0 And 1

Ngay khi Công tước rời đi, tôi lập tức gọi Lowell vào.

"Có chuyện gì sao, Điện hạ?"

"Đọc đi."

Lowell mỉm cười nhận lấy bức thư.

"Ngài không định bắt tôi đọc thư tình gửi cho mình đấy chứ? Tôi không có sở thích tự hành hạ bản thân đâu."

Thế rồi, cậu ta bắt đầu đọc. Chiếc miệng hay tán nhảm đột nhiên im bặt, và sắc mặt cậu ta cứ luân phiên đỏ bừng rồi tái nhợt. Như tôi đã đoán, cậu ta biết điều gì đó.

Công tước Sprout vốn không phải người đối địch với tôi, vậy mà thái độ ông ta lại vô cùng khiếm nhã, như thể tôi đã làm nhục ông ta vậy.

"Xin Điện hạ hãy chấp nhận con gái ta."

Vì đề nghị quá vô lý, tôi chỉ có thể đáp lại một cách hợp lý nhất.

"Ta còn chưa từng gặp con gái ngài bao giờ."

Công tước đập mạnh xuống bàn.

"Đừng nói quanh co! Điện hạ đã biết hết rồi còn gì?"

Tôi tự hỏi liệu ông ta có đang bị cơn giận làm lu mờ lý trí không. Chẳng lẽ ông ta không nhìn thấy Alex đang đặt tay lên kiếm hay sao?

"Ta biết cái gì cơ?"

"Ngài đã đưa Lowell Mont Blanc đến đây! Con gái ta có khuyết điểm, nhưng đừng nghĩ có thể dùng chuyện đó để uy h**p ta. Điện hạ cũng cần sự giúp đỡ của ta, đúng không? Ta đã chủ động đến gặp ngài, vậy hãy hài lòng với điều đó đi. Nếu cố tình làm nhục ta, ngài cũng chẳng được lợi lộc gì đâu!"

Lowell Mont Blanc? Khuyết điểm?

Tôi toát cả mồ hôi lạnh. Ông ta nói thế chỉ khiến người ta suy diễn lung tung thôi!

Rốt cuộc cậu ta đã gây ra chuyện gì vậy?

"Lowell, cậu có quen tiểu thư Sprout không?"

"Điện hạ, tôi có thể giải thích mọi chuyện."

Lowell l**m môi, rồi tôi bảo cậu ta:

"Ừ, vậy giải thích đi."

"Chuyện là thế này, khoảng hai năm trước, khi đó Sherbet có một trò chơi đang thịnh hành. Mọi người lẻn vào dinh thự nhà người khác bằng cách trèo tường—nhưng nó không phải trò gì kỳ quặc đâu!"

Trèo tường vào nhà người khác mà không kỳ quặc á?

Linh cảm chẳng lành đang trỗi dậy trong tôi. Lowell Mont Blanc—một nhân vật có thể chinh phục trong trò chơi—lại có thể là một tội phạm sao?

Không, không phải nhân vật mà chính con người Lowell Mont Blanc ấy.

Cậu ta thực sự có thể phạm tội sao?

Tôi nhìn Lowell, mặt cậu ta trắng bệch. Sự ung dung thường ngày biến mất, chỉ còn lại vẻ luống cuống biện minh.

"Và tôi đã gặp Evnia khi đó. Có một chút hiểu lầm giữa chúng tôi..."

"Hiểu lầm?"

"…Nên cô ấy đã tuyên bố với xã hội thượng lưu rằng chúng tôi đã đính hôn."

Hả?

Tôi không ngờ tới diễn biến này.

"Đính hôn?"

"Khi rời Sherbet, tôi không nghĩ rằng cô ấy sẽ ở ẩn, mà lại còn suốt hai năm không hề xuất hiện trong giới thượng lưu. Tôi không ngờ rằng người ta sẽ đồn rằng đó là vì tôi! Nếu biết trước, tôi đã không rời đi như vậy."

Cậu ta vội vàng giải thích.

"Chỉ vậy thôi sao?"

"Hả?"

"Ý tôi là, không có chuyện gì đáng ngờ khác sao?"

"Chuyện này đã đủ rắc rối rồi đấy, thưa Điện hạ... Vì thế mà tôi bị lôi sang Biscotti đấy!"

Tôi nhớ lại lần gặp Lowell ở nhà đấu giá.

Lúc đó, tôi chỉ nghĩ đơn giản rằng cậu ta có mặt ở nơi phù hợp với mình. Nhưng hóa ra trước đó cậu ta từng ở Sherbet.

Có phải tôi là kẻ đáng khinh không? Vừa rồi tôi lại nghĩ tới những điều kỳ quặc.

Dù sao thì Lowell mà tôi biết vốn là một người tốt. Dù có cùng lúc hẹn hò ba người đi chăng nữa, cậu ta vẫn là người có đạo nghĩa và tính cách dễ chịu.

