0 And 1

Pavel nuốt nước bọt.

Khoảnh khắc rùng rợn đó vẫn còn hằn sâu trong ký ức. Khi bị hút vào căn phòng của Edward, cậu ta đã nghĩ rằng mình sẽ chết.

cậu ta đã thoát chết trong gang tấc. Việc cậu ta còn sống rời khỏi căn phòng đó hẳn là nhờ vận may.

Pavel không có ý định quay trở lại Học viện nữa. Trong nỗi sợ hãi, cậu ta giam mình trong phòng, cắt đứt liên lạc với thế giới. Mãi gần đây, cậu ta mới bắt đầu lắng nghe tin tức từ bên ngoài. Cái chết của Hoàng hậu Milane và sự hy sinh của Hoàng tử Geoffrey là những sự kiện gây chấn động đến mức ngay cả dân Sherbet cũng bàn tán mỗi ngày.

Dù suy nghĩ thế nào, Pavel cũng không thể hiểu được. Tại sao Edward lại muốn giết cậu ta?

Hoàng tử Geoffrey chẳng phải là kẻ cạnh tranh với Edward sao? Nếu điểm yếu của đối thủ tự đưa đến tận cửa, lẽ ra Edward phải vui mừng chứ!

Có thể là vì tình huynh đệ mà đứng về phía Geoffrey. Hoặc cũng có thể là vì lo sợ uy nghiêm hoàng gia bị tổn hại. Dòng suy nghĩ của cậu ta cứ lan rộng, cuối cùng cậu ta bắt đầu nghĩ rằng có lẽ chính Hoàng tử Geoffrey đã sai khiến Edward.

Dù không phải vậy đi nữa, Geoffrey chắc chắn biết rằng Pavel đang nắm giữ điểm yếu của mình. Vì Edward chắc chắn đã báo cho y biết.

Thế mà Geoffrey lại đến Sherbet ư? Hơn nữa, còn có khả năng chiếm lấy ngai vàng?

cậu ta không thể để điều đó xảy ra. Nếu Geoffrey lên ngôi, Pavel chắc chắn không thể sống yên ở Sherbet!

Pavel thì thầm vào tai Michel, tiết lộ điểm yếu chí mạng của hoàng tử mà cậu ta biết.

 

Bờ vai Michel cứng đờ.

“Đó là sự thật sao? Hoàng tử là kẻ thích nam nhân?”

“Không thể sai được. Nếu không thì vì cớ gì hắn lại liều mạng để bịt miệng tôi? Hắn cố tình ngụy trang mình như một kẻ trăng hoa, nhưng thực chất hắn chỉ yêu nam nhân. Ngài hãy nhìn xem hắn giữ ai bên cạnh. Ngay cả khi còn ở Học viện, hắn cũng nổi tiếng là chỉ có những nam nhân tuấn tú làm bạn. Không ít kẻ tiếp cận hoàng tử, nhưng số người từng được uống rượu cùng hắn chỉ đếm trên đầu ngón tay. Ngài có thể tưởng tượng được hắn mê mẩn nhan sắc đến mức nào rồi chứ?”

Vừa nói, Pavel vừa tự thuyết phục chính mình. Cậu ta không nhận ra Michel đang quan sát cậu ta từ đầu đến chân.

Pavel có đẹp trai đến thế sao? Hoàng tử Geoffrey hẳn không có con mắt thẩm mỹ rồi. Mà, có thể mong đợi gì từ một kẻ thuộc hoàng tộc Biscotti cơ chứ?

Dù sao thì, nếu lời của Pavel là thật, thì chẳng còn gì tốt hơn.

Một kẻ thích nam nhân lại dám nhòm ngó ngai vàng!

Michel là một hiệp sĩ. Anh đã giành chức quán quân giải đấu suốt ba năm liên tiếp bằng cách khai thác điểm yếu của đối thủ. Hoàng tử Geoffrey chắc chắn không thể chống lại anh.

**

 

Tiếng nhạc vọng ra từ ngoài đại sảnh yến tiệc. Nhà vua đã mời toàn bộ sứ đoàn đến dự tiệc, biến buổi yến tiệc này thành một sự kiện chào đón chính thức. Với lệnh triệu tập từ nhà vua, không ai trong sứ đoàn có thể vắng mặt. Dĩ nhiên, chỉ những người có địa vị từ quý tộc cấp thấp trở lên mới được phép tham gia.

Các thành viên trong sứ đoàn chia nhóm hai hoặc ba người để tiến vào. Tôi đứng cạnh Alex và Lowell, chờ đợi đến lượt mình. Khi đứng giữa họ, tôi chợt nhớ về những ngày ở Học viện. Khi đó, tôi từng cố tình gây tai tiếng.

