0 And 1

Có một quốc gia tên là Sherbet. Nhà vua của nơi đó trong một thời gian dài không có người kế vị, nhưng đất nước vẫn yên bình vì hai công tước đang kìm hãm lẫn nhau, mỗi người đều muốn con trai mình trở thành thái tử.

Tuy nhiên, nhà vua hoàn toàn không có ý định chọn người kế vị, khiến hai công tước ngày càng trở nên lo lắng.

Cuối cùng, cả hai đều nảy sinh dã tâm. Nếu nhà vua không chọn người kế vị, họ sẽ tự mình giành lấy ngai vàng.

Trong lúc đó, hoàng tử Geoffrey, cháu trai của nhà vua, đến Sherbet với tư cách sứ thần.

Hai công tước không muốn có thêm một ứng cử viên kế vị khác, nên quyết định tìm cách loại bỏ Geoffrey bằng mọi giá.

Tình hình nội bộ của Biscotti đang hỗn loạn, chắc chắn không thể đối đầu với Sherbet. Còn Hoàng tử Edward, kẻ đã nắm quyền, có lẽ cũng sẽ thầm vui mừng nếu đối thủ của mình chết ở nước ngoài.

Phải chăng họ đã suy tính như vậy?

Nhưng nhà vua lại tự mình hộ tống Geoffrey đến kinh đô. Hai công tước không thể trừ khử Geoffrey, song điều này lại tạo cho họ một cái cớ để chỉ trích nhà vua.

Dù là con trai của Công chúa Milane, Geoffrey đã sống cả đời ở Biscotti. Chẳng phải hắn sẽ cai trị vì lợi ích của Biscotti chứ không phải của Sherbet hay sao?

Quan trọng nhất, Geoffrey đã từng dính líu đến một tội lỗi tày trời.

Cậu đã mưu hại chính phụ hoàng của mình—sao có thể để một kẻ như vậy trở thành thái tử?

Công tước Cork muốn công khai chỉ trích điều này. Đó là lý do ông ta hùng hồn diễn thuyết trước đám quý tộc trong đại điện.

Tuy nhiên, nhà vua lại tuyên bố sẽ tổ chức một cuộc thi giữa ba ứng viên. Ông ta trao quyền đánh giá không phải cho mình, mà cho các quý tộc.

Giờ đây, đối thủ của hai công tước lại chính là đám quý tộc đang muốn khẳng định quyền lực của mình. Những quý tộc này chắc chắn không muốn dấn thân vào một cuộc phản loạn nguy hiểm.

Nếu ứng viên mà họ ủng hộ trở thành vua, họ sẽ dễ dàng trở thành công thần. Trong hoàn cảnh như vậy, ai lại muốn đánh cược mạng sống để làm phản?

Hơn nữa, sự ủng hộ của họ không chỉ dừng lại ở lời nói.

Người được phần đông quý tộc đánh giá là "xuất sắc" sẽ trở thành thái tử.

Chính họ là những người lập nên vị vua tương lai. Các ứng viên sẽ phải tranh thủ sự ủng hộ của họ.

Không có lý do gì để các quý tộc không chấp nhận đề xuất này.

Đối với hai công tước, đây cũng là một cơ hội tốt. Nếu họ giành được sự ủng hộ của các quý tộc, con trai của họ sẽ trở thành vua.

Còn Geoffrey thì sao?

Cậu không có bất kỳ nền tảng nào ở Sherbet.

Người kế vị sẽ là một trong hai người con của công tước.

… Và chính vì thế, cuộc thi này lại trở thành một phương án tốt cho Geoffrey.

Hai công tước sẽ tiếp tục cảnh giác lẫn nhau, còn sự chú ý của họ sẽ đổ dồn về phía các quý tộc.

Geoffrey chỉ cần án binh bất động và để mình bị loại khỏi cuộc thi.

Sau đó, cậu có thể đề xuất một hiệp ước hòa bình với nhà vua Sherbet và người kế vị mới.

Kế hoạch này chẳng phải quá hoàn hảo sao?

Ít nhất thì, đó là lập luận của nhà vua Sherbet.

 

Grey trông có vẻ ngán ngẩm.

"Ngài thực sự tin vào điều đó sao?"

"Không."

Grey trông như thể muốn hỏi 'Thế là có ý gì?'

"Tin hay không không quan trọng. Quan trọng là lời nói đó nghe có vẻ hợp lý."

Đây cũng là lời tự nhắc nhở của chính ta.

Những lời của nhà vua Sherbet lúc nào cũng nghe có vẻ hợp lý.

Chuyện của mẫu hậu cũng vậy, khỏi cần bàn cãi.

