông như một con rối gỗ đang chuyển động.

Muốn tôi giữ lại sao?

Rốt cuộc cậu ta đang làm gì vậy? Tôi mong cậu ta chỉ làm một trong hai việc: hoặc đừng khiến tôi bận tâm, hoặc nói thẳng ra. Tôi không thích phải đoán mò để hành động.

"Grey, cậu có gì muốn nói với tôi không?"

"Nói gì cơ?"

"Cậu đã chờ tôi mà."

Chuyện mà Grey nói đến—"chuyện tôi đi gặp"—chắc chắn là vấn đề hôn nhân với tiểu thư.

Tôi chưa từng trả lời rõ ràng. Dù không phải cố tình.

Bây giờ có nên trả lời lại không?

Tôi nghĩ Grey có thể phủ nhận. Có thể cậu ta sẽ nói, "Ngài tưởng tôi rảnh rỗi đến thế sao?" hoặc gì đó tương tự.

Cậu ta vẫn nắm chặt tay nắm cửa, quay đầu nhìn tôi.

"Ngài đã biết rồi, sao còn hỏi tôi? Muốn nghe tôi tự nói ra sao?"

Giọng cậu ta không hề giận dữ. Không phải kiểu sắc bén thường thấy, mà có chút gì đó như đang kiềm nén.

"Tôi chờ vì bận tâm. Điện hạ, chuyện hôn nhân với tiểu thư thế nào rồi? Lowell Mont Blanc thế nào cũng được. Tôi chỉ muốn biết điều đó, nên đã thức đến khuya, xử lý những tài liệu vô nghĩa để chờ."

Cậu ta nói.

Tôi sững sờ.

"Hôn nhân à... không có."

Vụ "rắc rối" của Lowell thực ra chính là lời hứa hôn với tiểu thư... tôi có thể nói thêm, nhưng—

Chỉ có mỗi câu đó thoát ra khỏi miệng tôi.

"Vậy sao. Ngài nghỉ ngơi đi."

Grey đóng cửa lại.

Trước khi bị bỏ lại trong hành lang tối, tôi kịp nhìn thấy Idella đứng bật dậy sau lưng cậu ta.

Cô ấy dùng hai tay che miệng. Đôi mắt to tròn mở lớn, ngay khi nhìn thấy tôi, cô ấy vội cúi xuống.

Tôi có thể đọc được trên gương mặt cô ấy biểu cảm: Mình có nên nghe thấy chuyện này không?

Cũng phải thôi. Tim tôi cũng đang đập nhanh.

Grey, sau khi nghe câu trả lời của tôi, đã cười một chút.

Như thể đang thở phào nhẹ nhõm.

Nếu không phải do ảo giác của tôi thì đúng là như vậy.

**

Tôi nằm trên giường, cảm giác vẫn còn ngỡ ngàng.

Tôi từng nói rằng mình không hiểu rõ Lowell sao? Có vẻ như điều đó cũng đúng với Grey.

Nghĩ lại khoảng thời gian tôi quen biết Grey, cảm giác xa lạ này thật khó tin.

Nhưng điều tôi đang nghĩ có hợp lý không?

Tôi hiếm khi thấy cậu thích ai, dù là theo cách con người bình thường.

Số người hiếm hoi có thể lọt vào mắt cậu chắc chỉ có Edward và Công tước Pie. Cậu có vẻ chỉ ngưỡng mộ những người xuất sắc.

Dĩ nhiên, tôi chưa bao giờ nằm trong tiêu chuẩn đó.

Mục đích gặp Công tước Sprout chỉ hoàn thành được một nửa. Tôi đã ngăn được cuộc hôn nhân, nhưng ông ta không có ý định buông tay tôi.

Và đó chắc chắn không chỉ là ý của riêng ông ta. Trong bữa tiệc, tôi rất được chào đón. Là một hoàng tử đã dành phần lớn cuộc đời mình ở triều đình, tôi khá quen thuộc với cách mọi người cố gắng lấy lòng tôi.

Giới quý tộc Sherbet muốn chiếm cảm tình của Geoffrey. Có lẽ chỉ một bộ phận nhỏ trong bữa tiệc, nhưng dù sao thì—

Tại sao chứ?

Thực ra, tôi biết lý do.

Dù không có thế lực hậu thuẫn, tôi lại gây chú ý ngay từ vòng thi đầu tiên.

Vẫn có cách để bị loại.

Nhưng không phải theo cách đó.

Mà tôi cũng chẳng chọn kiểu bị loại ấy. Nó giống như một thảm họa tự nhiên hơn.

Làm sao tôi có thể ngăn một kỵ sĩ đang lao ngựa về phía mình chứ?

Dù tôi có nói sự thật rằng đó chỉ là một cú ngã đơn thuần, giới quý tộc cũng chẳng thèm nghe.

Khi nghe họ lải nhải về “hành động xứng tầm hiệp sĩ”, tôi chỉ biết cạn lời, đồng thời càng thêm ôm hận với Michel.

Dù không có gì đáng ngạc nhiên, nhưng đúng là tôi chẳng bao giờ may mắn.

Edward chắc cũng không lường trước được chuyện này.

Dĩ nhiên, đây chẳng phải chuyện đáng tự hào gì.

Mà sao cậu ấy vẫn chưa hồi âm nhỉ? Đáng lẽ phải có rồi.

Khi đang mơ màng trôi theo dòng suy nghĩ và trằn trọc trên giường—

Phạch phạch!

Tiếng vỗ cánh vang lên. Một sinh vật có cánh đang vẫy lông vũ.