Ở Biscotti, điều đó chẳng đem lại lợi ích gì, nhưng tại Sherbet, nó lại thành vấn đề. Rõ ràng, người Sherbet còn thích đồn đại hơn cả dân Biscotti.

tôi không hiểu tin đồn về mình đã lan truyền từ đâu.

Chẳng lẽ là do gia nhân của lãnh chúa?

Nhưng tên hầu cận đã liên tục xua tay, biện hộ:

“Điện hạ đã đối xử rất tử tế với tôi. Sao tôi có thể tùy tiện bàn tán về đêm đó chứ!”

“Cậu cũng nói vậy với người khác à?”

Cái gì mà 'đêm đó'? tôi giật mình.

“Không! Tôi thậm chí còn không nói với chủ nhân mình. Tôi chỉ bảo rằng điện hạ là một người tuyệt vời thôi.”

Xem ra cậu ta không tiết lộ chuyện ta moi tin từ hắn. Một kẻ biết rõ mình nên đứng về phe nào để có lợi nhất.

Tôi đưa cậu ta một túi tiền rồi bảo cậu ta đi đi.

Xem ra tin đồn đúng là bắt nguồn từ cậu ta...

Có lẽ đây là một tin tốt. Ở Sherbet, việc quý tộc ngủ với gia nhân chẳng phải chuyện tai tiếng gì. Chỉ là những suy đoán về sở thích của tôi lan truyền mà thôi. Vậy thì, có lẽ chuyện này sẽ không ảnh hưởng đến nhiệm vụ của sứ đoàn...

Nhưng tôi vẫn cảm thấy khó chịu.

Có phải cậu từng gặp rắc rối trong giới thượng lưu Sherbet không nhỉ? Tôi quay sang nhìn Lowell.

Cậu ta thở dài, nhưng khi ánh mắt tôi chạm vào, cậu ta liền nở nụ cười.

“Ngài đang căng thẳng à, điện hạ?”

“Trông cậu mới là người căng thẳng thì có.”

Mặt cậu ta có chút căng cứng. tôi trấn an cậu ta.

“Ta đã nói rồi mà. Ta sẽ không thất vọng về cậu đâu.”

“Vì kỳ vọng của ngài vốn dĩ đã rất thấp?”

Lowell nói đầy châm biếm, nhưng sau đó lại bật cười.

“Mà cũng đúng. Ngay từ đầu mọi chuyện đã rối tung rồi. Trong yến tiệc này, có khi ngài sẽ bất ngờ đấy.”

Người hầu cất giọng xướng lên:

“Nhị Hoàng tử Geoffrey của Biscotti tiến giá! Theo sau là ngài Alex của nhà Baumkuchen và ngài Lowell của Mont Blanc!”

tôi bước vào một mình, không dìu ai cả. Alex và Lowell theo sau tôi.

Lãnh chúa và phu nhân đang đón tiếp khách mời. Ngay khi thấy tôi xuất hiện, họ liền tiến lại, như thể đã chờ sẵn từ trước.

“Hoàng tử Geoffrey! Nhân vật chính của yến tiệc đã đến rồi!”

“Cảm tạ sự tiếp đón của các vị.”

Yến tiệc này được tổ chức theo lệnh vua. Do tin tức nhà vua sẽ tham dự được lan truyền, rất nhiều quý tộc đã tụ họp tại đây.

Dĩ nhiên, nhân vật chính thực sự phải là nhà vua. Nhưng về danh nghĩa, tôi và sứ đoàn mới là trung tâm của buổi tiệc.

Lãnh chúa và phu nhân đón tiếp chúng tôi rất nồng nhiệt. Những quý tộc khác cũng bị cuốn theo bầu không khí đó, ánh mắt họ sáng lên khi nhìn tôi. Ẩn sau những chiếc quạt, tôi thấy họ đang mỉm cười. tôi điềm tĩnh quan sát họ. Chỉ cần không để họ bắt lỗi, tôi sẽ hoàn thành tốt vai trò của mình trong buổi yến tiệc hôm nay.

“Ooh, thật là! Lãnh chúa Peanut, ta có vinh hạnh được giới thiệu bản thân với Điện hạ không?”

“Wilnut! Ta đã sớm nghe danh ngài.”

tôi đáp lại bằng thái độ niềm nở, đồng thời liếc sang Lowell. Cậu ta ghé sát tai tôi, nói nhỏ:

“Không phải thương hội mà là cho vay nặng lãi. Nhưng ông ta là một trong những quý tộc giàu nhất phía Đông Sherbet, nên có lẽ ngài cũng nên để tâm.”

