0 And 1

Colin Coke kiểm tra lá thư được gửi đến mình. Đó là thư từ Pavellet, con trai của Maurice Sanson.

Giữa Colin và Pavel không có gì gọi là thân thiết. Colin không thích sự ồn ào. Tiệc tùng là điều cần thiết, nhưng lang thang khắp nơi như một kẻ nông nổi như Pavel chỉ khiến danh tiếng của bản thân bị sứt mẻ.

Bình thường, anh đã chẳng buồn mở thư của Pavel. Nhưng lần này, anh xé phong bì. Đó là vì tin tức gần đây đang làm rung chuyển cả kinh thành.

Maurice Sanson, người được cử làm sứ thần đến Biscotti, cuối cùng cũng đã đưa Hoàng tử Geoffrey về. Colin hiểu rõ Philip bệ hạ đã nỗ lực đến nhường nào để đưa hoàng tử trở lại. Ngài không chỉ hai lần cử sứ thần đến Biscotti mà còn đích thân đến đó để chào đón hoàng tử.

Giới quý tộc không khỏi xôn xao. Trước nay, Philip bệ hạ vẫn chưa chọn người kế vị, chỉ lặng lẽ quan sát hai công tử. Vậy mà giờ đây, ngài lại tự mình di chuyển để gặp Hoàng tử Geoffrey.

Có phải cục diện kế vị sẽ thay đổi? Cả đất nước không thể không dõi theo từng diễn biến.

Giữa lúc đó, con trai của Maurice Sanson đã liên hệ với Colin.

Nội dung bức thư rất đơn giản.

Philip bệ hạ vô cùng hài lòng với Hoàng tử Geoffrey, và bản thân hoàng tử dường như cũng đã ấp ủ tham vọng từ khi còn ở Biscotti.

Colin không tin vào điều đầu tiên. Một kẻ như Pavel thì làm sao có thể đoán được tâm tư của Philip bệ hạ? Nhưng về Hoàng tử Geoffrey… Nhận định rằng người đó có thể vươn tay về phía Công tước Sprout quả thực rất sắc bén.

"Quản gia. Vẫn chưa có thư hồi âm từ Evnia sao?"

"Vâng. Tiểu thư ấy dường như vẫn chưa chịu ra ngoài."

"Thật không thể hiểu nổi! Chỉ vì chuyện cỏn con đó mà vẫn còn tự nhốt mình sao? Ngay cả thư của ta cũng không trả lời…"

Colin cảm thấy bức bối. Đồng thời, anh cũng giận dữ.

Evnia Sprout định mãi đắm chìm trong thứ tình cảm thoáng qua đó đến bao giờ?

Theo kế hoạch của anh, đáng lẽ Evnia đã phải liên lạc bí mật với anh từ lâu. Nếu có thể đính hôn thì tốt nhất, nhưng nếu không, chí ít cũng phải liên kết với nhau.

Nếu làm được điều đó, vị trí người kế vị chắc chắn sẽ thuộc về Colin.

Tên ngu ngốc Michelle hẳn chẳng hay biết gì. Hắn ta không hiểu nhà vua đang thử thách họ bằng điều gì.

Colin vốn không phải kiểu người phù hợp để trở thành hiệp sĩ. Anh thấp bé và gầy gò, ngay cả thể chất cũng không thích hợp. Michelle từng chế giễu anh rằng anh không có uy nghi để đứng trên người khác.

Michelle cao lớn và cơ bắp. Trong khi hắn ta thể hiện tài năng tại giải đấu hoàng gia, Colin chỉ có thể rụt rè đứng nhìn. Anh cũng không giỏi viết văn hay, cũng chẳng phải kiểu người khéo ăn khéo nói để thu hút sự chú ý trong các buổi tiệc.

Tự nhiên mà anh trở nên quen với việc lặng lẽ quan sát sắc mặt người khác từ trong góc khuất. Hiếm có quý tộc nào có địa vị như Colin Coke lại có thể nhạy bén đến vậy.

Bằng sự nhạy bén đó, anh nhận ra Philip bệ hạ không thực sự thích Michelle. Nhà vua thường triệu tập cả hai công tử để trò chuyện, nhưng câu trả lời của Michelle luôn lộ rõ sự sắp đặt, không thể khiến ngài hứng thú.

