0 And 1

Tôi từng nghĩ Vua Philip là một người hơi kỳ lạ, nhưng khi hiểu rõ suy nghĩ của ông ấy, điều đó cũng không có gì quá lạ lùng.

Ông ấy đang thể hiện sự tôn trọng tối đa có thể dành cho sứ thần nước ngoài. Người ngoài nhìn vào sẽ nghĩ Sherbet là một nước nhỏ yếu, còn Biscotti là cường quốc.

Thông thường, việc tiếp đón sứ thần nước ngoài sẽ do các quan chức hoặc lãnh địa phụ trách. Xét cho cùng, tôi đang được nhà vua đích thân tiếp đãi.

Có lẽ ông ấy chỉ đơn thuần muốn đối xử tốt với Geoffrey mà thôi.

Nhờ lời mời của ông ấy, tôi được ngồi chung xe ngựa với nhà vua. Khi lên xe, tôi để ý đến ánh mắt của Michel. Anh ta nhìn tôi như thể muốn ăn tươi nuốt sống. Nói sẽ tin vào lời thề, vậy mà hành động và lời nói lại chẳng ăn khớp chút nào. Dù vậy, tôi cũng không thể tự ý mời ai khác lên xe ngựa của nhà vua.

Trên đường đi, Vua Philip đặt những câu hỏi vụn vặt về cuộc sống của tôi—những câu mà một người thân lâu ngày không gặp có thể hỏi để phá vỡ sự im lặng.

“Cuộc sống ở Biscotti thế nào?”

“Việc học hành ổn chứ?”

Dù là những câu hỏi không có gì đặc biệt, tôi vẫn cố gắng trả lời một cách chân thành.

Nếu ông ấy muốn đóng vai một người chú, tôi cũng sẵn lòng chiều theo. Một nửa lý do tôi đến Sherbet là vì Geoffrey. Geoffrey là cháu trai của Vua Philip.

Lời của Maurice Sanson tại đại điện hóa ra không sai. Ông ấy nói ngay từ biên giới, đội quân tinh nhuệ của Vua Philip sẽ hộ tống đoàn sứ thần. Nghe vậy, Edward đã lo lắng cho sự an toàn của tôi, nhưng có vẻ đó là một nỗi lo thừa. Chuyến hành trình diễn ra suôn sẻ và an toàn. Điều duy nhất tôi cần để tâm là ánh mắt của Michel và việc trò chuyện với nhà vua.

Đây là đoàn hộ giá của quốc vương. Bất kể lãnh địa nào chúng tôi đi qua cũng tiếp đón nồng nhiệt, khiến đoàn sứ thần Biscotti có cảm giác như chính họ mới là những người được chào đón.

Dân chúng ra ngoài để nghênh đón nhà vua, nhưng cũng hò reo với sứ thần đi cùng.

Đó là một điều tốt. Khi chào đón ai đó, người ta thường có xu hướng dần yêu mến họ. Bởi hành động có thể đánh lừa cảm xúc. Mọi người sẽ tự nhủ rằng họ đang thực sự hoan nghênh đoàn sứ thần Biscotti.

Sau một chặng đường dài, khi đặt chân đến kinh đô, ai nấy đều kiệt sức. So với các lãnh địa trước đó, số người đổ ra đường để chiêm ngưỡng đoàn hộ giá đông hơn hẳn.

Những con đường rộng rãi được quy hoạch gọn gàng, quảng trường ngập tràn người dân. Dĩ nhiên, kinh đô Biscotti cũng rất sầm uất. Nhưng nó không mang lại cảm giác lộng lẫy như thế này—quảng trường Sherbet được bao phủ bởi muôn hoa rực rỡ, trông chẳng khác nào một bó hoa khổng lồ giữa mùa hè.

“Bệ hạ Philip!”

“Vạn tuế! Bệ hạ Philip, vạn tuế!”

“Bệ hạ!”

Người dân vẫy hoa, hân hoan chào đón nhà vua trở về. Dù ông ấy không hề trở về từ chiến trường, bầu không khí vẫn cuồng nhiệt như thể ông vừa lập được một chiến công hiển hách. Điều đó cho thấy Vua Philip được dân chúng kính trọng đến mức nào.

Lúc ấy, một vị vua khác mà tôi biết chợt hiện lên trong tâm trí, khiến tôi có chút kỳ lạ. Đúng lúc đó, một âm thanh khác thường lọt vào tai tôi.

“Điện hạ Geoffrey!”

“Chào mừng ngài trở về!”

“Điện hạ Geoffrey!”

“Người con của Sherbet!”

“…….”

Lỗ tai tôi có vấn đề sao?

