0 And 1

Theo kịch bản của Grey, lý do Geoffrey bị vu oan vào đúng thời điểm tinh vi đó là vì những kẻ chủ mưu chính là đám gian thần luôn thao túng nhà vua yếu ớt.

Chúng làm việc như tay chân của nhà vua, nên có thể nhanh chóng nắm được tin hoàng hậu gặp nạn, từ đó lập ra kế hoạch lợi dụng chuyện này.

Dường như bọn chúng coi Geoffrey là chướng ngại vật và muốn vĩnh viễn trục xuất tôi khỏi hoàng cung.

‘Tại sao ta lại là chướng ngại?’

‘Vì điện hạ luôn khuyên bệ hạ nên trừ khử bọn gian thần.’

Grey trả lời mà không hề chớp mắt.

Dù tôi chẳng bao giờ trò chuyện với nhà vua đủ một câu trọn vẹn trong một ngày, nhưng thôi cứ theo cách đó đi.

‘Và những kẻ tội đồ ấy đã bị hoàng tử Edward xử tử công khai. Sherbet chắc chắn không thể không biết chuyện này, vậy nên hãy đề cập đến việc Biscotti đã trừng trị chúng triệt để ra sao.’

‘Vụ đó khiến Edward bị gọi là bạo chúa còn gì.’

‘Thì sao nào?’

‘…….’

‘Hơn nữa, hoàng tử Edward đã bảo vệ điện hạ. Nếu Sherbet cho rằng đó không phải là bảo vệ mà là giam cầm thì…’

‘Bảo họ làm sao biết được ư?’

‘……Hãy nhắc đến cách điện hạ Edward xử lý sự việc sau vụ ám sát Geoffrey.’

'Cậu ấy chẳng làm gì cả, chỉ đứng nhìn thôi.’

‘Nhưng ngài ấy đã đặt toàn bộ đội cận vệ của hoàng đô vào tay điện hạ còn gì!’

Đây là kịch bản tôi cùng Grey soạn ra, thậm chí đã chịu đựng cả cơn cáu kỉnh của cậu ta để hoàn thành nó, thế nhưng chẳng hề có phương án dự phòng nào cho tình huống này.

Công tước Aid thật thông minh, ông ta không chỉ biến tôi thành một kẻ ngốc mà còn khiến Biscotti thành lũ xảo trá.

Tôi không trách bản thân, nhưng sao Grey lại không lường trước được chuyện này chứ?

Dù gì thì cũng không có câu trả lời sẵn, mà vua Philip cũng chẳng định giúp đỡ. Tôi phải tự mình đối phó.

Tôi chỉ đơn giản nhìn thẳng vào công tước.

“Ra vậy. Ta chưa từng nghĩ đến khả năng đó.”

Tôi tỏ vẻ kinh ngạc, khiến công tước khẽ nhướn mày. Rõ ràng ông ta đang thắc mắc tôi đang giở trò gì.

“Nhưng ta cũng có một điều thắc mắc. Suy cho cùng, người đã chỉ định ta làm sứ thần chính là bệ hạ Philip, một bậc quân vương sáng suốt. Ta chỉ đơn thuần trình bày những gì mình biết theo danh dự và lương tâm của bản thân mà thôi.”

Nếu có vấn đề gì thì cứ đi mà tranh luận với vua Philip.

Công tước có vẻ định đáp lại nhưng dường như không tìm được lời nào thích hợp. Cũng đúng thôi, vì dù ông ta có khăng khăng rằng tôi là kẻ ngốc thì chẳng khác nào đang chỉ trích vua Philip vì đã chọn một kẻ ngốc làm sứ thần.

Đúng lúc đó, có người bật cười.

“Thứ lỗi. Điện hạ quả nhiên thông minh như lời đồn! Thần có thể nói đôi lời không?”

“Công tước Coke.”

Vua Philip đồng ý.

Người này cũng là một công tước.

Công tước Coke, dáng người nhỏ nhắn, tiến lên một bước.

