0 And 1

Tôi trước tiên chúc mừng Alex.

"Hiệp sĩ của ta đã bảo vệ danh dự của ta rồi."

Nói với nụ cười trên môi, tôi thấy Alex hơi xấu hổ, cúi đầu xuống.

"Ta phải kiểm tra thanh kiếm của anh mới được! Kiếm nặng hơn bình thường. Nghệ nhân của Biscotti quả thật rất giỏi!"

Aid không chịu thừa nhận thất bại. Nhưng rõ ràng tinh thần anh ta đã bị đánh gục.

Tôi lên tiếng với anh ta.

"Thôi bỏ đi, ta sẽ không yêu cầu anh xin lỗi công khai đâu. Nhưng hãy nghe lời ta. Ta không quan tâm đến cuộc tranh giành kế vị của đất nước này."

Aid định phản bác nhưng lại đờ người.

"Cậu nói gì cơ?"

"Kết quả của trận đấu cũng không cần công khai. Anh không cần thừa nhận thất bại. Thế nên đừng làm phiền ta nữa."

"Phiền...?"

Aid là kiểu người đầy tự tin. Tốt nhất là nên tâng bốc anh ta một chút.

"Nhìn trận đấu vừa rồi, ta thấy anh là một hiệp sĩ phi thường. Chắc hẳn Bệ hạ Philip cũng nhìn ra giá trị của anh. Nếu vậy, người có lợi thế lớn nhất trong cuộc đua kế vị chính là anh. Vậy tại sao lại nóng vội như thế? Cứ chờ đợi, rồi ngươi sẽ có được vị trí xứng đáng thôi."

"Bệ hạ Philip không coi trọng hiệp sĩ. Ở Biscotti thì ngày nào cũng có xung đột, nên cậu không hiểu đâu. Nhưng đất nước này quá yên bình, hiệp sĩ thậm chí còn không có cơ hội để thể hiện võ nghệ."

Thái độ thù địch của Aid đã dịu đi. Ban nãy anh ta quá đối địch với Geoffrey, hẳn là cũng có lý do riêng.

Tôi chẳng có hứng để quan tâm.

Vua Philip có vẻ không đánh giá cao Aid. Aid lại cho rằng nguyên nhân nằm ở nền hòa bình của Sherbet. Nhưng liệu có thật sự đơn giản như vậy không?

"Dù vậy, phẩm chất của hiệp sĩ vẫn luôn được xem trọng trong giới quý tộc. Tính cách hào sảng, phong thái đường hoàng của ngươi cũng là những đức tính đáng quý. Để cai trị đám quý tộc như bầy sói này, cần có những người như ngươi. Chỉ nói riêng với anh thôi, nhưng ta vẫn luôn ngưỡng mộ dáng vẻ hiệp sĩ của Hoàng tử Edward. Quý tộc Biscotti cũng đánh giá cao Edward hơn. Đối thủ của anh chắc cũng thế."

Không biết Edward có quan tâm đến phẩm chất của một hiệp sĩ không nữa.

Aid trở nên phấn khích.

"Colin ấy à? Một kẻ nhát gan như hắn thì sao so được với ta!"

Colin?

Hình như anh ta đang nói đến con trai Công tước Cock của Sherbet. Tôi chẳng có hứng thú với cuộc cạnh tranh giữa hai người này.

"Đương nhiên rồi. Nhưng chính vì anh cứ cảnh giác với ta, nên bây giờ sự chú ý của các quý tộc lại dồn vào ta. Sao anh lại tự tay dâng cơ hội cho đối thủ của mình thế?"

"Thì ra đây cũng là một thử thách của Bệ hạ sao?!"

Aid đột nhiên kêu lên. anh ta bừng tỉnh, rồi hỏi tôi.

"Nếu ta thể hiện sự dè chừng với ngài, Bệ hạ sẽ không đánh giá tốt về ta đúng không?"