Nhưng điều quan trọng là tôi có tin ông ấy hay không sao?

"Ý ngài là gì?"

"Ý ta là, ta chỉ cần bị loại khỏi cuộc thi. Ngay từ đầu, lý do ta đến đây là để ngăn chặn chiến tranh."

ôia biết đất nước này đã thối nát đến mức nào.

Nhưng đó không phải chuyện của tôi.

"Hiện tại, Sherbet không có vẻ gì là sẽ gây chiến với quốc gia khác."

*****

 

Grey rời khỏi phòng để thực hiện chỉ thị của Geoffrey.

‘Bây giờ có vẻ như Sherbet không ở trong tình huống có thể gây chiến với nước khác.’

Câu nói đó khiến Grey nhớ lại phát ngôn của Edward.

Khi quân đội của Vua Sherbet trỗi dậy, đe dọa biên giới—lúc đó Edward đã nói gì?

Tình hình nội bộ của Sherbet không cho phép chiến tranh. Chỉ là một lời đe dọa đơn thuần mà thôi.

Nếu điều đó đúng, Geoffrey không cần phải đến Sherbet.

Nhưng Geoffrey đã quyết định đến Sherbet, để đàm phán hòa bình.

Dù hành động của Sherbet chỉ là một lời đe dọa, nhưng với Biscotti hiện tại, điều đó cũng đủ gây tổn hại nghiêm trọng. Những quý tộc ngu xuẩn của Biscotti chỉ coi đại nạn của đất nước là một cơ hội. Phải chăng đó chính là lý do tại sao những cuộc nổi loạn lớn nhỏ lại nổ ra trong thời kỳ chuyển giao vương quyền?

Geoffrey hành động với động cơ cao quý. Đó là hành động phù hợp với cậu ấy.

Nhưng Grey vẫn băn khoăn. Nếu vậy, tại sao Edward lại làm như thế?

Trước khi lên đường đến Sherbet, Geoffrey đã nghe Edward cảnh báo rằng cậu ấy sẽ bị cuốn vào cuộc tranh giành vị trí thừa kế khi đặt chân đến đó.

Điều đó có nghĩa là Edward đã dự đoán trước tình huống của Geoffrey.

Geoffrey có thói quen nói đơn giản về mọi chuyện. Bất kể Vua Sherbet có toan tính gì, cậu ấy cũng luôn nói rằng mình sẽ thất bại trong bài kiểm tra.

Nhưng nếu Grey là Vua Sherbet, thì bằng mọi cách, ông ta sẽ đảm bảo Geoffrey vượt qua bài kiểm tra.

Vua Sherbet dành cho Geoffrey một sự ưu ái đặc biệt. Điều đó ai cũng có thể nhận thấy.

Chuyện đó cũng dễ hiểu thôi. Geoffrey vốn dĩ là một con người cuốn hút.

Nhưng ngay cả khi gạt bỏ cảm xúc cá nhân, Geoffrey vẫn là một ứng cử viên thừa kế vô cùng hấp dẫn.

Một chuyện rõ ràng như vậy, lẽ nào Edward lại không biết?

Khi đặt chân đến Sherbet, Geoffrey sẽ trở thành người kế vị của nhà vua.

Edward chắc chắn đã biết điều đó.

Từ khi nào?

Từ lúc ngài ấy cố ngăn Geoffrey đặt chân đến Sherbet.

Bước chân của Grey chững lại.

‘Bởi vì Sherbet nguy hiểm.’

Edward đã khẳng định như vậy. Nhưng đó không phải là sự thật sao?

Tất nhiên, Sherbet sẽ nguy hiểm. Hai Công tước của Sherbet chắc chắn sẽ không ngồi yên. Nhưng nếu biết rằng Vua Sherbet khao khát Geoffrey đến vậy, lẽ nào Edward lại không nhận ra rằng ông ta cũng sẽ bảo vệ Geoffrey?

Lý do Edward ngăn cản Geoffrey đến Sherbet là vì…

Edward…

Grey hiểu Edward đã yêu và cũng căm ghét Geoffrey đến mức nào.

Cậu cũng hiểu Edward đã tuyệt vọng ra sao khi Geoffrey cận kề cái chết.

Grey máy móc gõ cửa rồi bước vào. Lowell và Idella đang kiểm tra sổ sách. Thấy Grey, họ lập tức đứng bật dậy.

"Chuyện này là thật sao? Điện hạ thực sự trở thành người kế vị của Vua Sherbet ư?"

"Điện hạ sẽ ở lại Sherbet sao? Không quay về Biscotti nữa à?"

Grey nhìn Idella.

