0 And 1

Công tước cau mày nhìn tôi.

Có một vấn đề nhỏ là Alex cũng đang nhìn tôi đầy kinh ngạc, nhưng có vẻ công tước không còn tâm trí để bận tâm đến điều đó.

"Đó là ai?"

"Không phải người mà ngài cần biết."

"Là đàn ông à?"

Công tước hỏi sắc bén. Tôi không phản ứng. Vì bất ngờ, nhưng nghĩ kỹ thì làm sao công tước có thể biết được chuyện này.

Michel đã nói linh tinh gì với ai vậy?

"Cũng may. Nếu là đàn ông thì ít ra cũng không sinh con được."

Công tước gật gù chấp nhận. Còn tôi thì không.

Cuộc trò chuyện này đang đi theo hướng kỳ lạ.

"Chắc ngài cũng hiểu lý do ta nói đến chuyện này. Ông không có cơ hội chiến thắng. Ngay từ đầu, ta chỉ được chọn làm ứng cử viên vì yêu cầu của Bệ Hạ mà thôi."

Tôi thả lỏng vai và nói.

Tôi không thể để lộ vẻ thờ ơ với kỳ tuyển chọn này. Điều đó sẽ khiến tôi trông như đang coi thường Sherbet.

Nhưng có vẻ thiếu tự tin lại là chuyện khác.

Mấy vị công tước hẳn sẽ thích điều đó.

"Ngài nói thật chứ?"

"Ta chẳng phải là người bị loại đầu tiên khỏi cuộc thi này sao?"

Không hiểu sao lại đi hỏi một người như tôi nữa.

Công tước Sprout giữ nguyên nét mặt cứng rắn.

"Điều đó thì quan trọng gì? Dù sao thì ứng cử viên sáng giá nhất của kỳ tuyển chọn này vẫn là Điện Hạ. Chắc ngài cũng biết điều đó rồi chứ?"

Tôi thì không biết đấy.

Công tước giải thích một cách tận tình.

"Chính Điện Hạ đã nói rằng ngài chỉ tham gia theo lời mời của Bệ Hạ. Hai ứng cử viên còn lại không vừa mắt Người. Nói cách khác, ngài đã vượt qua tiêu chuẩn của Bệ Hạ."

Tiêu chuẩn nào?

Trên đường đến đây, thứ duy nhất mà nhà vua hỏi tôi chỉ là cuộc sống ở học viện của tôi ra sao.

"Ngài đang suy diễn quá rồi."

"Giới quý tộc Sherbet rất hiểu về Đức Vua Philip. Ngài nghĩ tại sao đến giờ Người vẫn chưa chọn người kế vị? Chỉ sau khi Điện Hạ đến, kỳ tuyển chọn mới diễn ra… Bệ Hạ đúng là một người tinh quái."

Công tước khẽ cười khô khốc.

Nếu cứ tiếp tục thế này, cuộc trò chuyện sẽ đi đến điểm không thể vãn hồi.

"Bệ Hạ đánh giá ta cao thì cũng là chuyện đáng mừng. Nhưng ta hiểu rõ năng lực của mình. Ta sinh ra đã là một kẻ tầm thường, không thể gánh vác những việc lớn lao."

Tôi buột miệng nói để kết thúc cuộc trò chuyện.

Nhưng công tước lại nhìn tôi như thể vừa thấy ma.

Gì đây?

"Xin lỗi. Ta chỉ hơi bất ngờ… Ngài nói y hệt Bệ Hạ."

Ông ta nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh.

Tôi vừa nói cái gì vậy?

Thật sự tôi không biết mình vừa lỡ miệng nói gì nữa.

"Nói chung thì… ta cảm kích lòng tốt của ngài, nhưng nó không cần thiết đâu."

"Điện hạ tự tin nhỉ."

Ông ta có nghe lời tôi nói không vậy?

Công tước quan sát tôi chằm chằm.

"Không cần vội vàng từ chối đâu. Ta sẽ chờ. Điện Hạ có tin vào năng lực của mình hay không thì không biết, nhưng có lẽ ngài nên thận trọng hơn một chút. Hai công tước còn lại không phải vì hồ đồ mà phải tìm kiếm sự ủng hộ từ các quý tộc khác đâu."

"Cảm ơn vì lời khuyên."

Tôi chỉ có thể đáp lại như vậy rồi rời đi.

Tôi đã từ chối lời cầu hôn ngay lập tức, nhưng cuộc đối thoại này chẳng có vẻ gì là đã kết thúc trọn vẹn cả.