"Quý tộc cũng sẽ nghĩ rằng anh thiếu sự điềm tĩnh."

"Bệ hạ đã từng nhắc đến ta sao?"

anh ta đang hỏi về lần tôi diện kiến riêng với nhà vua.

Aid trông có vẻ lo lắng. Có khi nào vua Philip nghiêm khắc hơn vẻ bề ngoài?

Không cần phải khiến bầu không khí trở nên căng thẳng.

"Ta chỉ nói rằng anh là một hiệp sĩ xuất sắc, và hẳn là anh không có ác ý gì với ta."

"...Ha ha! Đương nhiên rồi. Ta nào có lý do gì để có ác ý với một vị sứ thần chứ."

Aid cố gắng vớt vát.

Dù đó là một lời bào chữa nhảm nhí, tôi vẫn giả vờ tin.

"Tốt lắm. Anh cũng hiểu rồi nhỉ? Điều ta muốn chỉ là hòa bình giữa hai nước. Ta không có ý định gây rối ở Sherbet."

"Cậu có thể thề danh dự không?"

"Ta thề bằng danh dự của mình."

Aid nhìn tôi chằm chằm, rồi nở nụ cười.

"Điện hạ đúng là một người hào sảng! Ta xin lỗi vì đã thất lễ. Ta chỉ mong hành động của mình không gây phương hại đến tình hữu nghị giữa hai nước."

"Ta hiểu. Chắc chắn đó chỉ là sự bồng bột của một hiệp sĩ mà thôi."

"Cảm ơn cậu."

Khác với lần gặp đầu tiên, chúng tôi chia tay trong bầu không khí vui vẻ. Aid bảo tôi gọi anh ta là Michel.

Tôi không có ý định thân thiết với anh ta, nhưng vẫn chiều theo ý hắanh tan.

Dù vậy, tôi không nghĩ Michel đã hoàn toàn gỡ bỏ cảnh giác với tôi. Chỉ là tôi đã tạm thời dập tắt vấn đề này thôi.

Lời đồn vẫn sẽ lan truyền, nhưng chừng nào một ứng viên kế vị như anh ta không công khai đối địch với tôi, thì mọi chuyện sẽ nhanh chóng lắng xuống.

Dù gì tôi cũng sắp rời khỏi Sherbet. Chỉ cần mọi chuyện không bùng nổ trước khi tôi đi là được.

Sherbet cũng rối ren chẳng kém Biscotti. Nhưng tôi chẳng có ý định bị cuốn vào mớ hỗn độn đó.

 

****

 

 

Michelle Aid rời khỏi bãi đất trống với vẻ mặt cứng đờ. Anh ta cảm thấy một sự quen thuộc kỳ lạ.

Tại sao vị hoàng tử đó lại khiến anh ta cảm thấy quen thuộc đến vậy?

Hoàng tử Geoffrey, thoạt nhìn, không phải là người gợi nhớ đến Quốc vương Philippe.

Ngay cả những quý tộc tập trung trong sảnh yến tiệc cũng không đề cập đến ngoại hình của hoàng tử. Chỉ có một vài người nhận xét rằng ngài ấy trông giống Công chúa Milane.

Thế nhưng, Michelle Aid đã gặp Quốc vương Philippe một cách thường xuyên. Anh ta ra vào hoàng cung để tham gia các kỳ thi của nhà vua và có nhiều cơ hội trò chuyện với ngài.

‘Cách nói chuyện giống nhau.’

Michelle nhận ra điều đó.

Quốc vương Philippe có danh tiếng là một người ôn hòa. Lý do ngài ấy có được danh tiếng đó là vì luôn xử lý mọi việc một cách nhẹ nhàng, ngay cả khi có thể áp dụng các biện pháp nghiêm khắc hơn.

Từ cuộc nổi loạn vào đầu triều đại của ngài cho đến những chuyện nhỏ nhặt như việc một thường dân cản đường vua.

