0 And 1

Bá tước nói gì thì tôi cũng chỉ nghe tai này rồi bỏ qua tai kia, tập trung vào việc sắp xếp lại suy nghĩ của mình.

Mình đã thấy điều này ở đâu nhỉ? Người ta nói ấn tượng đầu tiên quyết định tất cả mà.

Nếu ấn tượng đầu tiên về Geoffrey bị đóng khung như một ứng viên vô dụng, sự cảnh giác của giới quý tộc Sherbet sẽ sụt giảm đáng kể. Khi đó, những lời chỉ trích về đoàn sứ thần cũng sẽ biến mất.

Tôi có thể quay về Biscotti khi nào đây?

Sinh nhật của Geoffrey đang đến gần.

Mỗi năm Geoffrey đều được tổ chức sinh nhật, nhưng cậu ấy chưa bao giờ cảm thấy hạnh phúc. Mỗi lần thổi nến, cậu chỉ nghĩ: ‘Thêm một năm trôi qua, số phận mình lại ngắn hơn rồi.’ Cảm xúc của cậu vì thế luôn trở nên phức tạp.

Trong cùng một lâu đài, Edward chưa bao giờ được chúc mừng sinh nhật. Làm sao Geoffrey có thể tận hưởng bữa tiệc của mình được chứ?

Tôi muốn quay về trước khi sinh nhật diễn ra.

Nghĩ vậy, tôi bỗng giật mình.

Sinh nhật của Geoffrey vốn không phải một ngày đặc biệt với tôi. Dù nó có đặc biệt đi chăng nữa, thì cũng là theo một nghĩa khác.

Thật lạ lùng khi tôi lại có suy nghĩ rằng mình cần quan tâm đến ngày đó.

Rằng ngày ấy, tôi nên ở bên Edward.

“……”

Nhưng đó không phải là việc quan trọng lúc này.

Mọi cạm bẫy đáng lo ngại đều đã được né tránh.

Giờ chỉ còn việc bị loại khỏi bài kiểm tra đầu tiên mà thôi.

**

Colin đã thuyết phục cha mình điều chỉnh nội dung bài kiểm tra đầu tiên thành một giải đấu loại trực tiếp.

“Đó là điều mà Aid mong muốn mà?”

Công tước Cork tỏ vẻ nghi hoặc.

“Vâng. Chính vì vậy, xin hãy giả vờ nhượng bộ Aid và đổi lại hãy khiến cậu ta cam kết sẽ hợp tác với chúng ta trong bài kiểm tra thứ hai. Dù gì thì lần này con cũng không thể nổi bật hơn Michel. Vậy nên tốt hơn là cứ để bọn họ đạt được điều họ muốn.”

“Chỉ vậy thôi sao?”

“Làm gì có chuyện đó. con cũng không có ý định để Michel tỏa sáng đâu.”

Colin nở một nụ cười, khiến Công tước Cork hài lòng. Con trai ông không chỉ thông minh mà còn không cố chấp tuân theo những nguyên tắc cứng nhắc một cách vô ích.

Colin đã mua chuộc một người hầu của Michel. Người này từng nhiều lần bị Michel đánh đập nên ôm mối hận với chủ nhân, chưa kể còn mắc nợ cờ bạc và đang rất cần tiền. Colin hứa sẽ giúp hắn trả nợ và cho hắn một khoản tiền lớn đủ để trở về quê nhà.

“Vào ngày diễn ra trận đấu, hãy đóng cái này vào móng ngựa của chủ nhân ngươi.”

Colin đưa cho hắn một chiếc đinh ngắn.

Khi chiếc đinh này c*m v** móng, con ngựa sẽ không cảm thấy đau ngay lập tức. Lớp móng cứng bên ngoài sẽ bảo vệ dây thần kinh của nó. Nhưng ngay khi nó bắt đầu phi nước đại, chiếc đinh sẽ đâm sâu vào và gây ra cơn đau dữ dội, khiến nó trở nên điên loạn.

Và chuyện gì sẽ xảy ra với Michel, người đang cưỡi trên lưng nó?

Colin hình dung cảnh Michel ngã ngựa một cách thảm hại. Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ để khiến hắn ta nở nụ cười.

Nếu Michel mượn ngựa của nhà vua, chiêu này sẽ không thể thực hiện được. Nhưng thật may mắn khi cậu ta lại là một kẻ ngu ngốc tự tin thái quá.

Duy chỉ có một vấn đề: Colin có thể sẽ phải đối đầu với Michel ngay trong trận đấu đầu tiên. Khi đó, con ngựa bị thương của Michel có thể lao loạn xạ vào cậu ta.

Ngay cả với một kỵ sĩ dày dạn kinh nghiệm, việc kiểm soát một con ngựa đang hoảng loạn cũng rất khó khăn. Nếu sơ suất, chính Colin cũng có thể bị bẽ mặt.

Không còn cách nào khác. Chỉ có thể phó mặc vào xác suất.

Giải đấu có tổng cộng mười sáu kỵ sĩ tham gia, bao gồm cả các ứng viên.

