0 And 1

Những việc vua Sherbet làm lúc nào cũng đầy đáng ngờ. Nhưng chuyện đó chẳng liên quan gì đến tôi.

Geoffrey là người kế vị vững chắc ở Biscotti. Ở đó, làm suy giảm giá trị của cậu  gần như là điều không thể.

Lý do lớn nhất có lẽ là do tôi thuộc dạng xui xẻo, làm gì cũng chẳng suôn sẻ. Nhưng quan trọng hơn, Geoffrey là con trai của hoàng hậu.

Xuất thân của Edward là một điểm yếu lớn. Trong khi đó, chỉ riêng việc là con trai của hoàng hậu đã đủ để Geoffrey được công nhận chính thống.

Dân chúng thường dễ dàng nghĩ rằng con trai của hoàng hậu lên ngôi mới là hợp lý, và giới quý tộc cũng vậy.

Nhưng Sherbet thì khác.

Ở Sherbet, Geoffrey là con trai của công chúa Milane. Khác hẳn với vị thế được chú ý như người thừa kế Biscotti từ nhỏ, ở đây, Geoffrey chỉ là một kẻ xa lạ.

Sự xa lạ đó có thể khiến người ta tò mò, nhưng làm người kế vị thì không đời nào. Tôi đã thấy rõ điều đó ở đại điện. Quý tộc Sherbet có ác cảm không nhỏ với Biscotti.

Nếu đổi lại là Biscotti, chẳng khác gì việc một người như Michel Aide đột nhiên đến với tư cách sứ thần rồi nói: ‘Có vẻ như nước này vẫn chưa chọn được người kế vị nhỉ? Tôi cũng muốn tự ứng cử.’

Dù có ác cảm đi chăng nữa, chuyện này vẫn rất thú vị.

Vậy nên thiệp mời cứ liên tục đổ về. Quý tộc Sherbet rất nhiệt tình, không chỉ gửi thiệp mà còn trực tiếp tìm đến, cố gắng hẹn gặp bằng được. Lowell và Idella hẳn là đang đau đầu vì phải đối phó với những quý tộc cứng đầu này.

“Điện hạ, có nên từ chối lời mời của bá tước George không ạ? Người này còn được ghi tên trong ‘Bách nhân đồ giám’ nữa...”

“Đương nhiên.”

“Cả lời mời của công tước Sprout, một trong ba công tước của Sherbet thì sao ạ…?”

“Cũng từ chối hết đi.”

Dot khổ sở ngồi viết thư từ chối. Nội dung chỉ xoay quanh việc tôi nhớ quê đến mức đổ bệnh, tình trạng quá nghiêm trọng nên không thể tham dự tiệc được, xin lỗi vân vân… Cậu ấy chỉ thay đổi mẫu câu một chút rồi viết đi viết lại.

“Điện hạ nhớ Biscotti sao?”

Alex nhìn lá thư rồi hỏi.

“Làm gì có. Mới rời đi được bao lâu chứ.”

Biscotti vốn dĩ cũng chẳng phải quê hương tôi.

Cậu nghiêng đầu tỏ vẻ khó hiểu, nhưng rồi cũng im lặng và đi pha trà.

Tựa vào sô pha, tôi nhấp một ngụm trà nóng. Sau khi chăm chỉ học hỏi từ Dot, tay nghề của Alex đã tiến bộ đáng kể.

“Giỏi lên nhiều rồi đấy.”

Nghe tôi khen, Alex vui ra mặt.

Cậu ấy học hầu hạ tôi để làm gì chứ.

Không biết phải mất bao lâu để tin đồn ‘hoàng tử đến từ Biscotti mắc chứng nhớ quê’ lan rộng đây.

Rồi quý tộc Sherbet sẽ nghĩ: đúng là không thể để người nước ngoài kế vị được.

Tôi cứ giả bệnh và giam mình trong phòng vài ngày, cho đến khi chủ đề kỳ thi được công bố.

Tờ đề thi được vua Sherbet đích thân viết cũng đã được gửi đến tôi.

—Chivalry. (Tinh thần hiệp sĩ.)

Vừa nhìn thấy, tôi liền thả lỏng người. Cứ tưởng vua Sherbet lại giở trò gì đó, nhưng đây rõ ràng là một đề bài bất lợi cho Geoffrey.

Morris Sanson hỏi:

“Điện hạ đã rõ chưa?”

“Có vẻ vậy.”

“Các hạng mục đánh giá cụ thể của đức tính này sẽ được thảo luận công khai và quyết định công bằng trong cuộc họp. Chúng tôi sẽ cho các ngài đủ thời gian chuẩn bị, mong rằng ngài sẽ dốc hết sức để đạt được kết quả tốt. Bệ hạ đã khuyến khích các ứng viên thể hiện tài năng của mình một cách trọn vẹn.”