Trong những cuộc nổi loạn, thông thường, cả gia tộc liên quan sẽ bị tiêu diệt, không ngoại lệ, kể cả các quý tộc và những gia nhân phục vụ họ.

Thế nhưng, Quốc vương Philippe đã tha mạng cho những người không thuộc dòng chính chỉ vì thấy họ đáng thương. Những người được tha sau đó bị biến thành nô lệ và bị buộc lao động trên đất đai riêng của nhà vua.

Mọi người cho rằng Quốc vương Philippe là một vị vua nhu nhược, nhưng rõ ràng là sau khi ngài trị vì, mức độ cần trừng phạt trong xã hội đã giảm xuống đáng kể.

Những thường dân ăn trộm vì đói khổ không còn bị chặt tay mà bị bắt lao động trên đất đai của nhà vua. Ngài là một người thích sai khiến người khác làm việc. Hơn thế nữa, ngài thậm chí còn trả công cho những kẻ trộm ấy.

Michelle đã bị buộc phải học chính sách của Quốc vương Philippe dưới sự ép buộc của cha mình. Khi ấy, anh ta không nhận thấy điều gì đặc biệt cả. Chỉ đơn giản nghĩ rằng đó là chính sách mà một vị vua ôn hòa có thể thực hiện.

Thế nhưng, cha anh ta lại nói một điều khác.

‘Con có biết Quốc vương Philippe sở hữu bao nhiêu nô lệ không? Hãy nhìn xem số lượng nô lệ dưới triều đại của ngài ấy đã tăng lên gấp bao nhiêu lần!’

Michelle đã vô cùng kinh ngạc. Hóa ra tất cả chỉ là một kế hoạch để gia tăng tài sản của ngài ấy sao? Và bằng cách giả vờ quan tâm đến dân chúng, ngài ấy lại còn có thể giành được sự yêu mến của họ nữa.

Quốc vương Philippe là một kẻ xảo quyệt! Sự ôn hòa của ngài ấy chỉ là một lớp mặt nạ mà thôi.

Hoàng tử Geoffrey cũng vậy. Bề ngoài, tên ấy trông có vẻ là một người rất tốt.

Hơn nữa, hộ vệ bên cạnh tên ấy chính là Alex Baumkuchen.

Ban đầu, Michelle đã nghĩ rằng vị hoàng tử đó chỉ đơn giản là dẫn theo người tình của mình vì gương mặt của Alex trông khá ưa nhìn. Nhưng nếu đó thực sự là Alex Baumkuchen, thì chẳng phải cậu ta chính là người anh hùng của cuộc chiến biên giới hay sao?

Michelle chưa bao giờ nói ra, nhưng anh ta cảm thấy có chút tự ti vì chưa từng trải qua một trận chiến thực sự.

Những kỵ sĩ đã từng trải qua chiến tranh luôn coi những người như Michelle là vô dụng. Một kỵ sĩ chỉ có danh tiếng trong các giải đấu nhưng lại vô dụng trên chiến trường. Michelle không thể chịu đựng được sự xem thường đó.

Alex Baumkuchen lại là người hoàn toàn trái ngược. Cậu ta đã trở thành con nuôi của Bá tước Baumkuchen, dùng chính thực lực của mình để giành được sự công nhận của gia tộc và đạt được tước hiệu kỵ sĩ.

Michelle nhìn xuống lòng bàn tay vẫn còn đau nhói. Một vệt máu đỏ lấm tấm trên da thịt. Nếu thực lực của anh ta yếu hơn một chút thôi, có lẽ anh ta đã bị thương thật sự. Các cơ bắp phải gồng lên để đỡ đòn của Baumkuchen vẫn còn đang gào thét vì quá sức.

Một người như vậy lại trở thành hộ vệ riêng của hoàng tử sao? Và còn dám nói rằng không có tham vọng gì ư?

