0 And 1

Tôi suy nghĩ một lúc rồi chợt nhận ra.

Nếu tò mò thì cứ hỏi là được mà.

Trước đây, tôi sẽ chỉ tự hỏi một mình rồi ôm bực bội. Dù có hỏi, Edward cũng chẳng đời nào trả lời tôi.

Nhưng tôi đã nói rằng mình sẽ viết thư cho cậu ấy.

Không đúng sao? Hay là ngược lại?

Tôi đã bảo cậu ấy viết thư cho mình…

Nếu tôi hỏi, chắc cậu ấy sẽ trả lời. Có lẽ vậy.

Tôi ngồi xuống, cầm bút lên.

 

-Cậu vẫn khỏe chứ? Tôi thì vẫn ổn. Tôi đã đến Sherbet an toàn, không gặp nguy hiểm gì trên đường. Nhà vua Sherbet đã tự thân đến tận biên giới để đón mình. Cậu có nghĩ ra lý do nào không? Ý của cậu khi nhắc đến chuyện tranh giành người kế vị là gì? Ít nhất cậu cũng nên giải thích với Grey chứ. Giải thích cho tôi đi. Tôi sẽ đợi hồi âm.

 

Tôi cứ viết liên tục những điều mình thắc mắc, rồi đọc lại.

Thế này có được xem là thư không…?

 

Đây không giống mấy mẩu giấy nhắn qua lại trong hoàng cung.

 

Ở đó, nếu muốn thì tôi còn có thể đoán được Edward đang làm gì. Nhưng bây giờ, tôi chẳng có cách nào biết được liệu Tôi ấy đang thức trắng đêm hay trút giận lên đám đại thần vì căng thẳng.

 

-Nói cho tôi biết là cậu vẫn khỏe mạnh nhé.

 

Tôi thêm một câu rồi gọi lính vào, giao bức thư cho người nhanh nhất và ra lệnh gửi nó đến tay Edward.

Người lính cúi đầu, rời đi.

Tôi đi vòng quanh phòng, rồi ngã xuống giường. Cơn hối hận bất chợt ập đến.

Liệu đây có quá khô khan để làm bức thư đầu tiên không?

Lẽ ra tôi nên hỏi thăm xem cậu ấy sống thế nào trước đã. Lá thư này chẳng khác gì một bản báo cáo công việc cả.

Tôi định gọi lính vào lần nữa, nhưng người đưa thư đã rời đi rồi.

Sao mà nhanh dữ vậy! Bình thường có thế đâu?

Những người lính tôi mang theo không phải tinh nhuệ. Trước đây, Bá tước Baumkuchen còn ngạc nhiên khi họ làm xong một nửa công việc được giao.

 

“Ngài đang tìm ai sao, điện hạ?”

Bá tước Baumkuchen hỏi.

Tôi không thể trách ông ấy vì đã huấn luyện lính tốt, nên đành khen một câu.

“Đúng là bá tước có khác. Đội quân của ông thật kỷ luật.”

“…Cảm ơn ngài?”

***

Nhưng dù có là kỵ sĩ tinh nhuệ cưỡi ngựa tốt đến đâu, họ cũng không thể mang thư hồi đáp về chỉ trong một ngày.

 

Lãnh chúa đã gửi cho chúng tôi danh sách khách mời của buổi tiệc chào đón. Dù đây là bữa tiệc tổ chức vội vàng, hầu hết các quý tộc có tiếng trong khu vực đều sẽ tham dự.

Đây là buổi tiệc do đích thân nhà vua tổ chức, nên chẳng ai muốn vắng mặt. Nhờ vậy, chúng tôi phải học thuộc cả một danh sách dài.

 

Và rồi, ngay đêm trước buổi tiệc, danh sách đó có thêm một cái tên mới.

Cả tòa thành trở nên hỗn loạn. Một vị khách không hề có trong danh sách lại dẫn theo một đội quân hộ vệ hùng hậu đến tận nơi.

Dù có thất lễ thế nào, lãnh chúa cũng không thể đuổi khách đi. Vì đối phương quá quan trọng.

Hơn nữa, vị khách này còn có một lý do mà không ai có thể bác bỏ.

“Điện hạ Geoffrey của Biscotti đã đích thân đến đây vì hòa bình giữa hai nước. Thần là bề tôi của đất nước này, lẽ nào lại không ra tận cửa thành để nghênh đón sao?”

Vị khách gây náo loạn chính là Công tử Aid.

Ở Sherbet có ba công tước. Trong số đó, chỉ có hai người có con trai đủ tư cách kế vị, vì một người không có con.

Và một trong hai người đó chính là Công tước Aid.

Công tử Aid là con trai ông ta.

