0 And 1

“Kyah!”

Cô không thấy Michel bị hất văng khỏi ngựa như thế nào. Cô chỉ chứng kiến cảnh anh ta bay đi với đà lao xuống đất đầy nguy hiểm.

Cô thấy Hoàng tử Geoffrey không hề do dự lao xuống dưới bụng ngựa. Dù lăn lộn trên nền đất đầy bụi, cậu vẫn bảo vệ được Michel. Khi cậu lăn qua, bụi đất bốc lên mù mịt. Khán giả đồng loạt đứng dậy, nhưng không ai nhìn rõ chuyện gì đang xảy ra.

Evnia cũng đứng trên đầu ngón chân, cố nhìn rõ hơn.

Vừa rồi đã xảy ra chuyện gì?

Giữa làn bụi mờ, có hai bóng người đang cuộn lại. Một người ôm chặt lấy người kia, còn người kia bị đè bên dưới. Hoàng tử Geoffrey đã đỡ lấy Michel.

Nhưng sự an tâm chỉ kéo dài trong chốc lát. Ngay phía trên họ, con ngựa của Michel nhấc hai chân trước lên.

Tiếng nuốt khan vang lên xung quanh. Nếu cứ thế này, Hoàng tử sẽ bị con ngựa giẫm đạp!

“Trọng tài!”

Trong sự im lặng ngột ngạt, ai đó hét gọi trọng tài. Nhưng trọng tài cũng không thể làm gì.

Evnia trợn to mắt, dõi theo tình huống.

Một hiệp sĩ cao lớn từ khán đài nhảy xuống, túm lấy eo con ngựa và chế ngự nó. Lần đầu tiên Evnia biết rằng chỉ cần siết chặt eo, một con ngựa có thể ngất đi.

Ngay khi con ngựa gục xuống, hiệp sĩ lập tức bế bổng Hoàng tử lên.

Từ khán đài, lần lượt nhiều người nhảy xuống, lao đến chỗ Hoàng tử.

Một trong số họ chạy về phía Hoàng tử nhưng rồi đột ngột đổi hướng, rời khỏi đấu trường.

Người đàn ông đó lướt qua ngay trước mặt Evnia.

Evnia nhận ra anh, nhưng anh thậm chí không hề khựng lại trước cô.

“Gọi thầy thuốc!”

Lowell Mont Blanc, với vẻ mặt mà cô chưa từng thấy bao giờ, vội vã lao đi. anh rời xa cô.

Những khán giả nín thở trước đó bắt đầu xôn xao bàn tán.

Hoàng tử lao vào cứu đối thủ mạnh mẽ của mình mà không chút do dự. Những cận vệ của cậu, dù phá luật, vẫn nhảy vào đấu trường để bảo vệ chủ nhân.

Đây chẳng phải là một cảnh tượng tuyệt đẹp, như bước ra từ tiểu thuyết về tinh thần hiệp sĩ sao?

Chỉ đến khi thấy Michel Aid tỉnh lại, Hoàng tử mới yên tâm và ngất đi trong vòng tay hiệp sĩ.

Đây chẳng phải hiện thân của tinh thần hiệp sĩ sao? Ngược lại, hành động của Michel Aid có quá hung bạo không? Liệu anh ta có đủ tư cách để đấu trận tiếp theo thay cho Hoàng tử không?

Khán giả bắt đầu nghi vấn.

Những nghi vấn đó lớn đến mức trận đấu không thể tiếp tục.

Evnia rời khỏi đấu trường. Cô không cần xem tiếp. Có khi trận đấu cũng không thể tiếp tục.

Cô mong rằng Hoàng tử Geoffrey là một kẻ tầm thường. Hoặc ít nhất, không đủ nổi bật trong cuộc cạnh tranh này.

Bởi nếu lời đồn là thật, nếu Hoàng tử thực sự xuất sắc—thì cha cô chắc chắn sẽ nảy lòng tham.

Chỉ vậy thôi. Không phải vì cô hứng thú với Hoàng tử.

Nhưng nét mặt của Lowell lúc ấy...

Cô biết Lowell. Anh là người cô yêu.

Lowell Mont Blanc chưa từng là người hiểu được những cảm xúc như lòng trung thành hay sự tha thiết.

Không.

Cô cắn môi.

“Lowell. Lẽ ra anh nên đến tìm em. Nếu không, có khi em sẽ cưới Hoàng tử của anh mất đấy.”