Tiếng hò reo vang dội đến mức tôi cảm thấy ù tai. Trước khi kịp xác nhận mình có nghe nhầm không, đoàn xe đã tiến vào hoàng thành Sherbet. Băng qua bức tường thành trắng muốt kiều diễm và vào bên trong nội thành, chúng tôi được một số quý tộc ra đón.

Ở giữa họ là một vị phu nhân cao ráo. Tôi đoán được bà là ai.

Vua Philip xuống ngựa và bước đến chỗ bà ấy.

“Rosalyn!”

“Bệ hạ, người đã về rồi. Ngài ra ngoài lâu như vậy, ta lo lắng biết bao……”

Hoàng hậu Rosalyn của Sherbet trách cứ nhà vua, nhưng khi ông đặt một nụ hôn lên má bà, vẻ mặt cau có liền giãn ra.

Tôi chạm mắt với Hoàng hậu Rosalyn.

Vua Philip từng kể tôi nghe lý do ông ấy và em gái trở mặt thành thù. Tôi không thể tưởng tượng bà sẽ yêu thích mẫu hậu của Geoffrey.

Và nếu bà ấy ghét Geoffrey, thì điều đó cũng chẳng có gì khó hiểu.

Nhưng Hoàng hậu Rosalyn lại nở một nụ cười rạng rỡ với tôi.

“Điện hạ Geoffrey?”

Bà cất tiếng hỏi, giọng nói chứa đựng thiện cảm và sự tò mò.

“Hoàng hậu Rosalyn.”

Tôi đành ngơ ngác đáp lại.

“Đúng là Điện hạ Geoffrey rồi! Ôi trời, con trai của Công chúa đã lớn đến thế này!”

Bà dang rộng hai tay.

Sherbet có truyền thống ôm nhau hay sao? Tôi không thể để chuyện giống như với Vua Philip lặp lại. Nên tôi chủ động ôm lấy bà.

Dù Hoàng hậu Rosalyn khá cao, nhưng cũng không thể sánh với Geoffrey. Cơ thể mảnh mai của bà hoàn toàn nằm gọn trong vòng tay tôi.

“Ta đã nói là sẽ đưa Geoffrey đến mà. Ta biết nàng sẽ vui mừng.”

Vua Philip cất tiếng.

“Được thôi. Thần thiếp sẽ coi đó là quà sinh nhật thay thế.”

Hoàng hậu Rosalyn siết chặt vòng tay, sau đó buông tôi ra. Ánh mắt bà nhìn tôi thật ấm áp.

“Hành trình đến đây có gì bất tiện không?”

“Rosalyn, ta chẳng lẽ không lo được chuyện đó sao?”

“Bệ hạ, xin ngài đừng nói nữa. Ta đang hỏi với tư cách một nữ chủ nhân tiếp đón khách quý. Điện hạ Geoffrey?”

“Nhờ bệ hạ quan tâm mà…….”

Tôi buột miệng trả lời theo phản xạ. Hoàng hậu Rosalyn bật cười.

“Bệ hạ, ngài đã nói gì với Điện hạ vậy? Điện hạ, thật vui khi được gặp ngài. Chúng tôi đã mong chờ ngài đến. Mọi người cũng đều như vậy, đúng không?”

Bà nhìn về phía sau. Một người đàn ông to lớn lên tiếng.

“Điện hạ Geoffrey. Chào mừng ngài đến với Sherbet. Ta là Bá tước Yorkshire, Angelo.”

Ông ta là Tể tướng Sherbet.

“Ta là Bá tước Evernite, Carl, thưa Điện hạ.”

“Ta là Roland của Sheusher, thưa Điện hạ.”

Lần lượt, Ngoại vụ đại thần, Tài chính đại thần và các quan chức khác chào tôi. Những cái tên này tôi đã từng nghe qua. Tôi đưa mắt quan sát. Những người có mặt ở đây đều là quan chức cấp cao của Sherbet. Trước khi đến đây, tôi đã được học cấp tốc về họ, ghi nhớ tên tuổi và tiểu sử của những nhân vật quan trọng.

Họ đón tiếp tôi như vậy là vì lý do gì? Geoffrey đến Sherbet với mục đích gì tốt đẹp sao? Tôi chỉ vừa thoáng nghĩ vậy, rồi nhanh chóng gạt đi. Có vẻ như Vua Philip chỉ đơn giản muốn dành cho Geoffrey mọi điều tốt đẹp nhất.

Sau lưng các quan đại thần là hàng dài cung nhân. Hoàng hậu Rosalyn tiến đến, nắm lấy tay tôi.

“Điện hạ Geoffrey, hẳn ngài đã mệt rồi. Ta sẽ đưa ngài đến nơi nghỉ ngơi. Hôm nay, hãy thư giãn thoải mái nhé.”