Vậy ra, con gái duy nhất của Công tước Sprout đã đính hôn với Lowell. Dù thương hội Mont Blanc có giàu có đến đâu, chủ thương hội vốn xuất thân từ dân thường. Họ mua tước vị, và bây giờ mới trở thành Nam tước.

Còn tiểu thư công tước thì mang dòng máu hoàng tộc Sherbet. Nếu hai người kết hôn, địa vị của Lowell sẽ tăng vọt. Đây là chuyện dễ gây bàn tán.

Nhưng nó đâu phải lỗi của Lowell.

Có vẻ như chủ thương hội Mont Blanc không muốn cuộc hôn nhân này, hoặc Công tước Sprout từng bày tỏ thái độ không thích cậu ta.

"Vậy còn chuyện Công tước nói cậu đã làm nhục ông ta là thế nào?"

Chẳng lẽ cậu ta là người chủ động hủy hôn, nên Công tước coi đó là sự sỉ nhục? Với tư duy của quý tộc, khả năng đó không phải là không có.

Lowell lấy tay che mặt.

"Trước khi rời đi, tôi có nói với bạn bè rằng tôi chưa từng đính hôn với Công nữ. Rằng đó chỉ là ảo tưởng của cô ấy thôi."

"...Hả?"

Gây thù chuốc oán là phải rồi.

"Điện hạ, ngài nghĩ tôi có thể hứa hôn với ai được sao?"

Nếu Lowell Mont Blanc đính hôn, tin tức này chắc chắn sẽ lan truyền trong xã hội thượng lưu.

Khi đó, quý tộc sẽ không còn muốn hẹn hò với cậu ta nữa.

Nghe cũng hợp lý.

Vậy, rốt cuộc đây có phải là ảo tưởng của tiểu thư không?

Lowell nắm lấy tay tôi, siết chặt bằng cả hai tay của cậu ta. Hành động ấy có lẽ là để thể hiện sự chân thành, nhưng với tôi lại khiến tâm trạng thêm rối bời.

Có vẻ giữa tiểu thư và Lowell đang tồn tại một sự hiểu lầm nào đó.

Muốn biết đó là gì, tôi sẽ phải gặp trực tiếp cô ấy.

**

Người gửi bức thư là Evnia Sprout. Cô ấy vừa mời tôi đến dự tiệc trong vườn vừa muốn tiếp đãi sứ đoàn.

Liệu cô ấy quan tâm đến quan hệ giữa hai nước mà mời sứ đoàn chăng?

Tôi không nghĩ vậy. Chắc cô ấy muốn gặp Lowell, người thuộc sứ đoàn. Lowell cũng đồng ý.

“Thần sẽ đi dự tiệc một mình. Thần nghĩ mình nên gặp cô ấy.”

“Không, tất cả cùng đi.”

“Dạ?”

“Cô ấy mời cả ta và sứ đoàn. Để mình cậu đi cũng không ổn.”

Dù sao ta cũng đang tính tham gia các buổi gặp gỡ xã giao. Ta cần biết Geoffrey đã giành điểm từ đâu.

Lowell có vẻ vừa cười vừa mếu.

“Thật sự cảm ơn Ngài, nhưng nếu đi cùng thần thì sẽ rắc rối đấy. Công tước Sprout rất ghét thần.”

“Vậy càng tốt.”

Thế chẳng phải là cơ hội quá tuyệt sao?

Ta cần chính thức bác bỏ lời cầu hôn nực cười này.

Công tước Sprout nói như thể ông ta đang nhượng bộ khi đích thân tìm gặp tôi. Nghĩa là ai đến tìm ai trước rất quan trọng.

Cũng như thể có người đang dõi theo chúng ta, và mọi người đều ngầm hiểu cuộc gặp này là tất yếu.

‘Điệôi hạ cũng cần sự giúp đỡ của ta mà.’

Ta không cần sự giúp đỡ của ông ta.

Nếu là điều hoàn toàn ngược lại thì có.

**

“Ta sẽ tham gia tiệc của Công tước Sprout. Đây là một bữa tiệc nhỏ, nên chỉ cần chuẩn bị đơn giản là đủ.”

“Vậy sao.”

Grey nghe mà như không. Cậu bận rộn xem xét đống thư cầu hôn trong hòm.

Có gì đáng xem sao? Tất cả những gì tôi thấy là thế gian này lắm kẻ thích đánh cược. Nhưng biết đâu Grey lại có thể nhận ra điều gì đó.

Vừa lật qua mớ thư, Grey vừa nói:

“Gia tộc này không có đủ tài sản để ủng hộ tranh chấp thừa kế. Định phá sản sao? Con gái nhà này mới ly hôn, có ba đứa con. Còn tiểu thư bá tước này… năm nay lên bảy tuổi thì phải? Nếu đây thật sự là thư do chính họ viết thì đúng là bất ngờ.”