Không quay về Biscotti ư?

Hỏi một điều hiển nhiên như vậy. Người kế vị của Vua Sherbet thì còn có thể ở đâu ngoài Sherbet?

Idella trên danh nghĩa thuộc về phái đoàn ngoại giao. Dù chỉ là tạm thời, cô ấy vẫn là quan chức của Biscotti, nên sau khi hoàn thành nhiệm vụ, trở về nước là điều đương nhiên.

Nhưng Hoàng tử Geoffrey chắc chắn sẽ không để chuyện đó xảy ra. Những cận thần của Hoàng tử sẽ ở lại Sherbet. Họ chẳng có gì phải lo lắng cả.

Nhưng Grey thì khác. Cậu phải quay về.

"Thưa ngài?"

"Không phải trở thành người kế vị, mà là tham gia bài kiểm tra. Dường như các cô chỉ chăm nghe tin đồn mà chẳng chịu làm việc nhỉ. Nếu dư thời gian đến vậy, thì lo mà quản lý hành vi của phái đoàn ngoại giao đi."

Grey lạnh lùng nói, nhưng tâm trạng không hề khá hơn.

Cảm giác trống rỗng xâm chiếm cậu.

Bất giác, Grey nghĩ rằng có lẽ đây chính là lý do của Edward, nhưng rồi cậu lắc đầu gạt bỏ suy nghĩ ấy.

Bởi vì hai người họ là anh em kia mà.

***

 

Hoàng hậu Rosaline đang ngồi trong khu vườn, đọc báo.

Tờ báo đang thịnh hành ở Biscotti này quá mức thú vị, đến mức bà không thể rời mắt.

Bà chất chồng hàng chục tờ báo lên, đọc từ những số cũ đến những số mới nhất.

Kể từ khi Hoàng tử Geoffrey bị truy đuổi với tội danh phản nghịch, tình hình Biscotti đã thay đổi chóng mặt. Báo chí liên tục đưa tin về những người dân ủng hộ Hoàng tử cũng như hành tung của cậu ấy.

Chợt, bà ngẩng đầu lên.

Bà đã dặn các cung nhân không làm phiền mình, vậy nên người có thể bước vào khu vườn chỉ có thể là Nhà vua Philip.

Nhà vua tiến đến gần và đặt một nụ hôn lên má bà. Như thường lệ, ông vô cùng dịu dàng, nhưng tiếng thở dài khe khẽ cho thấy ông đang có điều lo lắng.

Hoàng hậu Rosaline nhẹ nhàng hỏi:

"Cuộc gặp diễn ra thế nào, Bệ hạ?"

"Công tước Cork có vẻ rất sốt ruột. Ta nghĩ rằng hai Công tước sẽ hành động kín đáo hơn, nhưng có vẻ ta đã kích động họ quá mức."

"Vậy là cuộc đàm phán không suôn sẻ sao?"

"Không chỉ đơn giản là không suôn sẻ. Thằng bé nói rằng nó không có tham vọng với ngai vàng, nhưng ta lại đẩy nó vào cuộc tranh đấu mất rồi. Dường như hai Công tước thậm chí còn không muốn tổ chức lễ tưởng niệm. Như thể họ đã quên rằng Milane từng là Công chúa của Sherbet."

"Họ có lẽ cho rằng lễ tưởng niệm sẽ trở thành một lợi thế chính trị cho Công chúa. Hai người con trai của họ đều đã trưởng thành từ lâu, nên bọn họ sẽ nhạy cảm hơn bao giờ hết."

Hoàng hậu Rosaline khẽ an ủi chồng. Nhà vua thuận theo bàn tay bà mà ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.

Bà nhẹ nhàng v**t v* bờ vai mỏi mệt của ông. Hai người họ có thể được coi là một cặp đôi hoàng gia được tôn kính.

Đó là một đánh giá khách quan ở mức độ nhất định.

Nếu chỉ ngồi trong cung điện, họ sẽ không thể lắng nghe được tiếng nói của dân chúng. Nhà vua rất thích vi hành, nhờ đó mà bà cũng quen với việc cải trang thành một thường dân giàu có và đi dạo trên phố.

Dân chúng kính trọng nhà vua và hoàng hậu.

Dựa trên những gì báo chí viết, dường như Hoàng tử Geoffrey cũng vậy.

‘Sở thích của Điện hạ là vi hành. Từ nhỏ, Điện hạ đã đặc biệt yêu thương thần dân, muốn tận mắt tìm hiểu cuộc sống của họ trên đường phố.’

Có vẻ như sở thích của cậu ấy cũng chẳng khác gì vợ chồng họ.