“Nếu vậy, điện hạ. Giờ đây khi điện hạ đã mất đi chỗ đứng tại Biscotti, tại sao lại tìm đến bên cạnh bệ hạ Philip? Đúng là điện hạ đến đây với tư cách sứ thần, nhưng từ khi nào một quốc vương lại đích thân đón tiếp sứ thần? Lại còn đi cùng xe ngựa với sứ thần nữa? Chắc hẳn điện hạ biết câu trả lời cho những nghi vấn này.”

Dù lời lẽ cung kính nhưng ý tứ trong đó lại đầy thâm sâu.

Không khí trong đại điện như đông cứng lại.

Công tước Aid trước đó vẫn im lặng vì tôn trọng quyền uy của vua Philip, nhưng công tước Coke thì lại đi xa hơn.

Tôi một lần nữa quay sang nhìn vua Philip. Lần này, ông ấy mới chịu lên tiếng.

“Câu hỏi đó dường như không hướng đến hoàng tử Geoffrey. Công tước có điều gì muốn nói với trẫm sao?”

“Nếu bệ hạ cho phép, thần muốn được thẳng thắn trình bày.”

“Hãy nói đi.”

Công tước Coke cúi đầu chào rồi ngẩng lên.

“Bệ hạ đã để trống vị trí người kế vị trong suốt nhiều năm. Chúng thần vẫn luôn tin tưởng và kiên nhẫn chờ đợi bệ hạ đưa ra lựa chọn sáng suốt. Nhưng nay, bệ hạ đột ngột ưu ái một hoàng tử ngoại quốc, khiến chúng thần không khỏi hoang mang. Xin thứ lỗi vì sự đường đột, nhưng hoàng tử Geoffrey là người từng bị trục xuất khỏi Biscotti vì tội phản nghịch. Thần ngu muội, không thể hiểu nổi bệ hạ có suy tính gì.”

Cả đại điện lặng đi.

Thật kỳ lạ, nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy một cuộc tranh giành ngai vàng được bàn luận công khai.

Đáng tiếc là nó lại bắt đầu bằng việc công kích tôi…

Tại Biscotti, việc tranh giành ngôi báu là điều hiển nhiên. Dù là lúc mười một tuổi hay mười bảy tuổi, Edward và tôi đều phải tranh đấu để giành lấy vương vị. Chẳng liên quan gì đến chuyện chúng tôi có thân thiết hay không.

Ai là người được nhà vua ưu ái cũng vậy.

Khi Edward còn nhỏ, quốc vương từng cố che giấu sự thiên vị của mình. Nhưng sau khi phu nhân Roze qua đời, ông ấy đã thay đổi và thể hiện sự ưu ái một cách công khai. Đến khi Edward trưởng thành thì điều đó càng khỏi phải bàn cãi.

Vua Philip từng nói rằng ông không triệu tập tôi đến đây chỉ để lợi dụng tôi.

Tôi đã tin vào điều đó…

Thế nhưng, sau một hồi suy nghĩ, ông ấy lại nói:

“Ra vậy. Đúng lúc ở đây cũng có đầy đủ những quý tộc thuộc hàng kế vị hoàng gia. Trẫm cũng đã già rồi… Quả thực nên cân nhắc chọn ra người thừa kế.”

Mọi quý tộc đều dồn mắt nhìn ông ấy.

Công tước Coke lên tiếng:

“Chẳng hay bệ hạ đã có người trong lòng?”

Vua Philip chạm tay vào cằm, trông có vẻ khó xử.

“Chuyện đó… như công tước cũng biết, tất cả ứng viên đều rất xuất sắc. Michelle thì dũng mãnh, Colin thì thông minh, còn hoàng tử Geoffrey thì nhân từ.”

…Gì cơ?

Vua Philip thản nhiên ghép tên tôi vào danh sách rồi quét mắt nhìn đám quý tộc.

“Dù đã suy nghĩ rất lâu nhưng trẫm vẫn chưa thể đưa ra quyết định. Bất kể chọn ai, trẫm cũng sẽ hối tiếc. Vì vậy, trẫm đã có một ý tưởng. Những quý tộc thông tuệ của Sherbet chắc hẳn sẽ biết rõ ai mới là người xứng đáng làm vua.”

“Dạ?”

Không chỉ mình tôi ngơ ngác. Cả công tước Coke lẫn công tước Aid cũng đờ người nhìn vua Philip.