*

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với công tước, tiểu thư vẫn không xuất hiện. Tôi bảo người hầu đi tìm Lowell.

Lowell không ở khu vườn nơi diễn ra bữa tiệc, mà xuất hiện từ phía sau dinh thự. Đó không phải là nơi khách khứa nên lui tới. Trông cậu ta cũng có vẻ hơi nhếch nhác.

"Cậu vừa làm gì vậy?"

Alex hỏi.

"Tôi chỉ gặp một người quen thôi."

Lowell trả lời qua loa rồi liếc mắt xung quanh.

Xem ra là chuyện không tiện nói ở đây.

Cậu ta gặp công nương sao?

Chúng tôi xin phép công tước rời khỏi bữa tiệc. Vừa bước lên xe ngựa, tôi đã kéo rèm lại.

"Sao rồi? Giải thích được hiểu lầm chưa?"

"Chưa. Tôi có gặp công nương, nhưng e là còn khiến hiểu lầm trầm trọng hơn…"

Lowell có vẻ lưỡng lự.

Cái gì cơ?

"Hai người cãi nhau à?"

"Không đời nào. Thực ra thì… tôi vừa được cầu hôn."

Tôi bắt đầu nghi ngờ.

"Người cậu gặp đúng là công nương chứ?"

"Vâng. Nhưng ít nhất, Evnia sẽ không kết hôn với Điện Hạ theo ý muốn của cô ấy. Ít nhất là trong thời gian này."

Cậu ta gọi thẳng tên công nương. Không phải hai người là kẻ thù sao?

Rốt cuộc cậu vừa làm cái quái gì vậy?

Lowell bất chợt tháo chiếc khăn tay quấn ở cổ tay xuống rồi nhét vào ngực áo.

Chiếc khăn tay đó là kiểu của phụ nữ, viền ren trắng.

Lowell có bao giờ mang theo phụ kiện như thế đến tiệc tùng đâu?

Không thể nào.

"Đó là của cậu sao?"

"Làm gì có. Công nương tặng tôi đấy. Như một… minh chứng của tình yêu?"

Lowell cau mày khi nói.

Chỉ nhìn biểu cảm đó cũng đủ thấy cậu ta đang coi chiếc khăn tay này như thứ gì kỳ quái lắm.

Tôi không ngồi nói chuyện với công tước quá lâu. Chúng tôi rời đi trước khi bữa tiệc thực sự náo nhiệt.

Nhưng thời gian đó đâu đủ để hai người yêu nhau hòa giải?

Càng không đủ để xác nhận tình cảm của họ.

Lowell cũng chẳng có vẻ gì là người vừa gặp lại tình yêu của đời mình cả.

"Dù sao thì tôi cũng đã nói với công nương rằng tôi cũng muốn cưới cô ấy rồi."

"Cái gì?"

"Điện hạ có thể không thích cách này, nhưng nếu tôi từ chối, cô ấy sẽ lập tức nói rằng muốn kết hôn với ngài đấy."

Lowell cười nhạt.

Thái độ đó không giống của một người muốn kết hôn.

Cậu ta cũng không có vẻ gì là muốn gặp lại tiểu thư. Không ai gọi người mình có cảm tình là "kẻ ảo tưởng" cả.

"Tiểu thư yêu cậu sao?"

Alex hỏi.

Lowell hiếm khi tỏ ra nhạy cảm như lúc này.

"Lại nói nhảm gì nữa đấy? Cái đó mà là tình yêu chắc?"

"Chẳng phải vì yêu nên mới muốn ở bên cậu à?"

"Ai cần cái thứ tình yêu đó? Cô ấy đâu quan tâm đối phương thế nào. Chỉ cần nằm trong lòng bàn tay mình là được. Yêu một người mà..."

Lowell đột nhiên nhìn tôi. Sau đó cậu ta quay lại phía Alex.

"… còn chẳng bảo vệ được, chỉ tùy tiện hành động. Thứ đó không thể gọi là tình yêu."

Những lời vừa rồi thật đáng ngạc nhiên khi thốt ra từ miệng cậu ta. Tôi thậm chí còn bối rối vì quan niệm tình yêu quá đỗi đứng đắn của cậu ta. Dù có tin mọi điều khác đi nữa, tôi vẫn nghĩ rằng cậu ta không nghiêm túc trong chuyện tình cảm.

Alex cũng có vẻ bất ngờ.

"Vậy tình yêu là gì?"

"Cậu hỏi tôi chuyện đó à?"

"Đúng rồi. Hỏi cậu thì không hợp lý nhỉ."

"Đùa đấy à?"