“Phiền ngươi chuyển lời cảm tạ của ta.”

“Vâng, điện hạ.”

Morris cuộn tấm lụa ghi chủ đề lại, kẹp vào cánh tay, rồi nhận một chiếc hũ lớn từ người hầu đi theo và đưa cho tôi.

“Vậy thần xin cáo lui.”

Tôi mở hũ ra. Cái này cũng là một phần của kỳ thi sao?

Bên trong đầy kẹo được gói bằng giấy óng ánh sặc sỡ.

Vua Sherbet vốn đã khó hiểu, nhưng người này thậm chí còn kỳ lạ hơn.

Chắc không có độc đâu nhỉ.

Tôi vào trong phòng, thông báo.

“Chủ đề là tinh thần hiệp sĩ.”

“Tinh thần hiệp sĩ?”

Grey phản ứng.

“Ừ. Chắc ta cứ ngồi yên thì sẽ bị loại thôi.”

“Điện hạ nói rằng mình sẽ bị loại… trong bài thi về tinh thần hiệp sĩ ạ?”

“Đúng thế.”

Grey có vẻ muốn nói nhiều thứ, nhưng cuối cùng chỉ bảo: “Vậy thì tốt quá rồi.”

Một tuần sau, tất cả quý tộc đại diện cho các vùng lãnh thổ đều tập trung về hoàng thành. Dư luận gọi những quý tộc này là ‘Quý tộc viện’ để phân biệt với những quý tộc khác, bởi họ là những người sẽ đảm nhận vai trò giám khảo trong kỳ thi tuyển người kế vị.

Sau khi bàn bạc suốt một tuần, Quý tộc viện đã quyết định được nội dung của bài thi đầu tiên.

“Đó là giải đấu thương mã! Chúng ta có thể đánh giá lòng dũng cảm, danh dự, sự kiên cường, cũng như phép tắc và mức độ được các quý cô yêu thích—những phẩm chất quan trọng của một hiệp sĩ. Hơn nữa, vì đây là một cuộc thi có kết quả rõ ràng, việc chấm điểm sẽ không gây tranh cãi. Bệ hạ cũng đã đồng ý rằng đây là một quyết định xuất sắc. Trận đấu sẽ được tổ chức tại đấu trường vòng tròn sau một tuần nữa. Điện hạ Geoffrey cũng xin hãy chuẩn bị kỹ càng.”

Người hầu của vua tuyên bố.

Tôi cố gắng không tỏ ra quá vui mừng.

“Ngựa và thương tự chuẩn bị à?”

“Vâng, tự quản lý vũ khí và ngựa cũng là một phần năng lực của hiệp sĩ. Nhưng nếu có ai đó làm hỏng vũ khí hoặc mất ngựa, bệ hạ đã cho phép họ mượn kho vũ khí và chuồng ngựa hoàng gia.”

Người hầu hỏi:

“Những người khác đã được hướng dẫn đến xem vũ khí và ngựa rồi. Điện hạ có muốn đi xem không?”

“Không cần. Ta sẽ dùng vũ khí của mình.”

Dù tôi đâu có cái nào. Mượn bừa của ai đó là được.

Sau khi giải thích thêm về các quy định chi tiết, người hầu nói lời cuối cùng.

“Hoàng cung đã mở võ trường cho các thí sinh tập luyện. Điện hạ có thể sử dụng bất cứ lúc nào nếu cần.”

“Cảm ơn.”

 

Tôi cho lui người hầu rồi đóng cửa lại.

Một tiếng thở phào nhẹ nhõm bật ra.

Có vẻ điều Sherbet vương mong muốn chỉ là tạo ra ván cờ này. Ông không có ý định lợi dụng tôi theo kiểu liên tục đẩy tôi lên làm đối thủ của hai ứng cử viên kia hay gì cả.

Tôi thích ngựa. Nhưng cưỡi ngựa chưa bao giờ là sở trường của tôi.

Alex, con trai của thầy dạy cưỡi ngựa của tôi và cũng là huấn luyện viên hiện tại, phần nào biết rõ chuyện đó.

“Điện hạ đã từng có kinh nghiệm đấu thương chưa?”

“Chưa. Giải đấu hiệp sĩ đâu có được ưa chuộng ở Biscotti. Nếu muốn thăng tiến, các hiệp sĩ sẽ tham gia cuộc thi săn do hoàng thất tổ chức chứ chẳng ai lại đi tập thương thuật làm gì.”

Nhà vua không quan tâm đến giải đấu thương. Nếu có ngân sách và thời gian để tổ chức thứ đó, ông ta thà đi săn còn hơn.

