0 And 1

Alex bỗng dưng muốn đến võ trường, nên tôi đã để cậu ấy đi. Suốt hai tuần nay gần như chỉ ru rú trong phòng với tôi, chắc là ngứa ngáy chân tay lắm rồi. Muốn vận động một chút cũng phải thôi. Dù sao trong phòng cũng đã làm đủ thứ rồi.

Tôi dự định sẽ tiếp tục ở trong phòng, nên không cần hộ vệ. Alex có luyện tập vài tiếng cũng không sao cả.

Tuy nhiên, tôi đã rút lại suy nghĩ này sau mười phút.

"Hoàng hậu điện hạ triệu kiến ngài. Người muốn tiếp đãi ngài bằng loại trà mới rất ngon vừa được nhập về."

Đó là cung nữ của Hoàng hậu Rosalyn.

Lấy lý do nhớ nhà để từ chối tham dự tiệc tùng khác với việc từ chối lời mời gặp riêng của Hoàng hậu.

Ngay cả những quý tộc đầy dã tâm ở Biscotti cũng không dám xem thường hoàng thất. Sherbet cũng không ngoại lệ. Nếu tôi nói rằng mình không thể uống trà cùng Hoàng hậu, thì liệu phái đoàn sứ giả có thể giữ được hình tượng tốt đẹp trước giới quý tộc Sherbet không?

"Chờ một chút."

Tôi sai người đến tìm Bá tước Baumkuchen. Khi nhờ ông ấy cử một hiệp sĩ hộ vệ, chính ông ấy đã đích thân đến.

"Điện hạ, ngài triệu kiến tôi?"

Để một nhân vật quan trọng như ông ấy đảm nhận việc hộ vệ cá nhân thì có hơi quá mức, nhưng tôi cũng chẳng còn cách nào khác.

"Hoàng hậu mời ta."

"Ta sẽ hộ tống ngài."

Bá tước không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ đi theo sau tôi.

Một người chẳng có lý do gì để có thiện cảm với Geoffrey.

Rốt cuộc bà ấy muốn nói chuyện gì đây?

 

***

 

Hoàng hậu, mẫu thân của Geoffrey, trông quá trẻ để có thể mang lại cảm giác của một người mẹ. Có lẽ vì nhà vua già đi quá nhanh nên sự đối lập ấy càng rõ ràng hơn.

Dần dần, khi nhắc đến "Hoàng hậu", trong tâm trí tôi chỉ còn mỗi một người duy nhất, nhưng lúc ban đầu không phải như vậy.

Hoàng hậu Rosalyn là người có hình tượng gần giống nhất với những gì tôi từng mơ hồ tưởng tượng về một Hoàng hậu. Bà ấy chào đón chúng tôi bằng một nụ cười dịu dàng.

"Điện hạ Geoffrey, mời ngồi bên này. Chúng ta chưa có dịp trò chuyện nhỉ?"

Bà ấy đưa tay ra, và tôi đặt một nụ hôn lên mu bàn tay bà.

Sau khi chào hỏi xong, bà ấy tự nhiên nắm lấy tay tôi và dẫn tôi đến chỗ ngồi.

Chúng tôi ngồi quanh một bàn trà tròn trong khu vườn. Đó là một khu vườn đúng nghĩa, có cả hồ nước, những đóa sen nở rộ trôi lững lờ trên mặt hồ, và những con cá chép bơi lượn phía dưới. Điều này khiến tôi nhớ đến những lần cùng Hoàng hậu dạo bước trong khu vườn của Geoffrey.

Hoàng hậu Rosalyn nhìn tôi đang chìm trong dòng suy nghĩ.

"Ngài thấy khu vườn thế nào? Có muốn lấy chút hoa không? Đặt trong bình hoa sẽ làm tâm trạng tốt hơn đấy."

"Không cần đâu. Người gọi tôi đến có việc gì ạ?"

Hoàng hậu thoáng lộ vẻ tiếc nuối, nhưng nhanh chóng mỉm cười lại.

"Tiếp đãi khách là bổn phận của ta. Điện hạ đừng quá căng thẳng. Ta chỉ nghĩ rằng có thể mình sẽ giúp ích được cho ngài trước kỳ thi quan trọng này."

"Người chưa nghe gì từ Bệ Hạ sao?"

Nếu Quốc vương Philippe đã có dự tính từ trước, thì hẳn phải bàn bạc với Hoàng hậu rồi.

Nếu vậy, bà ấy phải biết ông ta đã hứa hẹn điều gì với tôi chứ. Giúp đỡ một kẻ cần phải rớt kỳ thi này thì có ý nghĩa gì?

"Đương nhiên là ta có nghe. Nhưng các hiệp sĩ vốn rất đơn giản. Đối với họ, lập công trên chiến trường là quan trọng nhất. Họ không thích dòng chảy hòa bình mà ngài mang đến, nên chắc chắn sẽ có kẻ muốn gây bất lợi cho ngài."