Vua Philip mỉm cười, một nụ cười thật hiền từ…

***

 

“Tôi đã nói gì rồi mà!”

“Điên rồi chắc!”

“Tôi đã bảo là đáng nghi mà!”

“Chuyện đó là nói dối sao?”

Tôi và Grey mỗi người một câu, lớn tiếng cãi nhau. Càng nghĩ đến những lời mà Vua Philip đã nói với tôi, tôi càng thấy nực cười. Không thể tin được… Ông ấy thực sự nói những điều đó chỉ để lừa tôi trong chốc lát…?

Không…

Dot bước vào.

“Ôi? Hai người đang thảo luận à?”

“Không. Cậu đã điều tra xong chưa?”

“Vâng. Tôi báo cáo ngay bây giờ nhé?”

Grey xen vào.

“Ngài đã điều tra chuyện gì?”

Tôi phẩy tay. Chẳng muốn nói nữa. Dù sao thì đây cũng chẳng phải chuyện Grey không thể nghe.

“Theo những gì Hoàng tử nói, việc thu dọn cung điện của Hoàng hậu trước đây đã được thực hiện từ lâu. Vì những người hầu phải ra vào một nơi họ vốn ít lui tới, nên họ vẫn nhớ rõ ràng.”

“Có ai biết lý do vì sao phải thu dọn không?”

“Không ạ. Chuyện đó thì…”

Cũng chẳng mong đợi gì. Người hầu trong cung chỉ làm theo mệnh lệnh, chứ không phải người đặt câu hỏi.

Hoàng hậu Rosalyn không hề nói dối. Người hầu trong cung Sherbert thực sự đã dọn dẹp cung điện của bà ấy. Nhưng là để chuẩn bị cho ai đó, hay có mục đích khác thì không rõ.

Điều này cũng có nghĩa là Hoàng hậu Rosalyn không chỉ tùy tiện nói dối để giữ Geoffrey lại trong cung này.

Vậy thì, việc Vua Philip chọn nơi này làm chỗ ở cho Geoffrey rất có thể là sự thật.

Nói với tôi rằng ông ấy cảm thấy tội lỗi, nhưng hóa ra đã lên kế hoạch sử dụng Geoffrey từ lâu rồi.

Tưởng rằng mình chỉ toàn bị động chịu đựng mà không hay biết, nhưng lần này, dù đã đoán trước, tôi vẫn thấy bị phản bội. Sau gáy tôi tê rần.

Tôi kể lại giả thuyết của mình cho Grey nghe. Cậu ta trêu ngươi tôi không chút kiêng dè.

“Tôi đã bảo rồi mà. Ngài nên nhìn vào hành động của Vua, chứ không phải lời nói!”

“Nếu tôi chỉ nhìn vào hành động thì cậu đã bị xử tội xúc phạm hoàng tộc từ lâu rồi!”

“Tôi đã xúc phạm Hoàng tử khi nào chứ?”

“Không, là tội vô lễ với hoàng tộc?”

“Đó là tội gì vậy! Không có luật nào như thế đâu nhé?”

Chúng tôi đang tranh cãi vô nghĩa thì có người gõ cửa. Tôi chỉ thấy mệt mỏi, còn cơn giận vẫn chưa nguôi. Tôi chỉnh lại tóc và đứng dậy. Dot nhanh chóng chạy đến chỉnh trang y phục cho tôi.

Alex đứng nhìn chúng tôi chằm chằm. Cậu ấy cũng thấy khó tin lắm thì phải…

“Thưa Hoàng tử, người hầu của Vua Philip đang đợi ngoài cửa.”

Dot thông báo.

Tôi lập tức cảnh giác.

“Tôi sẽ đi cùng ngài.”

Alex lên tiếng.

“Xin lỗi, nhưng Bệ hạ muốn gặp riêng…”

“Đi cùng đến trước cửa thì đâu có sao?”

Tôi ngắt lời người hầu và bước ra ngoài. Tôi không biết ông ấy gọi tôi đến để nói gì. Edward đã đúng. Tôi đến đây với tư cách là sứ thần, vậy mà lại bị cuốn vào cuộc tranh giành ngôi vị của Sherbert. Edward còn nói gì nữa nhỉ?

‘Cậu sẽ không thể trở về đâu.’

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.