Philip bệ hạ thậm chí dành nhiều thời gian cho Colin hơn. Đã có lần anh lấy hết can đảm để nói:

"Thời đại một vị vua cần trở thành một hiệp sĩ tài giỏi đã qua rồi. Bệ hạ đã giành được hòa bình cho Sherbet. Thần cho rằng vị vua bảo vệ hòa bình ấy cần chọn hòa hợp thay vì xung đột, chọn đối thoại thay vì chiến tranh."

Đó là lời nói ra nhằm trả đũa Michelle, kẻ đã từng chế giễu anh. Nhưng phản ứng của Philip bệ hạ lại tốt hơn mong đợi.

Colin nhận ra nhà vua đang tìm kiếm kiểu người kế vị như thế nào. Và người gần nhất với hình mẫu đó—chính là anh.

Một kẻ nhút nhát và trầm lặng như anh, người từng bị Michelle chế giễu, mới là kẻ thích hợp nhất để kế thừa ngai vàng từ Philip bệ hạ.

Nhưng chỉ lời nói thì chưa đủ. Michelle cũng biết cách ăn nói bóng bẩy.

Để vượt qua thử thách của nhà vua, anh phải chứng minh rằng mình chính là người có thể mang đến sự hòa hợp cho Sherbet.

"Ngươi nói không sai!"

Công tước Coke cũng đồng tình với lời của Colin. Sau đó, cả hai bắt đầu dồn sức liên lạc với tiểu thư Evnia của Công tước Sprout.

Trong số ba công tước của Sherbet, chỉ có Công tước Sprout là không thể tham gia vào cuộc cạnh tranh kế vị. Vì ông ta chỉ có một cô con gái.

Công tước Coke không trực tiếp liên lạc với Công tước Sprout. Colin là người duy nhất hiện tại hiểu được dụng ý của nhà vua. Không cần phải gợi ý cho Công tước Sprout. Nếu ông ta nhận ra, hẳn sẽ cân nhắc lại giữa nhà Coke và nhà Ade. Chẳng phải sẽ là tự tay dâng chìa khóa ngai vàng cho ông ta sao?

Đồng thời, Colin cũng bắt đầu chủ động tham gia vào những buổi hội họp quý tộc mà trước đây anh từng ghét bỏ. Dù vẫn chưa thể trở thành trung tâm, nhưng anh dần kết giao được với một số quý tộc. Trong số đó, Colin cẩn thận chọn ra những người phù hợp. Philip bệ hạ chắc chắn sẽ dõi theo xem anh có thể vượt qua thử thách này đến đâu…

Anh đã tin chắc điều đó—cho đến khi nghe tin Philip bệ hạ đã cử người đến Biscotti để điều tra về Hoàng tử Geoffrey.

Sau khi biết chuyện, Công tước Coke lập tức tăng cường quân lực. Ông ta bí mật tích trữ vũ khí, lương thực và nuôi dưỡng binh sĩ.

Hai công tước đều tin tưởng Philip bệ hạ một cách tuyệt đối. Chẳng phải toàn bộ quý tộc Sherbet đều tin rằng con của một trong hai công tước sẽ là vị vua tiếp theo sao?

Nhưng hành động của Philip bệ hạ chẳng khác nào phản bội. Và người cảm thấy bị phản bội nhất—chính là Colin. Ngai vàng đã ở ngay trước mắt anh. Nhưng giờ đây, nó lại có nguy cơ bị cướp đi bởi một kẻ vừa xuất hiện như Hoàng tử Geoffrey?

Dĩ nhiên, Philip bệ hạ sẽ thử thách hoàng tử. Colin chỉ hy vọng rằng hoàng tử sẽ không thể nhận ra được thử thách ấy.

Thế nhưng, trong bức thư của Pavel, điều đó đã được ghi rõ ràng.

"Hoàng tử đã mang theo Lowell Mont Blanc. Tôi nghĩ có lẽ người sẽ thông qua tiểu thư Sprout để lôi kéo Công tước Sprout…"

Hoàng tử đã sớm biết điều gì mới là quan trọng!

Michelle đã không còn là vấn đề. Colin Coke định giục quản gia lần nữa, nhưng rồi đổi ý.

"Hãy cử người theo dõi phủ Công tước Sprout."

"Sao cơ ạ?"

"Quan sát xem có ai ra vào phủ, và lập tức báo lại cho ta!"

***

 

Biệt thự Sprout tràn đầy sức sống. Trong khu vườn được chăm chút kỹ lưỡng, các quý tộc tụ tập theo nhóm nhỏ, thưởng thức trà và bánh ngọt.