Cho vay nặng lãi cũng phổ biến ở đây sao?

tôi chán nản, nhưng vẫn mỉm cười tiếp chuyện Bá tước. Những quý tộc khác cũng đang chờ đến lượt mình. Lãnh chúa không ngớt lời ca ngợi tôi, khiến tôi cảm thấy Sherbet chẳng khác gì Biscotti. tôi không nghĩ yến tiệc chào đón lại có bầu không khí này.

Khi tôi thở dài, Lowell liền vỗ nhẹ vào tay Alex.

Hai người họ tranh luận một lúc, rồi Alex lấy rượu từ một người hầu đang đi ngang qua. Đó là rượu sâm panh nhẹ.

Alex mà biết điều như vậy ư? Xem ra hai người họ thực sự đã thân thiết hơn.

Tôi uống một ngụm và cảm ơn cả hai.

Đúng lúc đó—

 

Tôi uống một ngụm nước làm dịu cổ họng rồi cảm ơn hai người kia.

Chính lúc đó—

"Ngài Michel của gia tộc Aid đang tiến vào!"

Tất cả quý tộc đều dừng lại và quay về phía lối vào. Tôi cũng vậy.

Một người đàn ông cao lớn, vai rộng rắn rỏi bước vào sảnh tiệc. Đó hẳn là con trai của Công tước Aid.

Anh ta quét mắt một vòng quanh hội trường, nhanh chóng tìm thấy lãnh chúa và phu nhân. Sau đó, ánh mắt anh ta dừng lại ở tôi. Hai vị ấy đang đứng cạnh tôi, nên chắc hẳn anh ta có thể đoán ra tôi là ai.

"Ngài Aid, cảm ơn ngài đã đến dự yến tiệc. Đột nhiên có một vị khách quý ghé thăm, ta chỉ e rằng sự tiếp đón có phần thiếu sót."

Thành chủ vội vã lên tiếng. Nhưng Michel Aid dường như chẳng mấy để tâm, ánh mắt anh ta vẫn dán chặt vào tôi, quét nhìn từ đầu đến chân.

"Ngài là Điện hạ Geoffrey?"

Không cần chủ nhà dẫn dắt, anh ta cứ thế chào hỏi. Tôi quay sang Lowell và hỏi:

"Ở Sherbet, khách có thể xem thường chủ nhà như vậy sao?"

"Đó là hành động vô lễ, thưa Điện hạ. Ngay cả ở tận cùng lục địa cũng chẳng có kiểu lễ nghi nào như thế đâu."

Michel Aid nhướn mày, rồi quay sang thành chủ và nói một cách trịnh trọng:

"Ta muốn được giới thiệu với Điện hạ. Có vẻ như ngài ấy không biết ta."

"Điện hạ Geoffrey..."

Thành chủ trông có vẻ khó xử. Không biết từ lúc nào, cả sảnh tiệc đã trở nên im lặng.

Không khí ở đây tốt hơn tôi nghĩ nhỉ. Tôi xoay người lại, đối diện với Michel Aid.

"Thành chủ Peanut, hãy giới thiệu đi. Nếu anh ta muốn tự giới thiệu với ta, ta cũng nên nhận lời chào một cách đúng mực, phải không?"

"...Vâng."

Không còn cách nào khác, Thành chủ đành giới thiệu anh ta.

"Đây là Michel, trưởng nam của Công tước Aid. Như Điện hạ cũng biết, ở Sherbet mỗi năm đều tổ chức một giải đấu nhằm tìm ra hiệp sĩ xuất sắc nhất vương quốc. Ngài Aid đây là một hiệp sĩ kiệt xuất, đã giành chiến thắng ba năm liên tiếp."

"Ngài thấy sao?"

Michel Aid như thể đang thưởng thức câu chuyện thú vị, rồi cất lời.

Trong lúc đó, tôi đã sắp xếp lại suy nghĩ của mình. Đây là Sherbet, và tôi đến đây để cải thiện quan hệ với họ.

Vậy có lý do gì để gây mâu thuẫn với con trai Công tước Aid không?

Dĩ nhiên là không.

Nhưng đối phương lại cố tình đến gây chuyện. Nếu tôi mềm mỏng đối đáp, liệu hắn có thay đổi thái độ với tôi không?

Tôi là sứ thần của Biscotti. Sự sỉ nhục nhắm vào tôi cũng chính là sự sỉ nhục dành cho vương quốc. Tôi đã quyết định.