Hoàng hậu thở dài.

"Trong tình huống như vậy, nếu có bộ yên cương và một con ngựa tốt, ngài sẽ dễ dàng đối phó hơn. Mong ngài hãy nhận lấy. Nếu ngài bị thương, quan hệ giữa hai nước cũng sẽ bị ảnh hưởng tiêu cực."

Đây là một lời lẽ hợp lý.

"Những ứng cử viên khác cũng nhận được sự giúp đỡ này chứ?"

"Đương nhiên rồi. Colin Koch và những hiệp sĩ khác đều đã nhận được những con ngựa thuần chủng từ chuồng ngựa hoàng gia."

Hoàng hậu đáp ngay như thể đã chờ sẵn câu hỏi này.

Tốt nhất là không nên nhận.

"Đội ơn người. Nhưng tôi chỉ nhận tấm lòng thôi."

"Đây là sự hỗ trợ dành cho tất cả các thí sinh."

"Như người đã nói, tình hình giữa hai nước hiện tại không được tốt. Dù tôi có nhận cùng một sự hỗ trợ như những người khác, thì vẫn sẽ có kẻ nghi ngờ rằng tôi được hưởng đặc quyền. Bệ Hạ hẳn cũng không muốn điều đó xảy ra."

Tôi chặn lại ý định tiếp tục thuyết phục của Hoàng hậu Rosalyn.

Tại sao Quốc vương Sherbet lại kéo tôi vào và tổ chức kỳ thi kế vị này?

Tôi không biết toàn bộ lý do, nhưng có một điều tôi đã nghe qua.

Ông muốn ngăn chặn phản loạn. Ông ấy không muốn nội chiến.

"Quốc vương Philippe là người muốn tránh những mâu thuẫn trong giới quý tộc Sherbet và hàn gắn sự chia rẽ. Ngài ấy không cần phải tạo thêm lý do để các quý tộc tấn công mình."

"Giá mà những quý tộc khác cũng hiểu tấm lòng của ngài ấy như Điện hạ thì tốt biết mấy!"

Hoàng hậu Rosalyn đột nhiên than thở.

"Vâng. Bệ Hạ rất ghét chiến tranh. Chiến tranh là vô ích, tiêu hao tài nguyên, thậm chí còn gây hại. Đặc biệt là nội chiến. Người chịu đau khổ cuối cùng vẫn là bách tính thấp kém nhất. Tôi biết rằng Điện hạ Geoffrey cũng nghĩ như vậy nên mới tự nguyện hy sinh."

Tin đồn này đã lan xa đến đâu rồi? Chúng chẳng khác gì mọc cánh bay đi.

Dù sao thì, được đánh giá cao cũng là điều tốt. Tôi chỉ im lặng ngồi đó.

"Sứ giả đến từ Biscotti lại xuất sắc như thế này. Vậy nên, nếu không cần thiết, ta mong rằng sẽ không ai dám động đến ngài."

"Ta sẽ làm theo ý của Điện hạ. Hoàng thất chúng ta hóa ra lại là những kẻ không biết điều, không thể cung cấp dù chỉ là sự hỗ trợ tối thiểu cho Điện hạ đến từ một quốc gia khác. Hai Công tước chắc hẳn sẽ hài lòng lắm."

Hoàng hậu Rosalyn thở dài, trông thật sự phiền muộn trước tình hình của Sherbet.

"Ta rất vui khi biết rằng Điện hạ có cùng suy nghĩ với chúng ta. Thành thật xin lỗi vì đã kéo ngài vào vấn đề nội bộ của Sherbet. Vì chúng ta đã nhận được sự giúp đỡ từ ngài, nên chúng ta cũng phải giúp đỡ ngài."

Chẳng lẽ người không nghe thấy câu tôi vừa nói là tôi không cần sao?

"Những gì tôi làm là vì tình hữu nghị giữa hai nước, tôi không mong nhận lại điều gì."

Nếu muốn đưa ra một cái giá, thì hãy ký kết một hiệp ước hòa bình đi.

 

“Ta bày tỏ lòng biết ơn cá nhân đến điện hạ thì sao? Việc này hẳn là không thể từ chối chứ.”

Hoàng hậu Rosalyn một lần nữa lên tiếng. Thái độ tha thiết của bà có điểm giống với Quốc vương Sherbert. Giọng điệu như thể tôi đang ở thế thượng phong trong mối quan hệ này.

tôi định từ chối nhưng rồi lại đổi ý.

“Vậy thì hãy tổ chức lễ tưởng niệm mẫu hậu. Dù là sau khi ta hồi quốc cũng được.”