Lowell và Alex lại bắt đầu cãi nhau như mọi khi. Tôi còn chưa nghe hết câu chuyện đây.

Lowell nói như thể tiểu thư có thù hằn với cậu ta. Nhưng nghe kỹ thì đó không phải thù hằn, mà là yêu hận đan xen.

Nói thế nào nhỉ, Lowell luôn có những mối tình mà nếu một ngày nào đó bị đâm cũng chẳng có gì lạ. Nhưng thay vì rút dao, có vẻ tiểu thư lại chọn cách đưa thư cầu hôn.

Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?

Tôi không thể tưởng tượng nổi. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, cậu ta đã làm thế nào để khiến tiểu thư thay đổi như vậy?

Nếu tôi là cô ấy, tôi sẽ không muốn kết hôn với kẻ đã bỏ trốn vì không muốn cưới mình.

Dù sao thì, điều quan trọng là Lowell định làm gì.

"Cậu định kết hôn à?"

"Hả? Ngài hỏi tôi đấy à? Đương nhiên là không rồi."

Lowell nghiêm túc trả lời.

Alex nhìn cậu ta với ánh mắt khinh bỉ, nhưng cậu ta chẳng mảy may bận tâm. Lowell xoa trán và nói.

"Cô ấy sẽ không còn muốn nữa đâu."

"Ý cậu là sao?"

"Ý tôi là cô ấy đang chìm trong ảo tưởng. Thường thì vậy mà, khi yêu ai cũng đắm chìm trong ảo tưởng cả. Đặc biệt là tình đầu."

Cách nói lạnh lùng này thật khác hẳn so với người vừa diễn thuyết về tình yêu đầy chân thành khi nãy.

"Nếu cậu không đáp ứng được ảo tưởng của cô ấy thì..."

"Thì tôi sẽ bị bỏ rơi chứ gì? Tôi sẽ cố gắng trụ đến khi Điện hạ cần tôi vậy."

Lowell nói một cách thản nhiên.

Tôi thật sự không hiểu sao cậu ta vẫn chưa bị ai đó đâm chết. Dù cậu ta là người tốt hay không, các mối tình của cậu ta đều chẳng ra gì.

Nhưng như vậy có ổn không?

"Nếu tiểu thư không tỉnh mộng thì sao?"

Nếu cô ấy thật sự yêu cậu ta thì sao?

Tôi hiểu Lowell ở một mức độ nhất định, nhưng không biết cậu ta yêu ai theo cách nào.

Việc tôi ngạc nhiên trước quan điểm tình yêu của cậu ta cũng vì điều đó. Bề ngoài có vẻ hời hợt, nhưng sâu bên trong lại tin vào tình yêu đích thực? Hoàn toàn có khả năng.

Thực ra, khi đưa cả Lowell và Idella vào sứ đoàn, tôi từng mong giữa họ sẽ nảy sinh tình cảm.

Hoặc có thể đó là một sự lo lắng hơn là mong chờ.

Dù Grey cũng tham gia sứ đoàn, nhưng tôi không tài nào tưởng tượng được cảnh cậu ta thích ai đó.

Grey thì...

"Đừng kết hôn."

Ừm... dù sao thì.

Dù thế nào đi nữa, giữa hai người họ chẳng có chuyện gì xảy ra. Và giờ tôi mới biết rằng Lowell lại có cách nghĩ đầy bi quan về tình yêu đến vậy.

Lowell có nhiều kinh nghiệm yêu đương. Nếu đã gặp gỡ nhiều người mà chưa từng có vấn đề gì, thì cậu ta có thể tự tin rằng mình hiểu rõ cảm xúc của người khác.

Với tiểu thư cũng vậy, cậu ta mới có thể khẳng định như thế.

"Tôi chưa từng nghĩ đến trường hợp đó. Ngài lo lắng cho tôi à?"

Lowell nở một nụ cười rạng rỡ.

Cậu ta thật sự chưa từng nghĩ đến trường hợp khác.

Không phải chuyện để cười đâu.

"Cậu định làm gì? Không thể chỉ nói 'Tôi không biết là cô ấy nghiêm túc' rồi coi như xong chuyện."

Chẳng lẽ chỉ mình tôi lo lắng? Lowell vẫn cười.

Cậu ta suy nghĩ một chút rồi trả lời.

"Vậy thì đành chịu thôi. Phải kết hôn vậy. Nếu cô ấy yêu tôi đến mức đó."

Sau đó, cậu ta nhìn tôi chằm chằm.

"Nếu cô ấy thực sự sẵn sàng đánh đổi cả cuộc đời mình. Thì điều đó cũng không tệ nhỉ."