0 And 1

Tôi đi dọc hành lang, theo sau người hầu của nhà vua. Cảm giác được ánh mắt của những người trong cung lén lút nhìn về phía mình. Trước đây, họ đối xử với tôi như một sứ thần nước ngoài, nhưng giờ đây, sự quan tâm ấy đã chuyển sang một dạng khác.

Sự chú ý này quá quen thuộc đến mức lại khiến tôi tỉnh táo hơn. Dù đi đến đâu, Geoffrey cũng sẽ bị xem như một kẻ có dã tâm nhắm đến ngai vàng sao?

Cơn giận dâng đến tận đỉnh đầu dần lắng xuống, và tôi bắt đầu thấy mọi chuyện trở nên kỳ lạ.

Tôi tin tưởng Nhà vua Sherbert không chỉ vì ông cảm thấy tội lỗi với Hoàng hậu. Mà là vì ông ấy không có lý do để lừa tôi. Chính xác hơn, không cần thiết phải làm đến mức đó. Một người ở vị trí vua của Sherbert lại phải viện đến cả chuyện em gái mình chỉ để lừa Geoffrey ư?

Người hầu thông báo tôi đã đến nơi. Khi cánh cửa mở ra, hắn ta chặn Alex lại.

“Đến đây là hết. Ngài không thể vào trong.”

“Không sao. Cứ để họ vào cả đi.”

Người mở cửa chính là Nhà vua Sherbert. Ông tự tay giữ cửa, chờ chúng tôi bước vào.

Tôi và Alex cùng đi vào, cánh cửa sau lưng khép lại. Tôi nghĩ trong phòng sẽ có cận vệ khác, nhưng chỉ có Nhà vua Sherbert.

Dẫn một hoàng tử nước ngoài cùng hộ vệ của cậu ta vào phòng một cách thản nhiên, Nhà vua Sherbert liền lên tiếng:

“Có vẻ như cần phải đổi cung điện rồi. Nếu cứ tiếp tục thế này, giới quý tộc sẽ hiểu lầm mất.”

Không phải ông ấy chính là người đã sắp xếp nơi ở để gây hiểu lầm sao?

“Chuyển đến đâu?”

“Con nên chuyển sang Tây Cung, nơi dành cho khách. Sẽ hơi phiền phức một chút, nhưng con có thể dọn hành lý ngay bây giờ chứ?”

Ngay từ đầu, nếu đoàn sứ thần được ở Tây Cung, thì sẽ không có bất kỳ hiểu lầm nào xảy ra. Vậy mà bây giờ lại bảo tôi chuyển đi, rốt cuộc là có ý gì?

“Không phải cung điện của Công chúa Milane sao?”

“Con muốn ở đó à?”

Nhà vua Sherbert hỏi một cách cẩn trọng.

“Lúc đầu, Người đã định để con ở đó mà. Ngay cả khi mẫu hậu vẫn còn sống.”

Vậy rốt cuộc, ông ấy gọi tôi đến đây vì lý do gì? Tôi hy vọng ông sẽ thôi viện cớ lo lắng cho người cháu trai đơn độc sau khi mất em gái mà nói thẳng ra sự thật.

Edward nói tôi sẽ không thể trở về. Những lời tiên đoán của cậu ấy đang lần lượt trở thành sự thật, khiến tôi cảm thấy bất an.

Không biết đó là lời tiên tri hay lời nguyền nữa, nhưng nếu thực sự thành hiện thực, thì hậu quả không hề đơn giản. Đoàn sứ thần đã tin tưởng tôi và đi đến Sherbert. Tôi có trách nhiệm phải đảm bảo họ trở về an toàn.

Tôi cũng đã tự tin nói với Edward rằng mình sẽ quay lại.

“Sao con biết?”

Tôi nghĩ Nhà vua Sherbert có thể sẽ phủ nhận, nhưng ông ấy chỉ tỏ ra ngạc nhiên. Không chỉ vậy, trông ông ấy còn có vẻ vui mừng. Như thể đang khen ngợi đứa cháu thông minh của mình vậy…

“Không, đó không phải là vấn đề chính. Ban đầu, ta đã nghĩ đến việc chọn con làm người thừa kế. Nhưng con đã từ chối, đúng không?”

“Vậy thì sao ạ?”

“Ép một người không muốn làm thì có ích gì?”

Ông nói đúng. Chính vì thế mà tôi càng thấy kỳ lạ.

Tại sao ông ấy lại chỉ nói những điều hợp lý như vậy?

“Vậy tại sao, dù biết con không muốn, Người vẫn để con tham gia vào kỳ sát hạch thừa kế?”

