0 And 1

“Nếu ngài có hứng thú với chuyện yêu đương, hẳn cũng thích tiệc tùng nhỉ.”

Vua Philip lên tiếng.

Tôi muốn nói rằng mình không thích, nhưng không thể tỏ ra vô ý như vậy.

“Không phải ghét.”

“Tiệc tùng ở Sherbet là thú vị nhất đấy.”

“Ngài thích vũ hội chứ? Ở Sherbet, mỗi đêm đều có vũ hội vào mùa xã giao đấy.”

Thành chủ tự hào nói, còn phu nhân ông ta thì hưởng ứng.

Nhưng hiện giờ Sherbet và Biscotti đang có mâu thuẫn, tôi đến đây với tư cách sứ thần. Hơn nữa, đây còn chẳng phải thủ đô. Không đời nào lại có vũ hội mỗi đêm ở một nơi như thế này.

“Vậy sao.”

Tôi chỉ có thể đáp lại một cách lịch sự.

Tôi không hiểu cuộc trò chuyện này đang đi theo hướng nào.

Vua Philip nói:

“Vậy thì quyết định vậy nhé. Gửi thiệp mời đi.”

“Vâng, bệ hạ.”

“Ta muốn cho hoàng tử thấy văn hóa của Sherbet. Còn gì chào đón theo phong cách Sherbet hơn là một bữa tiệc?”

“Lời bệ hạ thật sáng suốt. Đương nhiên là vậy rồi.”

Thành chủ làm ra vẻ như sẽ đứng dậy ngay lập tức.

Họ định tổ chức yến tiệc ngay bây giờ sao?

Tôi chưa từng làm ngoại giao, nên không biết rõ vai trò của sứ thần. Nhưng ít nhất tôi biết mình có trách nhiệm chính thức chấm dứt mâu thuẫn giữa Sherbet và Biscotti.

Hoang mang, tôi lên tiếng:

“Bệ hạ, tôi và sứ đoàn thì…”

“Sứ đoàn? Đương nhiên, họ cũng nên được mời tham dự. Hoàng tử thật chu đáo với cấp dưới của mình.”

Vua Sherbet rộng lượng nói. Nghĩa là ban đầu ngài ấy không định cho họ tham dự sao?

Nhưng đó không phải là vấn đề chính.

Vua Sherbet hành xử như thể mọi chuyện đã được giải quyết xong. Và khi tiệc tối kết thúc, thành chủ cũng vội vã rời đi vì bận rộn.

 

Tôi bị Grey giữ lại.

“Tôi không có.”

Tôi lập tức thanh minh.

“Ngài đang nói về chuyện gì vậy?”

“Cậu không định truy vấn tôi à? Tôi không làm gì tổn hại đến danh tiếng của sứ đoàn cả.”

Grey mím môi rồi làm ra vẻ bình thản.

“Ngài không cần phải giải thích với tôi về chuyện vui chơi ban đêm của ngài đâu. Dù sao tôi cũng chẳng có quyền can thiệp vào đời tư của ngài.”

Nếu Geoffrey thực sự đi gây chuyện, thì chẳng phải danh tiếng của sứ đoàn cũng sẽ xuống dốc sao? Vấn đề này hoàn toàn mang tính công vụ mà.

Và nếu muốn lời nói của mình nghe chân thành, thì cậu nên nói với vẻ mặt không cau có.

Nhưng vì có nguy cơ bị mắng nên tôi không nói câu đó. Thay vào đó, tôi xin lỗi.

“Lần sau tôi sẽ cẩn thận hơn. Tôi chỉ muốn nghe vài lời từ người hầu đó thôi.”

“Lời gì cơ?”

“Vua Sherbet thực sự đến đây để gặp chúng ta.”

Grey nhíu mày.

“Đương nhiên.”

“Và… đây chỉ là cảm giác của tôi, nhưng tôi nghĩ vua Sherbet muốn có được thiện cảm của tôi.”