Tỷ lệ để Colin chạm trán Michel ngay từ đầu là 1/15. Không thể nào hắn lại xui xẻo đến mức đó, đúng không?

.

Ngày diễn ra cuộc thi, đấu trường hình tròn chật kín khán giả. Không chỉ khu vực quý tộc trên cao mà cả chỗ ngồi dành cho dân thường cũng không còn chỗ trống.

Colin ngồi trong khu vực dành cho thí sinh, lắng nghe bài phát biểu của nhà vua.

“……Ta hy vọng đây sẽ là một trận đấu công bằng. Xin chúc phúc cho tất cả những người tham gia!”

Ngay sau đó, nhà vua công bố hai người sẽ thi đấu trong trận mở màn.

“Michel Aid. Và… Geoffrey Biscotti!”

Colin cúi đầu mỉm cười. Ông trời đang đứng về phía hắn ta!

Trận đấu thương mã là cuộc đọ sức giữa hai kỵ sĩ cưỡi ngựa lao vào nhau để phân định thắng bại. Dường như đây là một môn thể thao rất được yêu thích ở Sherbet. Những trận đấu bình thường cũng đã thu hút đông đảo khán giả, huống hồ lần này lại là trận đấu giữa các ứng viên.

***

Tôi tiến lên trong khi vẫn ngồi trên lưng ngựa. Cảm nhận rõ trọng lượng của cây thương trong tay, tôi thấy cánh tay mình tê rần vì phải cầm nó bằng một tay.

Những kỵ sĩ khác, chỉ cần nhìn qua cũng thấy ai nấy đều là những người cơ bắp cuồn cuộn. Có vẻ như họ đều là những gương mặt quen thuộc trong các giải đấu trước, thậm chí còn có lượng fan riêng.

Từ khán đài phía sau, khán giả liên tục hô vang tên những người họ ủng hộ.

Dĩ nhiên, hầu hết đều không quên ý nghĩa của trận đấu này. Tiếng cổ vũ cho hai ứng viên nổi bật nhất át đi mọi âm thanh khác, trong đó Michel Aid nhận được sự ủng hộ áp đảo.

“Aid! Aid! Aid!”

“Ngài sẽ không thua hoàng tử Biscotti đâu nhỉ!”

Michel Aid xuất hiện từ cổng đối diện.

Đám đông vây kín đấu trường, ánh mắt họ đổ dồn vào chúng tôi từ trên cao, tạo cảm giác vô cùng áp lực.

Tiếng hò reo hợp lại thành một cơn sóng âm thanh vang vọng khắp đấu trường.

Da tôi nổi gai ốc.

Cảm giác này…

Có phải nó giống như khi tôi đấu với Edward không?

Khi ánh mắt tôi chạm vào Michel, một linh cảm chẳng lành trỗi dậy mạnh mẽ.

Anh ta đang nhìn tôi chằm chằm với ánh mắt đầy sát khí.

“Michel.”

Tôi thử lên tiếng. Khoảng cách giữa chúng tôi không quá xa, nhưng có vẻ như tiếng ồn xung quanh đã nhấn chìm giọng nói của tôi.

“Michel Aid!”

Michel nhìn thẳng vào tôi nhưng không đáp lại.

Xong rồi.

Tiếng trống báo hiệu trận đấu bắt đầu vang lên. Michel siết chặt cây thương, cơ thể to lớn của hắn tỏa ra luồng sát khí mạnh mẽ.

Tôi giơ thương lên, định ném đi và tuyên bố đầu hàng ngay lập tức. Nhưng dù phản xạ của tôi có nhanh đến đâu, cũng không thể nhanh hơn một kỵ sĩ được rèn luyện bài bản.

Michel Aid lao thẳng về phía tôi!

Tuyên bố đầu hàng thôi.

Tôi quyết định nhanh chóng. Ngay lập tức, tôi định ném giáo đi và hô đầu hàng. Nhưng không thể nhanh hơn hành động của một kỵ sĩ được rèn luyện.

Michel Aid lao về phía tôi!

“Hoàng tử Geoffrey àààà!”

Phản xạ tự nhiên, tôi th*c m*nh vào bụng ngựa. Con ngựa của tôi lao thẳng về phía đối thủ. Tôi muốn tránh va chạm, nhưng ngay cả ngựa của tôi cũng sợ hãi.

Sắp đâm vào nhau rồi!

Mọi chuyện diễn ra trong chớp mắt. Tôi chỉ kịp nhìn thấy một vài khoảnh khắc.

Con ngựa của Michel Aid dựng thẳng hai chân trước và hí vang điên cuồng. Tôi thấy khuôn mặt bàng hoàng của Michel, thấy vó ngựa như sắp giáng thẳng vào người mình. Michel bị hất tung và lao về phía tôi như một mũi tên b*n r*…

Cái quái gì vậy?!

Tôi chỉ có hai lựa chọn: hoặc bị cơ thể Michel đè trúng, hoặc bị ngựa giẫm lên. Tôi nắm chặt dây cương và lăn mạnh xuống đất.

Lòng bàn tay tôi rát bỏng. Lực kéo từ dây cương khiến tôi bị lôi về phía trước, như thể cánh tay sắp bị xé toạc ra. Tôi cảm nhận được tiếng gào của con ngựa.