Với tình hình hiện tại, Quốc vương Sherbert không thể tổ chức lễ tưởng niệm hoàng hậu. Các công tước chắc chắn sẽ phản đối. Họ sẽ nói rằng ông muốn tổ chức sự kiện chính trị để ủng hộ Geoffrey.

Nếu công tước không tham dự, giới quý tộc cũng sẽ nhìn sắc mặt mà tránh né.

Một buổi lễ tưởng niệm như vậy là điều không thể. Quốc vương Sherbert sẽ không chấp nhận mạo hiểm chính trị.

Bất kể ông có yêu thương em gái mình hay không thì giờ đây cũng chẳng còn quan trọng nữa. Nhưng mẫu hậu đã rời khỏi Sherbert vì bà yêu mến đất nước này.

Ít nhất, Sherbert cũng nên tưởng niệm bà.

Liệu Hoàng hậu Rosalyn có đồng ý không? Quan hệ giữa bà và mẫu hậu không tốt đẹp gì.

Tôi nghĩ nếu bà từ chối cũng đành chịu, nhưng rồi bà lại hứa.

“Ta nhất định sẽ làm.”

****

 

Bá tước đứng cách bàn trà một đoạn để hộ tống tôi. Vừa rời khỏi khu vườn, ông ấy đã huýt sáo.

“Bất ngờ thật đấy. Điện hạ có thấy biểu cảm của bà ấy không? Yêu thương điện hạ đến mức không biết phải làm sao luôn. Đúng là cháu vẫn là cháu mà.”

Không biết ông có nghe đúng cuộc đối thoại không nữa. Chẳng lẽ vì đứng xa quá nên không nghe rõ?

“Có thể chỉ là cảm giác tội lỗi thôi.”

“Ý ngài là cảm giác tội lỗi vì đã trì hoãn lễ tưởng niệm Hoàng hậu sao?”

“Là cảm giác tội lỗi khi lợi dụng một đứa cháu đã mất mẹ.”

Cuộc trò chuyện với Hoàng hậu Rosalyn khiến tôi chắc chắn một điều. Vấn đề kế vị của Sherbert đã tồn tại từ lâu. Nó đã kéo dài đến mức mẫu hậu tôi còn phải gả sang Biscotti để tránh né. Tức là, vấn đề này còn có tuổi hơn cả Geoffrey.

Nếu vô tình tìm thấy cách giải quyết ở Geoffrey, việc muốn lợi dụng cậu cũng là điều hiển nhiên.

Kẻ có vấn đề nhất ở đây chính là tôi, vì đã mong tìm thấy một gia đình đúng nghĩa trong thế giới này.

Bá tước Baumkuchen đưa tay gãi cằm.

“Nhưng không có vẻ như vậy đâu.”

Sherbert vương cũng không có vẻ như vậy. Nhưng tôi không quan tâm đến suy nghĩ của hai người họ.

“Binh lính trong sứ đoàn có bị gây sự không?”

“Bọn ta đang cố gắng xử lý để không xảy ra vấn đề gì. Nhưng chẳng phải sẽ nhanh hơn nếu thần công khai thân phận sao?”

Có vẻ ông đang bực bội.

Bá tước trông có vẻ tùy tiện nhưng thực chất lại rất kiêu hãnh. tôi đã nhờ ông  giấu thân phận và cố gắng hạn chế hành động. Điều này không hợp với tính cách của ông chút nào.

Lúc đưa Bá tước Baumkuchen theo, tôi vốn định mượn danh tiếng của ông để tránh nguy hiểm. Không ngờ tình huống lại thành ra thế này.

“Nếu ngươi công khai thân phận, chúng ta có thể tránh bị gây sự ngay lập tức. Nhưng rồi hai công tước sẽ tìm cách nuốt chửng chúng ta. Một nhân vật cỡ ngươi đến đây mà họ không cảnh giác sao được?”

“Nếu tính đến vấn đề đó thì ngay từ lúc điện hạ quyết định đến Sherbert, chúng ta đã không còn đường lui rồi.”

Dù danh tiếng của Geoffrey gần đây có bị thổi phồng, vẫn không thể nào so sánh với Bá tước. Ai lại đem hai người này ra so cơ chứ?

Dù sao tôi cũng hiểu được sự khó chịu của ông. Tôi an ủi.

“Cố chịu thêm chút nữa.”

Bá tước thở dài.

“Có một vị chủ nhân quá nổi tiếng cũng là vấn đề đấy. Nhưng biết làm sao giờ? Thần đã chọn phục vụ rồi.”

Nói đoạn, ông ấy giả vờ đảo mắt xung quanh.

“Thế còn con trai thần đâu? Cho dù có bao nhiêu nơi cần tìm đến đi chăng nữa, thì cũng nên trân trọng những người đang ở bên cạnh trước chứ.”

Chỉ cần tôi tiếp chuyện một chút là ông lập tức giở trò trêu chọc. Không đáng để đáp lời, nên tôi phớt lờ luôn.