Cửa sổ tôi để mở, nên cũng dễ nghe thấy âm thanh từ bên ngoài.

Nhưng tiếng động lại phát ra từ gần đây. Không phải từ bên ngoài.

Tôi lập tức mở mắt. Trên bàn, có một hình tròn nhỏ. Lúc đầu, tôi tưởng đó là một người tuyết tí hon. Nhưng bây giờ đang là giữa mùa hè, và người tuyết thì không có đôi mắt sắc sảo đến thế.

Chẳng lẽ là một con chim ưng?

Tôi lơ mơ ngồi dậy, con chim nghiêng đầu qua lại. Rồi nó duỗi chân về phía tôi.

Có một lá thư buộc vào chân nó.

“Ngươi là chim bồ câu đưa thư à?”

Chim ưng chỉ nghiêng đầu. Đương nhiên, một con chim không thể hiểu lời con người. Nhưng tôi vẫn buột miệng hỏi.

Người duy nhất biết tôi mong chờ một con chim đưa thư là Edward.

Lá thư rất ngắn.

— Gửi Geo,

Đây là quà cho cậu.

Mong nó đến tay chủ nhân một cách an toàn.

Eddy.

Sao cậu ấy lại viết kiểu này nhỉ?

Tôi có rất nhiều điều muốn hỏi, nhưng con chim ưng đã mổ nhẹ vào tay tôi trước.

“Á! Sao thế?”

Nó liền dúi đầu vào lòng bàn tay tôi. Chẳng lẽ muốn được v**t v*? Tôi nghi ngờ nhưng vẫn thử xoa nhẹ lên đầu nó.

Chim ưng lập tức trở nên ngoan ngoãn.

Chuyện này thật nực cười, khiến tôi bật cười thành tiếng.

Đúng là một con chim ưng thật. Cậu ấy gửi nó chỉ vì biết tôi mong chờ sao?

Có vẻ Edward lo lắng nó không đến nơi an toàn, nên mới viết “Mong nó đến tay chủ nhân một cách an toàn.”

Mà sao cậu ấy lại rút ngắn tên tôi? Chẳng lẽ lo lá thư rơi vào tay người khác?

Hoàng tộc không có biệt danh riêng. Không có ai dám gọi chủ nhân của mình bằng một cái tên cắt ngắn như thế. Hoàng gia lại thường chỉ sống quanh những người phục vụ mình.

Ngay cả Hoàng hậu cũng chưa từng gọi Geoffrey bằng một cái tên thân mật. Nếu có, chắc chỉ là “Điện hạ” theo nghĩa thông thường. Nhưng thực tế, đó là một lời dối trá.

Bà cố tình gọi Geoffrey là “hoàng tử” vì điều đó không đúng sự thật. Nếu nghĩ theo cách đó, tôi cũng không chắc liệu có nên coi đó là biệt danh hay không.

Mà thôi, Edward. Hóa ra cậu cũng biết chọn quà đấy chứ.

Cậu ấy đơn giản là nhớ những gì tôi nói và gửi thứ tôi sẽ thích.

Dễ thương thật.

Tình hình Sherbet thì rối ren, nhưng tôi lại chỉ gửi đi một câu đơn giản:

— Dễ thương đấy. Tôi thích nó.

Chim ưng được cho chút nước và bánh, rồi vỗ cánh bay vào màn đêm.

Và sáng hôm sau, nó quay lại với thư hồi đáp.

Sao nhanh thế này?

— Nếu làm tốt thì hãy khen ngợi tôi đi.

“……”

Tôi đã khen chim ưng dễ thương rồi. Đừng nói là cậu ấy cũng muốn được khen nhé?

Nhưng Edward chỉ vừa qua tuổi trưởng thành. Vẫn là độ tuổi cần được khen ngợi.

— Giỏi lắm. Cậu đang làm rất tốt. Chờ một chút, tôi sẽ sớm quay lại.

Edward trả lời:

— Tôi nghĩ mình sắp có suy nghĩ xấu.

Tim tôi chợt trùng xuống.

— Suy nghĩ xấu gì?

— Không nói đâu. Cậu biết thì sẽ không thích mất.

Gì cơ? Làm tôi tò mò quá đấy.

— Thế thì đừng có nhắc đến ngay từ đầu!

Cảm giác như đang nhắn tin qua điện tín vậy. Không, chắc giống tin nhắn hơn. Nhanh hơn gửi thư theo người, nhưng nội dung thì có hạn, khiến chúng tôi chỉ trao đổi những chuyện vớ vẩn.

“Sherbet có nhiều chim lắm à, Điện hạ? Sao cứ có lông vũ rơi đầy sàn vậy?”

“……”

Trong lúc đó, vài ngày lặng lẽ trôi qua.

***

Trận chung kết vòng thi thứ nhất đã bắt đầu. Vì đây là trận đấu quan trọng, đoàn tuỳ tùng của Nhà vua đã mời cả những thí sinh bị loại làm khán giả.

Tôi đứng dưới ánh nắng chói chang, nhìn Michel kiêu hãnh giương cao cây thương.

Đúng là con trai công tước, con ngựa mới của hắn ta cũng rất tuyệt.

Đối thủ của hắn hét lớn:

“Ngài Aid! Hôm nay tôi sẽ chấm dứt chuỗi ba năm vô địch của ngài!”

“Gan lắm! Nhưng trước khi nói thế thì hãy hạ gục ta một lần đi đã!”

Michel nói rồi bất ngờ ngước nhìn lên khán đài.