Và tôi cũng vậy. Cả người tôi như sắp vỡ nát.

“Hộc… hộc… hộc…”

Tôi có thể cảm nhận hơi thở của Michel. Chưa cần nói đến sự khó chịu, chỉ riêng việc suýt mất mạng đã đủ đáng sợ.

Tại sao? Sao lại thành ra thế này…?

“Tránh ra…”

Tôi gắng sức đẩy Michel ra.

Khi trọng lượng khổng lồ đè lên tôi biến mất, cuối cùng tôi cũng có thể thở lại. Tầm nhìn trắng xóa một lúc rồi dần trở lại bình thường.

Bụi đất lắng xuống. Tôi thấy đức vua và hoàng hậu, những người đang ngồi ở hàng ghế quý tộc tốt nhất, đứng bật dậy. Không chỉ họ, hầu hết mọi người trong khán đài đều đã đứng dậy, miệng há hốc.

Chết tiệt.

Dù đầu óc còn mơ hồ, tôi vẫn có linh cảm trận đấu này sẽ kết thúc bằng thất bại của Michel.

Ai cũng thấy rõ người có hành động bất thường là Michel.

Tôi cố hết sức đứng dậy và tát mạnh vào má Michel. Tôi mới là người bị đè lên, vậy mà sao tên này lại bất tỉnh?

Bốp. Tôi tát thêm vài cái, rồi Michel mở mắt. Hàng mi khẽ run lên trước khi đôi con ngươi đen tuyền lộ ra. Trước khi anh ta kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, tôi kéo mạnh anh ta đứng dậy.

“Michel Aid! Quả nhiên là một kỵ sĩ xuất sắc. anh đã tỉnh lại rồi!”

Tôi hét lên cho trọng tài nghe thấy, nhưng ông ta có đang nghe không? Trông như đang bị thứ gì đó phân tâm.

“Không, không được xuống sân lúc này! Trận đấu vẫn chưa kết thúc! Nếu làm vậy, Điện hạ sẽ bị loại…”

Alex từ khán đài nhảy xuống, ôm lấy tôi.

“Điện hạ! Ngài có ổn không? Tôi sẽ đưa ngài đến chỗ thầy thuốc ngay. Xin hãy chịu đựng một chút…”

“Alex… đợi đã… Trọng tài!”

Tôi gắng hết sức cất giọng. Tôi gọi to nhất có thể, và cuối cùng trọng tài cũng phản ứng.

“V-Vâng, Điện hạ?”

“Hiệp sĩ Aid đã đứng dậy. Còn tôi thì bị thương đến mức không thể tiếp tục thi đấu, vậy nên tôi xin đầu hàng. Chiến thắng thuộc về Hiệp sĩ Aid.”

“Cái gì ạ?”

“Alex.”

Sức lực cạn kiệt, cơ thể rũ xuống, Alex cẩn thận bế tôi rồi chạy ra ngoài.

Cậu ấy ôm tôi nhẹ như lông vũ, nhờ vậy cơn đau cũng dịu đi phần nào. Khi đã bớt căng thẳng, tôi bắt đầu để ý đến phản ứng của khán giả.

Họ im lặng.

Bị một kỵ sĩ bế ra ngoài thế này trông thật thảm hại. Đó là điều tôi mong muốn, nhưng đồng thời cũng có chút lo lắng. Nếu vì tôi mà Biscotti bị xem nhẹ thì không được.

Dù vậy, có lẽ vì phép lịch sự dành cho người bị thương, không ai buông lời chế giễu. Điều này khá bất ngờ. Với không khí lúc trận đấu bắt đầu, tôi tưởng rằng kẻ thua cuộc sẽ bị đối xử tàn nhẫn hơn chứ.

Có điềm xấu với đấu tay đôi à? Thôi, từ giờ không đấu một chọi một nữa. Mỗi lần làm vậy là tôi lại bị thương.

“Điện hạ, sắp tới nơi rồi. Ngài ổn chứ? Lowell Mont Blanc đã đi gọi thầy thuốc rồi…”

“Ừ. Ta ổn.”

“Ngài không cần phải nói gì cả!”

Không, thật sự là ta ổn mà…

Khán giả bắt đầu xôn xao muộn màng. Giữa tiếng ồn ào đó, tôi cảm giác như có ai đó đang gọi mình.

“Điện hạ!”

Grey và Idella đang lao tới. Có vẻ họ đã chạy thẳng từ khán đài xuống. Khuôn mặt cả hai tái nhợt.

Tôi thấy hơi ngượng.

Tôi đâu có bị thương nặng đến thế. Ít nhất thì tôi cũng đã học cách ngã ngựa sao cho an toàn.

Nếu không phải do Michel thì tôi đã chẳng bị thương chút nào…

Định nói lời biện hộ nhưng rồi tôi im lặng. Được quan tâm thế này không tệ chút nào.

“Điện hạ! Bên này!”

Lowell vén tấm rèm lên.

Tôi lập tức được đưa đến chỗ thầy thuốc.