Tôi không rõ sức khỏe của nhà vua Sherbet ra sao. Nhưng có vẻ Edward đã nói đúng.

Chỉ riêng việc tôi đặt chân đến quốc gia này thôi cũng đủ khiến cục diện tranh giành người kế vị trở nên rối ren.

Không đời nào một người mà tôi còn chưa từng thấy mặt như Công tử Aid lại chạy đến đây chân trần vì thật lòng vui mừng khi gặp tôi.

 

***

 

Michel Aid, con trai của Công tước Aid, ban đầu không hiểu được ý nghĩa của việc Hoàng tử Geoffrey của Biscotti đến đây.

Quốc vương Philippe đã tuyên bố sẽ trừng phạt Biscotti vì tức giận trước cái chết của Công chúa Milane. Đội quân tinh nhuệ của nhà vua trỗi dậy như bầy ong và tiến thẳng đến biên giới, khiến Biscotti run sợ.

Michel Aid là một hiệp sĩ. Một hiệp sĩ xuất sắc đến mức giành chức vô địch trong giải đấu do nhà vua tổ chức ba năm liên tiếp.

Cuối cùng cũng có thể chinh phục Biscotti rồi! Michel sẵn sàng đứng ở tiền tuyến. Nếu lập được công trạng trên chiến trường, nhà vua sẽ nhìn anh bằng con mắt khác.

Cục diện kế vị vốn không rõ ràng sẽ trở nên vững chắc, và các đại thần cũng sẽ đồng loạt nói rằng Michel phải trở thành vua.

Colin yếu đuối kia còn chẳng có gan cầm lấy thanh kiếm nữa là.

"Con sẽ ra trận, thưa cha."

Michel thưa với Công tước Aid. Nhưng ông cau mày nói:

"Đừng hành động hấp tấp!"

"Nhưng thưa cha!"

"Sao con lại thiếu kiên nhẫn như vậy? Nếu suy nghĩ nông nổi, thì chí ít cũng phải biết giữ hành động của mình chín chắn một chút chứ. Nhà vua đã từng có lần nào tham vọng lãnh thổ của nước khác chưa? Hãy suy nghĩ đi!"

Michel bị trách mắng rồi lui ra. Nhưng trong thâm tâm, anh nghĩ rằng cha mình là một kẻ hèn nhát.

Biscotti đã rối loạn đến mức nào chứ? Chẳng có gì dễ dàng nuốt trọn hơn một đất nước rơi vào nội chiến. Hơn nữa, cuộc chiến này còn có một danh nghĩa hoàn hảo.

Nhưng cha anh không hành động, và Quốc vương Philippe đã cử sứ giả đến Biscotti. Ông yêu cầu Biscotti phải cử Hoàng tử Geoffrey đến giải thích về cái chết của Công chúa Milane.

Michel cho rằng Biscotti sẽ không bao giờ chịu đựng nỗi nhục này. Nhưng rồi Biscotti cứ lần lữa kéo dài thời gian, và cuối cùng đã khuất phục, để Hoàng tử Geoffrey sang đây.

Thật đáng khinh!

"Lần trước khi con diện kiến bệ hạ, ngài ấy có nói điều gì đặc biệt với con không?"

Quốc vương Philippe thỉnh thoảng triệu tập các công tử vào cung để trò chuyện. Ai cũng biết rằng đó thực chất là một bài kiểm tra của nhà vua, dù không ai nói thẳng ra.

Quốc vương Philippe là một người khó đoán, nên Michel không thể biết được liệu nhà vua có ưa thích anh hay không. anh cũng biết rằng mình không phải kiểu người có thể lấy lòng các bậc tiền bối.

Trái lại, Colin, con trai của Công tước Cork, là người trầm lặng. Ngày bé, Michel đã bắt nạt Colin thậm tệ, nên anh biết rõ lý do khiến Colin ít nói. Không phải vì hắn là người điềm đạm và sâu sắc, mà đơn giản là vì hắn nhát gan. Đến trước mặt nhà vua cũng không dám mở miệng vì sợ mắc lỗi.

Dù Quốc vương Philippe không thích tính cách của Michel, nhưng hẳn ông cũng sẽ thấy Michel hơn hẳn Colin.

Sherbet là một cường quốc. Kẻ thống trị một đất nước mạnh mẽ thì cũng phải là một quân vương mạnh mẽ—đó là điều Michel tin tưởng.

"Như mọi khi, bệ hạ hỏi con gần đây đã học được điều gì."

"Vậy con trả lời thế nào?"

"Ngài cũng biết mà."

Michel bĩu môi. Chẳng lẽ bệ hạ không thấy chán khi lúc nào cũng hỏi câu đó sao?

Công tước liền quát lên:

"Trả lời đàng hoàng!"