Giọng bà thật dịu dàng.

 

Giọng nói của bà ấy dịu dàng.

Các cung nhân mang hành lý của sứ đoàn đi theo sau chúng tôi.

Nơi Hoàng hậu Rosaline dẫn chúng tôi đến nằm gần chính điện và là một nơi ở tuyệt đẹp.

Khoảng cách giữa nơi này và chỗ ở của quốc vương quá gần để có thể xem là chỗ ở dành cho sứ đoàn. Lẽ nào văn hóa của Sherbert khác với Biscotti? Việc để người ngoài ở gần nhà vua như vậy quả thật kỳ lạ.

Khi tôi đang ngước nhìn cung điện, Hoàng hậu Rosaline cất tiếng hỏi.

“Ngài không hài lòng sao? Nghe tin điện hạ đến, tất cả mọi người đều vui mừng trang hoàng lại nơi này. Đây từng là cung điện mà Bệ hạ Philip đã sử dụng khi còn nhỏ. Nó đã bị bỏ trống suốt một thời gian dài.”

Tại sao một nơi như thế này lại được dành cho tôi? Tôi cảm thấy bối rối.

“Nơi này có vẻ mang ý nghĩa quá lớn để tôi ở lại.”

“Thật ra, chúng tôi đã định chuẩn bị một cung điện khác cho điện hạ.”

Hoàng hậu Rosaline trông có vẻ khó xử.

“Nhưng vì không thể xin phép chủ nhân của cung điện đó, nên theo lệnh của Bệ hạ, chúng tôi đã thay đổi địa điểm. Thời gian Bệ hạ từng ở đây rất ngắn, nên không cần phải lo lắng đâu. Ngay cả những cung nhân lớn tuổi còn sót lại cũng không nhớ rõ chuyện này. Bệ hạ chỉ đơn thuần muốn dành cho điện hạ một nơi ở tốt nhất mà thôi. Đây hẳn là một trong những tẩm cung tốt nhất mà Bệ hạ còn nhớ.”

Tôi cảm thấy áp lực. Sự ưu ái của Vua Philip có phần hơi thái quá. Tôi khéo léo hỏi sang chuyện khác.

“Nơi ở ban đầu được chuẩn bị là ở đâu vậy?”

“Là cung điện của Công chúa Milane.”

Tôi quyết định sẽ ở lại nơi đã được sắp xếp sẵn.

Nhưng sự tiếp đón nồng nhiệt vẫn chưa dừng lại ở đó. Sứ đoàn được dành thời gian nghỉ ngơi đầy đủ, trong khi đó, chúng tôi được thưởng thức vô số cao lương mỹ vị. Điều này đủ để mọi người ở Sherbert tin rằng mối quan hệ giữa Biscotti và Sherbert vô cùng hòa hảo.

“Cung điện mà Vua Philip từng ở khi còn nhỏ ư?”

Ngoại trừ việc Grey cực kỳ khó chịu, tất cả các thành viên của sứ đoàn đều tin rằng hai nước sắp ký kết một hiệp ước hòa bình.

Không lâu sau, thời gian tiếp kiến sứ đoàn được ấn định. Một thị thần của nhà vua đến thông báo rằng các đại thần và quý tộc có địa vị sẽ tham dự buổi gặp mặt này.

Vua Philip đã hứa hẹn một kết quả tốt đẹp, nhưng tôi vẫn không khỏi lo lắng.

Ở Biscotti, tôi thậm chí còn né tránh cả những buổi tiệc bình thường. Việc xuất hiện trước mặt các quý tộc không phải là điều tôi quen thuộc. Nếu biết trước chuyện này sẽ xảy ra, tôi đã đi học một khóa diễn thuyết ở đâu đó rồi.

Dot nghe ngóng được cuộc trò chuyện của các cung nhân và cố gắng tiếp thêm tự tin cho tôi.

“Nghe nói ở biên giới, điện hạ đã làm dịu cơn giận của Vua Philip. Dường như người Sherbert cũng nhận ra rằng điện hạ là một nhà đàm phán xuất sắc!”

Thông tin đó hoàn toàn sai sự thật, mà dù có đúng đi nữa, nó cũng chẳng giúp tôi tự tin hơn chút nào.

“Chẳng phải đó là điều tệ sao? Nếu họ nghĩ tôi là một nhà đàm phán giỏi, họ sẽ gọi một người đàm phán giỏi hơn để đối phó với tôi.”

“Hả?”

Tôi cố tình trêu chọc Dot để giảm bớt căng thẳng.

Tại sao mỗi khi mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, tôi lại cảm thấy bất an? Là vì Grey sao?