“À, chuyện đó à. Ta cũng không ngờ Công tước Cork lại hành động như vậy. Nhưng có vẻ như ngài ấy quá vội vàng. Có đúng không?”

“…Dạ?”

“Có vẻ như trong mắt Công tước, con là một ứng cử viên thừa kế quá hoàn hảo. Dĩ nhiên, bất cứ ai cũng sẽ nghĩ như vậy. Phản ứng của con trong buổi thiết triều thật xuất sắc. Thực ra, ta cũng mong con không biết gì cả cho đến khi rời đi, nhưng mọi chuyện đã diễn ra thế này rồi… Ta cũng không còn cách nào khác. Đó là… một điều đáng xấu hổ.”

Nhà vua Sherbert lộ vẻ khó xử.

Nhưng tôi cũng chẳng khác gì. Tôi hoàn toàn không hiểu ông ấy đang nói gì.

“Điều gì lại khiến Người cảm thấy xấu hổ đến vậy?”

“Làm vua mà để các công tước có ý đồ tạo phản…”

“…?”

Tạo phản?

Tôi… có nên nghe chuyện này không vậy?

***

 

"Vua Sherbet đã nói gì vậy?"

Tôi định trả lời câu hỏi của cậu ta thì ánh mắt lại hướng về phía chiếc bàn. Trên đó có một vật khiến tôi không thể rời mắt—một phong thư màu trắng. Trực giác mách bảo tôi ngay lập tức: Đây là thư hồi đáp của Edward.

"Đợi một chút."

Tôi mở thư ra. Cuộc đối đầu với Quốc vương Philip khiến đầu óc tôi nhức nhối.

Liệu trong đây có chút manh mối nào không?

—Gửi Geoffrey.

Tôi chưa từng dám mong rằng cậu ấy sẽ chủ động viết thư cho tôi trước. Được nhận món quà này từ một nơi xa, tôi cảm thấy có thêm động lực để sống tiếp mỗi ngày.

Trong bức thư trước, tôi đã bảo rằng cậu ấy không cần phải dùng kính ngữ với tôi nữa, nhưng có vẻ như bức thư đó chưa đến được tay cậu ấy.

Tôi lướt nhanh qua phần hỏi thăm sức khỏe.

Ngay cả trong tình cảnh này, vẫn có một câu khiến tôi phải chú ý.

Dạo gần đây Edward vẫn uể oải, thiếu sức sống sao?

 

—Tôi rất mừng khi cậu đến biên giới an toàn mà không gặp bất cứ nguy hiểm nào, nhưng xin đừng lơ là cảnh giác. Có điều gì đó bất thường đang diễn ra bên trong Sherbet.

Các quý tộc Sherbet gần đây đang tích trữ quân nhu và gom mua cỏ khô cho ngựa. Tôi không nghĩ rằng đội quân họ nuôi sẽ được sử dụng để đánh dẹp thổ phỉ hay hải tặc đang quấy rối dân chúng.

Ngoài ra, Quốc vương Sherbet đã huy động quân đội với danh nghĩa Biscotti, nhưng binh lính này không hề hướng đến biên giới của Biscotti.

Thông tin thứ ba là tôi mới biết gần đây. Công tước Pie từng tiết lộ với tôi rằng ông ta đã giam giữ quý tộc Sherbet, Maurice Sanson. Như cậu đã biết, Sanson là sứ thần của Sherbet đến Biscotti.

Khi ông ta lần đầu đến Biscotti, ông ta đã dò hỏi các cung nhân trong hoàng cung về danh tiếng của Hoàng tử Geoffrey.

Nếu các công tước đã biết chuyện này, thì chuyện họ có lòng dạ phản loạn hướng về phía nhà vua cũng là điều dễ hiểu.

Sanson không hứa hẹn điều động quân tinh nhuệ vì thiện ý. Ông ta làm vậy vì Quốc vương Sherbet muốn giữ mạng sống của cậu và biến cậu thành người thừa kế.

Sherbet có cài gián điệp giỏi đến mức này sao? Ngay cả khi có cùng một lượng thông tin, tôi cũng chẳng thể rút ra kết luận giống Edward.

Nếu không có sự bảo vệ của Quốc vương Sherbet, đáng lẽ tôi đã bị các công tước tập kích rồi.

 

Những gì Edward viết gần như trùng khớp với những gì tôi vừa nghe từ Quốc vương Sherbet.

Tôi thấy nghẹt thở. Dù có cởi vài chiếc khuy áo sơ mi cũng không làm cảm giác bức bối vơi đi.