"Con nói rằng con đã học được tầm quan trọng của việc giành lấy lòng dân để cai trị lãnh thổ, và con đang thực hiện điều đó."

Michel trả lời trong sự ngạc nhiên. Trước mặt nhà vua, anh luôn lặp lại câu trả lời mẫu mà cha anh dạy.

Nhưng cha anh cũng chẳng thể biết câu trả lời ấy có vừa lòng nhà vua hay không. Vì nhà vua chỉ mỉm cười nói "Tốt lắm." như thường lệ, rồi quay sang hỏi Colin y hệt câu hỏi đó.

Rõ ràng cha anh cũng chưa thể nghĩ ra câu trả lời nào khiến nhà vua hài lòng.

Vậy thì chẳng thà Michel cứ trả lời theo ý mình còn hơn? Biết đâu một câu trả lời mới mẻ lại khiến nhà vua thích thú.

Chợt một chuyện lóe lên trong đầu Michel.

"Nói mới nhớ, bệ hạ có hỏi một điều kỳ lạ."

"Chuyện gì?"

Công tước cảm thấy con trai mình thật đáng thất vọng. Nhưng thực ra, Michel không phải một đứa con quá tệ. Trong số những công tử cùng thế hệ, anh có thể xem là một quý tộc xuất sắc.

Tuy nhiên, trước con mắt của Quốc vương Philippe—một bậc minh quân—thì Michel vẫn chưa đủ tầm.

Sự kỳ vọng luôn chịu ảnh hưởng từ những gì xung quanh. Vì thế, dù thấy con trai mình vẫn hơn Colin Cork, nhưng công tước vẫn thường xuyên thất vọng. Nếu con trai ông có thể dùng trí óc giỏi như khi dùng cơ bắp, thì ngôi vua của Sherbet đã nằm chắc trong tay anh rồi.

Cậu con trai trả lời một cách chậm chạp:

"Bệ hạ hỏi con đã đọc báo chưa..."

"Báo?"

Michel làm sao có thể biết câu nói đó có ý nghĩa gì chứ?

 

 

Đội quân đe dọa Biscotti chính là đội cận vệ tinh nhuệ của nhà vua. Nếu nhà vua hạ lệnh, các quý tộc khác sẽ phải tập hợp quân đội, chuẩn bị cho một cuộc chiến toàn diện. Thế nhưng, nhà vua đã không yêu cầu viện trợ từ Viện quý tộc, rõ ràng thể hiện rằng cơn giận này là sự báo thù cá nhân của ngài.

Làm sao Michel có thể biết được trong đó còn có một âm mưu hiểm độc?

Anh thúc ngựa phi nhanh như chớp đến diện kiến nhà vua, ánh mắt như bùng lên lửa giận.

Pavellet Sanson theo sát phía sau, vừa xuống ngựa đã thở hổn hển.

Michel vốn không mấy quan tâm đến đám người của Pavel, nhưng anh nhớ ra Pavel vừa mới trở về từ Biscotti.

Trước đây, cậu ta từng làm ầm ĩ lên về chuyện du học, nhưng chẳng bao lâu lại quay về Sherbet. Michel không để ý lý do cậu ta hồi hương. Chắc lại bị cảnh cáo học thuật, xấu hổ quá nên nghỉ học thôi.

Điều quan trọng là—Pavel có quen biết với Hoàng tử Geoffrey.

Ngay khi nghe tin Geoffrey sẽ đến Sherbet, Pavel đã run bần bật.

Michel thấy phản ứng đó vô cùng thú vị. Hoàng tử Geoffrey nổi tiếng là người chính trực, thông minh, tài năng xuất chúng, lại còn hết lòng vì dân.

Chẳng lẽ tên đó còn là sinh vật trong truyền thuyết nữa chắc? Đầu hổ, thân rắn, bốn chân, lại còn bay lượn trên trời? Michel chưa bao giờ tin vào những lời ca ngợi phi lý như thế.

"Hắn thực sự là người thế nào?"

"Ngài phải hứa sẽ bảo vệ tôi trước đã."

Pavel vừa như mất hồn, nhưng rồi bỗng chốc trở nên cứng rắn, đòi Michel một lời hứa chắc chắn.

Michel thấy khó chịu, nhưng vẫn giữ vẻ thoải mái mà đáp lại.

"Ta lại bỏ rơi người của mình sao? Ngươi sợ gì đến vậy? Chẳng lẽ nắm được điểm yếu của hoàng tử?"

"Đúng vậy! Ngài không biết tôi đã phải chịu nhục nhã thế nào đâu!"

Cái gì? Michel có cảm giác như mình vừa bắt được một con cá lớn mà không cần đến mồi câu.

"Nói rõ xem nào."