“Ngài đã từng cầm thương bao giờ chưa?”

“Cái loại mà lính gác cổng thành cầm á?”

“Không, tôi nói đến loại mà các hiệp sĩ sử dụng…”

“À, hình dạng khác nhau à?”

Có lẽ vậy. Tôi trả lời qua loa, khiến Alex nhìn tôi bằng ánh mắt khó xử. Có vẻ cậu ấy đã nhận ra tình hình nghiêm trọng đến mức nào.

Tôi trấn an cậu ấy.

“Không sao đâu. Ta sẽ bỏ cuộc ngay khi trận đấu bắt đầu.”

Bỏ ngay lập tức thì có vẻ hơi quá… Nếu khiến giới quý tộc Sherbet phản cảm, sẽ rất phiền phức.

Nhiệm vụ của tôi không phải là bị loại khỏi cuộc thi kế vị, mà là thắt chặt mối quan hệ hữu nghị với Sherbet.

Trong giai đoạn chuyển giao quyền lực, các cuộc nổi loạn lớn nhỏ thường xuyên xảy ra. Có lẽ đó cũng là lý do Edward chưa công bố tin tức về cái chết của nhà vua—để ổn định Biscotti trước khi đăng cơ.

Một số quý tộc sẽ khởi binh chỉ vì hoàng thất hỗn loạn, nhưng phần lớn sẽ thận trọng quan sát tình hình. Nếu Sherbet thù địch với Biscotti trong lúc này, những quý tộc đang do dự cũng sẽ nhân cơ hội này để theo đuổi tham vọng riêng.

Ngay cả khi Sherbet không dấy binh, chúng tôi vẫn cần duy trì bầu không khí hòa bình giữa hai nước.

Tránh chiến tranh nếu có thể vẫn là tốt nhất.

Edward thì lại nghĩ kiểu “Những kẻ bất mãn sớm muộn gì cũng nổi dậy, chi bằng giết luôn cho xong.” Nhưng làm thế chẳng khác nào bạo chúa cả.

Tốt nhất là tìm cách khiến những bất mãn đó vĩnh viễn không bùng nổ.

Và chuyện này lại phụ thuộc vào màn thể hiện của tôi. Đúng là chuyện đáng ngạc nhiên.

“Giải đấu nghĩa là người thắng sẽ tiến lên vòng tiếp theo?”

“Ừ, chắc vậy.”

Thật ra tôi cũng không chắc lắm.

“Kết quả bốc thăm đã có chưa?”

“Chưa. Họ bảo sẽ bốc thăm vào ngày thi. Chắc sợ có ai đó thao túng kết quả trước.”

Giải đấu không thể chỉ có ba người. Một số hiệp sĩ danh tiếng của Sherbet cũng sẽ tham gia để hỗ trợ cuộc thi.

Đương nhiên, họ đều là những hiệp sĩ không liên quan đến các ứng cử viên, nhưng ai biết được quý tộc mà họ phục vụ có quan hệ gì với công tước hay không. Dù hiện tại không thân thiết, vẫn có thể lợi dụng cơ hội này để thiết lập mối quan hệ chặt chẽ hơn.

“Vậy thì cũng không biết trước sẽ gặp ai ở trận đầu tiên à?”

“Không. Sao vậy?”

“Michel Aid… là một kẻ ti tiện. Nếu gặp điện hạ, hắn nhất định sẽ chơi bẩn.”

Mặt cậu ấy nghiêm trọng hẳn lên—thật là một nỗi lo dễ thương. Tôi nói cho cậu ấy biết sự thật.

“Alex, nếu Michel không chơi bẩn, cậu nghĩ hắn có thắng được ta không?”

“…”

Mắt Alex mở to. Có vẻ cậu ấy không thể phủ nhận được.

Với lại, tôi sẽ đầu hàng mà. Chỉ cần giả vờ chống cự một chút rồi làm như không thể tiếp tục và đánh rơi thương là được nhỉ?

Vấn đề là phải trụ được trong thời gian đầu.

“Chúng tôi có quen biết, chắc hắn sẽ nương tay một chút. Nếu thật sự gặp hắn, tôi sẽ nói chuyện trước.”

Sẽ nhờ hắn nương tay đến lúc tôi đầu hàng.

Chỉ cần khéo léo nịnh nọt, hắn sẽ trở thành đối tác hợp tác theo ý tôi.

“Vậy tôi tham gia—”

“Tất nhiên là không được.”

“Nhưng nếu tôi chứng minh được mình là cánh tay phải của điện hạ thì…”

“Liên quan gì chứ?”

Alex thất vọng tràn trề.