Đây là một buổi tiệc vườn thường thấy ở Sherbet. Thông thường, những buổi tiệc này do nữ chủ nhân hoặc tiểu thư của gia đình tổ chức, nhưng lần này, không có bóng dáng của một nữ chủ nhân nào trong vườn.

Các quý tộc cũng chẳng mấy bận tâm. Đây không phải lần đầu tiên một bữa tiệc vô chủ được tổ chức tại biệt thự Sprout.

Sau sự kiện vài năm trước, Công tước Sprout đã bắt đầu tổ chức tiệc tùng tại dinh thự để mong cô con gái ru rú trong nhà có thể bước ra ngoài, bị cuốn theo bầu không khí vui vẻ.

Thế nhưng, tiểu thư Sprout chưa từng xuất hiện. Chỉ có những bữa tiệc không chủ nhân tiếp tục tô điểm cho khu vườn.

Vườn hoa hồng của biệt thự rất đẹp, đồ ăn nhẹ và trà cũng rất ngon, nên những quý tộc dư dả thời gian luôn sẵn lòng tham gia, ăn uống thỏa thích.

Thậm chí, việc không có chủ nhân lại càng tiện lợi hơn. Không có ai để ý hay đánh giá, nghĩa là họ có thể thả lỏng tận hưởng. Say sưa trong men rượu và bầu không khí, các quý tộc bắt đầu nói đủ thứ chuyện.

“Thật sự rất mong đợi. Giới thượng lưu Sherbet đã lâu rồi không có gương mặt mới.”

“Có thật là tất cả tùy tùng của Hoàng tử Geoffrey đều là mỹ nam không?”

“Ừm, nghe nói là thật đấy. Gần đây tôi đã thu thập được toàn bộ tranh chân dung của đoàn sứ thần.”

“Chúa ơi, làm thế nào cô có được thứ quý giá như vậy?”

“Tôi nhờ đến sự giúp đỡ của thương hội Mont Blanc.”

“Nâng ly vì Mont Blanc nào! Trời ạ, Lowell Mont Blanc quay về sao!”

Một ai đó phấn khích reo lên. Giới quý tộc Sherbet đã chán ngấy đến mức muốn ngất đi.

Những gương mặt mới luôn được chào đón. Nếu là mỹ nam thì càng tốt, và nếu mỹ nam đó là Lowell Mont Blanc, thì không còn gì để bàn cãi.

“Hạ giọng đi. Tiểu thư đang nghe đấy.”

“Có sao đâu. Tiểu thư Sprout chắc chắn vẫn đang trốn sâu trong dinh thự. Nhưng mà, cô nghĩ thế nào? Tiểu thư Sprout có tái xuất trong giới thượng lưu không?”

“Để gặp Lowell Mont Blanc sao? Ôi trời, thật hồi hộp……”

Một tiểu thư đau lòng liệu có phá vỡ sự ẩn dật của mình để gặp lại tình nhân cũ không? Cuộc gặp gỡ đó sẽ kịch tính đến mức nào chứ?

Đoàn sứ thần của Hoàng tử Geoffrey tiến vào thủ đô với tốc độ như kiến bò. Ít nhất thì các quý tộc cũng cảm thấy như vậy. Họ chỉ đếm ngược từng ngày đến lúc hoàng tử chính thức xuất hiện trong giới thượng lưu Sherbet.

Bỗng có người hạ giọng hỏi:

“Nhưng mà… Hoàng tử Geoffrey thực sự có hứng thú với nam giới sao?”

“Tôi nghe nói ngài ấy là kẻ trăng hoa. Ở Biscotti, hầu như không ai chưa từng gặp ngài ấy cả……”

“Đến mức đó sao? Không thể nào.”

Các quý tộc bật cười.

“Nếu vậy thì chúng ta cũng có cơ hội rồi.”

Một người trong số họ đùa cợt nói. Nhưng ai cũng hiểu, đó không chỉ là lời nói đùa.

Những quý tộc tham gia tiệc lại tiếp tục nâng ly: “Chúc mừng Hoàng tử Geoffrey! Chúc mừng mỹ nhân!”

Còn ở khung cửa sổ, có một người đang lặng lẽ quan sát bọn họ.

Evenia Sprout buông cánh tay đang tựa vào bậu cửa, đứng dậy.