Hoàng tử Geoffrey cũng nổi tiếng là một người ôn hòa và yêu thương dân chúng…

Nhưng chính miệng tên ấy đã thề rằng bản thân không có ý định tranh giành ngai vàng.

Michelle cảm thấy nhức đầu. Anh ta ghét phải động não suy nghĩ về những chuyện như thế này. Liệu anh ta có nên bẩm báo với cha mình không?

Ngay lúc đó, Pavellet Sangson hoảng hốt chạy đến.

“Ngài Aid! Bệ hạ thực sự có ý định chọn Hoàng tử Geoffrey làm người kế vị!”

“Ngươi đang nói cái gì vậy?”

“Ngài hẳn biết rằng phụ thân ta là tâm phúc của bệ hạ.”

Pavel nuốt khan.

“Ý ngươi là ngươi sẽ phụ trách nghi lễ đón tiếp sứ đoàn sao?”

Michelle nghĩ rằng Maurice hẳn là đã bị tình yêu dành cho con trai làm cho lú lẫn rồi. Sao ông ta có thể giao một nhiệm vụ quan trọng như vậy cho kẻ như Pavellet Sangson chứ?

“Không phải thế! Ngài đang nói cái gì vậy?”

“Dám lớn tiếng với ta à?”

“Không, không phải….”

Pavel suýt khóc. Cái tên ngốc này không hiểu gì cả!

Lẽ ra cậu ta nên đi tìm Colin Coke mới đúng. Nhưng giờ đã lỡ dây vào Michelle rồi.

Pavel bèn giải thích thật đơn giản, đến mức ngay cả tên đầu gỗ này cũng có thể hiểu được.

“Phụ thân ta nói cứ như thể ta sẽ phải phục vụ Hoàng tử Geoffrey trong tương lai vậy! Nếu phụ thân ta đi theo hoàng tử, chẳng phải đó là ý của Bệ hạ sao? Và khi nghĩ kỹ lại, việc hoàng tử dẫn theo Lowell Mont Blanc cũng rất đáng suy ngẫm.”

Dù vậy, Michelle vẫn chưa hiểu. Pavel chỉ muốn đập đầu xuống đất vì quá bực bội.

Cậu ta vốn định giữ chuyện này làm con át chủ bài để khiến Michelle cảnh giác, nhưng nếu không nói ra ngay lúc này thì tên này thậm chí còn chẳng nhận ra đây là tình huống nguy cấp.

“Ngài nghĩ Lowell sẽ quay lại giới thượng lưu của Sherbert chỉ vì muốn thế sao? Công tước Sprout vẫn đang theo dõi hắn sát sao đấy! Ai trong giới quý tộc của Sherbert mà chẳng biết chuyện giữa hắn và tiểu thư nhà Sprout chứ? Nếu Hoàng tử Geoffrey dám dẫn hắn đến đây thì rõ ràng là…”

“Không lẽ nào?”

Sắc mặt của Michelle thay đổi.

Bây giờ thì hiểu rồi à?

“Hắn chắc chắn muốn tiếp cận Công tước Sprout! Như vậy có nghĩa là hắn sẽ có được sự ủng hộ của một trong ba công tước!”

“Thật là một kẻ không biết danh dự là gì!”

Michelle giận dữ.

“Mang bút đến đây! Ta phải báo cho phụ thân ngay lập tức!”

May mà dù đầu óc chậm chạp, Michelle vẫn có hành động nhanh nhạy.

Pavel cảm thấy bất an. Liệu cậu ta có thực sự chọn đúng người để dựa vào không? Liệu Michelle có thể ngăn cản Hoàng tử Geoffrey không?

Có lẽ tốt nhất vẫn nên tiếp cận Colin Coke trước.

Sau khi để lại Michelle đang mải mê viết thư, cậu ta lặng lẽ rời khỏi phòng và chạy thẳng đến căn phòng dành cho khách của mình.