Cậu chỉ đọc thư mà đã nắm rõ tình hình của từng gia tộc. Sao có thể chứ?

Bắt gặp ánh nhìn của tôi, Grey ngẩng đầu lên.

“Thần đã nhận danh sách quý tộc Sherbet từ chi nhánh Mont Blanc. Có chút thời gian rảnh nên thần học thuộc luôn.”

“Cậu giỏi thật.”

tôi trầm trồ, mặt Grey ửng đỏ.

Cậu cúi đầu giấu mặt, tiếp tục nói:

“Nếu phải chọn ai trong số này để kết hôn, thì tiểu thư Sprout là lựa chọn tốt nhất.”

Đang nói chuyện bình thường lại lái sang hướng này. Tôi không khỏi ngớ người, hỏi lại:

“Cậu muốn ta kết hôn à?”

“Tất nhiên! … À, không phải thế. Ý thần là, trong những lựa chọn còn lại, đây không phải phương án tệ nhất.”

Grey có vẻ bối rối, rồi lại tránh ánh mắt tôi.

Cậu đang nói cái gì vậy?

Cảm giác như vừa bị đánh úp. Dạo này thấy cậu có gì đó lạ lạ, hóa ra là nghĩ đến chuyện này sao?

Tôi định nói gì đó, nhưng rồi dừng lại. Grey gia nhập sứ đoàn vì lý do chính trị, đóng vai trò đại diện cho tầng lớp quý tộc Biskotti.

“Cậu nghĩ ta nên ở lại Sherbet hơn à?”

Dưới góc nhìn của một quý tộc Biskotti… Grey là phe hoàng gia trung thành với Edward.

Geoffrey mà ở lại Biskotti thì chỉ làm tăng thêm rắc rối. Nhưng dù có thế, bị Grey xem là một kẻ gây bất ổn vẫn khiến tôi thấy sốc.

Mà chính việc thấy sốc mới thật bất ngờ.

“Không thể nào.”

Grey nói rất điềm tĩnh.

tôi lại thấy nghẹn lời.

“Nếu trở về Biskotti, điện hạ sẽ tiếp tục bị kìm hãm. Giả sử người hồi hương với tư cách là sứ giả mang lại hòa bình giữa hai nước, thì điều đó cũng chỉ càng chứng minh tài năng của ngài. Sẽ lại có những kẻ tìm cách kích động Người. Nhưng điện hạ không thích điều đó mà. Ở Biskotti, Ngài cũng chẳng thể phát huy khả năng của mình.”

tôi đâu có tài cán gì, chỉ định về nước rồi sống như người dân thường thôi mà.

Nhưng tôi hiểu ý cậu.

Tên của Geoffrey đã quá lớn. Bất kể làm gì, tôi đều bị xem là đối trọng của Edward.

“Nếu vua Sherbet muốn chọn ngài làm thái tử để củng cố quyền lực hoàng gia, thì đó là cơ hội cho Người. Những thành viên khác của sứ đoàn đều sẽ nghe theo quyết định của Người. Vì họ không muốn ngài bị Sherbet lấy mất, nên sẽ ủng hộ hết mình. Nhưng thần thì…”

Mắt Grey khẽ rung. tôi cắt ngang lời cậu.

“Cậu chỉ đang suy nghĩ lý trí, rằng ta không hồi hương sẽ tốt hơn. Không phải vì cậu muốn bỏ mặc ta, mà vì đó cũng là lựa chọn có lợi cho ta. Và nếu ở lại đây, cưới tiểu thư Sprout sẽ là phương án tối ưu nhất. Ta hiểu cả rồi.”

Tôi biết Grey.

Nếu điều đó không có lợi cho đất nước, cậu có thể bỏ rơi Geoffrey mà chẳng bận lòng. Không phải vì cậu là kẻ xấu, mà chỉ đơn giản là con người cậu như vậy.

Tôi chỉ nghĩ đến việc hòa giải xung đột giữa hai nước, nhưng cậu đã nhìn xa hơn.

Sau khi hòa giải, sứ đoàn và tôi sẽ có ảnh hưởng chính trị như thế nào khi trở về Biskotti?

Tôi thấy đau đầu. Tâm trạng cũng không vui.

Nhưng rồi Grey nói:

“Đừng kết hôn.”

Hả?

Tay tôi đang xoa trán liền hạ xuống. Grey trông như vừa lỡ lời.

“… Đừng kết hôn.”

Hả?

“Xin lỗi. Bệ hạ hãy coi như chưa nghe thấy gì.”

Cậu ấy bật dậy rồi nhanh chóng rời khỏi phòng.

Lần đầu tiên trong đời, tôi nhận ra nhịp tim của người khác có thể vang to đến thế…