****

Việc không hòa nhập với giới thượng lưu Sherbert là một con dao hai lưỡi. Tôi có thể che giấu thông tin về bản thân trước Sherbert, nhưng ngược lại, tôi cũng không thể nắm bắt suy nghĩ của giới quý tộc Sherbert.

Điều đó có nghĩa là nếu danh tiếng của tôi bị hủy hoại ở đâu đó, tôi cũng không có cách nào biết được. Và ngược lại, nếu danh tiếng của tôi trở nên tốt đẹp ở đâu đó, tôi cũng chẳng hay. Không chỉ mình tôi, mà cả đoàn sứ giả của tôi đều không tham gia các buổi tiệc xã giao.

Dot và những người khác đang làm ầm lên, nhưng tôi cũng cân nhắc khả năng sự việc ở đấu trường có thể trông khác biệt đối với đoàn của tôi.

Dot là người luôn nhìn Geoffrey theo hướng tích cực, và những người khác cũng không khác mấy.

Có lẽ Grey là người nhìn nhận sự việc khách quan nhất?

Nhưng có vẻ cách nhìn của mọi người cũng tương tự nhau…

Mà không hay biết gì, Geoffrey đã trở thành một cổ phiếu tăng trưởng đột ngột ở đâu đó.

Trận đấu với Michel là một mớ hỗn độn. Dù cả Michel và tôi đều không bị thương nặng, nhưng kết quả đủ để dấy lên những lời bàn tán không hay.

Một cuộc tranh luận không mong muốn đã nổ ra trong Viện Quý tộc, xoay quanh việc có nên để Michel tham gia trận đấu tiếp theo thay cho tôi hay không.

Một phe cho rằng: “Hoàng tử đã rút lui, vậy thì không còn cách nào khác. Hơn nữa, để một người bị thương tham gia trận đấu tiếp theo là không đúng.” Phe còn lại thì phản bác: “Nhưng để một kẻ thua cuộc rõ ràng tiếp tục thi đấu cũng không hợp lý.”

Người hầu của Nhà Vua lên tiếng hỏi:

“Viện Quý tộc muốn triệu kiến Điện hạ và Công tước Aid để nghe ý kiến. Người định thế nào?”

“Nếu là một cuộc họp thì chắc phải đứng lâu nhỉ?”

“Dạ? Cuộc họp diễn ra khi ngồi. Và cũng không mất quá nhiều thời gian…”

“Di chứng sau chấn thương của ta nghiêm trọng quá. Hãy báo lại rằng ta không thể ngồi yên dù chỉ một lúc.”

Tôi không biết ai đang đứng về phía mình. Nhưng ít nhất, không ai có thể buộc một bệnh nhân tham gia trận đấu tiếp theo.

Tất nhiên, phe phản đối Michel thi đấu có thể không phải đồng minh của tôi, mà chỉ là những kẻ muốn loại bỏ anh ta.

Người hầu nhìn tôi đứng vững một cách đầy nghi ngờ nhưng vẫn lui ra ngoài. Có vẻ anh ta nhận ra đây không phải chuyện để mình can dự.

Thế là tôi đã an toàn bị loại khỏi vòng đầu tiên, nhưng vấn đề lại nảy sinh theo một hướng khác.

Những cung nhân đặt một chiếc hòm lên bàn. Bàn hơi rung lên vì sức nặng của nó.

Bên trong hòm là những lá thư trắng chất thành núi.

Những lá thư này không phải thư mời.

Tôi biết điều đó vì đây không phải lần đầu tiên tôi nhận được một chiếc hòm như vậy. Trên bàn đã có hai chiếc hòm tương tự.

“Ngài định thế nào, Điện hạ? Tôi có nên trả lời tất cả cùng một lúc không?”

Tôi đang sắp xếp lại suy nghĩ của mình.

Trong lúc đó, Dot nhìn dấu niêm phong trên thư và nổi giận.

“Gia tộc này thật không biết thân biết phận! Đám quý tộc Sherbert lúc nào cũng nói về hôn nhân vì tình yêu, nhưng thế này thì đúng là vô liêm sỉ! Con gái của một nam tước mà lại muốn kết hôn với Điện hạ sao?”

Nói cách khác, những bức thư này là thư cầu hôn…

‘Nếu có ai đó muốn cầu hôn cậu một cách không mong muốn…’

Lời tiên tri của Edward đang ứng nghiệm theo cách này sao?

Những bức thư này bắt đầu đến tấp nập ngay sau khi trận đấu đầu tiên kết thúc. Tôi không thể hiểu nổi.

“Lạ thật. Họ dựa vào đâu mà làm vậy? Nếu ta thất bại, gia tộc họ cũng sẽ gặp rắc rối lớn.”