Cái này mà gọi là tranh chấp người thừa kế á?

Cậu nên nói thẳng với tôi rằng tôi đang lao đầu vào một cuộc nội chiến, Edward.

Tôi không có quyền phàn nàn. Tôi đâu phải không biết trước là mình sẽ gặp nguy hiểm. Chỉ là có một điều khiến tôi bận lòng.

Tổng cộng có bao nhiêu người trong đoàn sứ thần mà tôi dẫn theo nhỉ?

Tôi thở dài.

Vừa định đặt thư xuống thì tay tôi lại vô thức chạm vào trang tiếp theo.

—Tôi đang chờ đợi khoảnh khắc cậu cần đến tôi. Xin hãy nhớ rằng cậu có thể trở về bất cứ lúc nào. Đừng gắng sức quá.

—Edward của cậu.

Một cách kỳ lạ, tôi cảm thấy như có thể thở dễ dàng hơn một chút.

"Thư của Hoàng tử Edward phải không? Tôi có thể xem qua không?"

Grey đưa tay ra. Tôi chỉ đưa cậu ta trang đầu tiên, còn trang thứ hai thì gấp lại và cất vào trong áo.

Grey lướt qua nội dung từ trên xuống dưới với tốc độ nhanh chóng rồi đặt thư xuống.

"Chiến tranh không xảy ra mà không có lý do."

"Tôi biết."

"Quốc vương Sherbet là một vị minh quân. Dù các công tước có dã tâm, họ cũng không thể tạo phản nếu không có chính danh. Điện hạ đã trở thành cái cớ cho họ."

Giống hệt những gì Công tước Cork hùng hồn tuyên bố trong đại điện.

Tôi từng bị kết tội phản nghịch và bị lưu đày. Dù đã được chứng minh là bị vu oan, nhưng sự thật thế nào không quan trọng.

Đối phương là các công tước của Sherbet. Họ biến Joffrey thành kẻ phản diện trong mắt dân chúng thì dễ như trở bàn tay.

Nhưng càng suy nghĩ, tôi càng thấy khó hiểu.

"Vua Sherbet có lợi lộc gì khi chọn Geoffrey làm người thừa kế?"

Nếu là tôi, tôi sẽ không chọn một kẻ như thế làm người kế vị.

Ngay cả khi tôi lật qua lật lại thư của Edward, phần giải thích về vấn đề này cũng không có.

"Điện hạ đang nói gì vậy? Rõ ràng là ngài chính là ứng cử viên hấp dẫn nhất trong mắt Quốc vương Sherbet."

"À, vậy sao?"

Geoffrey có điểm hấp dẫn mà tôi không biết à?

"Đừng giả vờ không hiểu chứ. Điện hạ không có bất kỳ cơ sở quyền lực nào ở Sherbet."

Thế thì sao?

Grey đáp với vẻ ngán ngẩm.

"Ngài có biết tại sao Quốc vương Sherbet vẫn chưa chỉ định người kế vị không? Vì ngay khi ông ấy chọn ai đó, quyền lực sẽ chuyển sang gia tộc của kẻ đó. Nhưng với ngài thì không."

Nghe cũng hợp lý.

Tôi từng thắc mắc tại sao các công tước lại cảnh giác Geoffrey đến thế. Hóa ra là có lý do.

Tại sao Geoffrey lại có điều kiện thuận lợi một cách vô lý như vậy chứ?

"Nếu chọn điện hạ làm người thừa kế, thì chỗ dựa của ngài sẽ chỉ có một—Quốc vương Sherbet. Nếu nhà vua gả con gái của một gia tộc trung thành cho ngài, thì ông ấy cũng không cần lo lắng về việc ngoại thích can thiệp chính sự. Có lẽ ông ấy còn thầm vui mừng khi thấy ngài thất bại trong cuộc chiến giành ngôi báu của Biscotti."

"Không đâu."

Grey có vẻ bối rối.

"Xin lỗi. Tôi không có ý nói rằng ông ấy vui mừng trước bi kịch của Vương hậu."

"Không phải chuyện đó. Nếu theo logic của cậu, thì Quốc vương Sherbet phải chọn tôi làm người thừa kế bằng mọi giá."

"Chẳng phải ông ấy đang làm vậy sao?"

"Ông ấy nói là không."

"Hả?"

Grey nhăn mặt. Bộ dạng như muốn hỏi: 'Lại nghe được lời vô lý gì nữa đây?'

"Ông ấy bảo tôi nên trượt kỳ thi. Nếu chính thức mất tư cách kế vị, tôi sẽ được an toàn."