“Đúng vậy! Sao họ dám nhìn Điện hạ như thế… Hả?”

“Nếu ta bị loại khỏi cuộc cạnh tranh, những gia tộc này sẽ phải sống dưới sự cai trị của vị vua tương lai – người sẽ gạt họ ra ngoài.”

“Hả? Ấy, Điện hạ, tôi không có ý đó…”

Tôi biết Dot không có ý đó. Điều tôi không hiểu là tại sao giới quý tộc Sherbert lại đưa ra một lựa chọn liều lĩnh như vậy.

Khách quan mà nói, Geoffrey là một đối tượng kết hôn tốt. Một năm trước, điều đó còn rõ ràng hơn, nhưng ngay cả bây giờ, cậu vẫn là một lựa chọn không tệ.

Tuy nhiên, sau cuộc nổi loạn của Biscotti, giá trị của Geoffrey đã bị giảm sút. Và khi đến Sherbert, một đòn giáng nữa lại ập xuống.

Geoffrey là một hoàng tử đã thất bại trong cuộc tranh giành ngôi vị ở Biscotti, và giờ lại tiếp tục đấu tranh giành ngai vàng tại Sherbert.

Nhìn theo cách này, trông cậu thật tham vọng.

Nhưng trận chiến giành vương vị ở Sherbert là một cuộc chiến mà Geoffrey rất khó giành chiến thắng.

Nếu tôi là một quý tộc Sherbert, tôi sẽ không gả con gái mình cho một người như vậy.

Có phải họ đang đánh cược không?

Nếu họ nghĩ rằng dù có làm gì thì gia tộc cũng không thể phát triển hơn nữa, có lẽ họ sẽ xem tôi như một khoản đặt cược đầy tiềm năng.

Có vẻ như đây là câu trả lời hợp lý nhất.

Tôi đã chắc chắn về giả thuyết của mình, nhưng nó ngay lập tức bị phá vỡ bởi sự xuất hiện của một người.

“Hộc, Điện hạ. Có khách muốn gặp ngài.”

“Nói rằng ta đang bị thương và không thể tiếp khách.”

“Nhưng người đó nói sẽ đứng trước cửa cho đến khi Điện hạ tỉnh lại.”

“Ai vậy?”

Cửa bật mở mà không cần sự cho phép. Một người đàn ông với gương mặt nghiêm nghị bước vào. Gì đây? Hành động này chẳng phải quá bất lịch sự sao?

“Ngài không thể làm vậy!”

“Ngài không được tùy tiện xông vào…”

Những binh sĩ canh cửa phản đối nhưng không ai dám chạm vào kẻ đột nhập. Bởi vì ông ta là một đại quý tộc của Sherbert.

“Ta đã gửi nhiều lời thỉnh cầu, nhưng ngài không chịu gặp, nên ta đành đích thân đến đây.”

“Ngài là ai?”

“Ta là Công tước Isaac Sprout. Thật may mắn khi thấy Điện hạ có vẻ khỏe mạnh hơn lời đồn. Ngài có thể dành chút thời gian không?”

Nếu tôi nói không, liệu ông ta có chịu rời đi không?

Có lẽ là không.

“Dot. Chuẩn bị trà đi.”

Công tước Sprout.

Ông ta là công tước cuối cùng của Sherbert mà tôi chưa gặp. Diện mạo của ông ta khá bình thường, đến mức tôi không chắc đã từng thấy ông ta trong đại điện hay chưa.

Tôi đã xác nhận hai công tước khác là kẻ thù của mình, nhưng tôi tưởng ông ta không tham gia vào cuộc cạnh tranh quyền lực này.

Vừa ngồi xuống ghế sofa, Công tước liền lấy ra thứ gì đó từ trong áo.

Là kiếm sao? Alex đặt tay lên chuôi kiếm, đề phòng.

Nhưng thứ Công tước rút ra là một lá thư.

“Hãy nhận lấy.”

Tôi làm theo lời ông ta. Không lẽ ông ta đến tận đây chỉ để đưa bức thư này?

“Hãy đọc đi.”

Ông ta thúc giục.

Ngay bây giờ sao?

Tôi mở thư. Dòng đầu tiên viết:

— Dâng trọn trái tim kính yêu lên Điện hạ Geoffrey…

Tôi suýt phun cả trà.

“Thế nào?”

Cái gì mà thế nào?

“Tôi sẽ không vòng vo, Điện hạ. Ngài có thể chấp nhận con gái tôi không?”