“Vâng. Nếu ngay cả ngài cũng nhận ra, thì chẳng ai không nhận ra đâu.”

À… vậy ra Grey cũng cảm thấy như vậy.

Hành động của vua Philip khiến tôi không thể không nhớ lại lời của Edward—rằng nếu tôi đến Sherbet, tôi sẽ bị cuốn vào tranh chấp quyền thừa kế.

Tôi đã tiếp nhận lời đó theo cách trực quan nhất có thể—rằng vua Sherbet sẽ cố gắng chọn tôi làm người kế vị.

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, chẳng ai lại chọn một người mình chưa từng gặp làm người thừa kế. Người thừa kế, nói cách khác, là con cái.

Ngay cả tôi cũng không làm vậy.

Tôi tua lại những lời của Edward trong đầu. Cậu ấy đã nói rằng Vua Sherbet sẽ chọn mình làm người thừa kế sao?

Không.

Edward vốn dĩ không bao giờ nói chuyện một cách chính xác.

Thực ra, rất có thể điều cậu ấy muốn nói là: ‘Vua Sherbet sẽ lợi dụng cậu trong cuộc tranh chấp quyền thừa kế.’

"Ngài ấy muốn có thiện cảm của tôi để lợi dụng tôi bằng cách nào chứ?”

Tôi không hiểu. Geoffrey chẳng khác nào đến đây để biện minh với vua Philip. Nếu nhà vua muốn, ngài ấy có thể lợi dụng tôi theo bất kỳ cách nào. Tôi không biết tại sao ngài ấy phải tốn công lấy lòng tôi như vậy.

Còn một điều nữa khiến tôi băn khoăn.

Tổ chức yến tiệc thì liên quan gì đến việc lấy lòng tôi chứ?

Tôi vừa mới c** đ* tang không lâu. Sherbet lấy lý do hoàng hậu để triệu tập Geoffrey đến đây.

Tôi đã nghĩ rằng Sherbet sẽ im ắng. Không nhất thiết phải đau buồn, nhưng ít nhất cũng sẽ duy trì không khí tưởng niệm.

Cảm giác của tôi rất tệ. Và tôi ghét cả việc mình cảm thấy như vậy.

Thực ra, lý do khiến tôi khẳng định vua Sherbet không có ý định chọn tôi làm người thừa kế rất đơn giản.

Tôi không nghĩ ngài ấy có thể nhìn tôi một cách tích cực.

Khi mất đi người mình yêu thương, con người sẽ có xu hướng đổ lỗi cho ai đó khác. Họ sẽ trở nên vô lý.

Có vẻ tôi đã đặt kỳ vọng vô lý vào một người mà mình còn chưa từng gặp.

Giờ tôi nhận ra đó là kỳ vọng vô lý, nên tôi chỉ cần từ bỏ nó. Tôi đợi câu trả lời từ Grey. Có thể công tước Grey Cracker sắc sảo đã nghĩ ra một cách lợi dụng Geoffrey thật độc đáo.

Thế nhưng, Grey lại làm vẻ mặt kỳ lạ.

“Lợi dụng thiện cảm của ngài ư? Để làm gì chứ?”

Sao cậu lại giả vờ không biết?

“Về cuộc tranh giành ngôi vị kế thừa của Sherbet.”

Miệng của Grey há hốc.

“Một điều hiển nhiên như thế này! Thật ngu ngốc!”

Tôi ngạc nhiên nhìn cậu ta. Grey trông như đang tức giận với chính mình. Mặt đỏ bừng, cậu ta cúi đầu xin lỗi.

“Thần xin lỗi, điện hạ. Thần ngu muội đến mức không nhìn ra cốt lõi vấn đề. Nếu điện hạ không chỉ ra, thần đã chẳng nhận ra được. Thần thật là…”

“Cậu chưa nghe từ Edward à?”

Tôi gần như không tin nổi. Grey ngẩng đầu lên. Giữa chân mày cậu ta nhăn lại. Biểu cảm như thể đây là lần đầu tiên nghe nói đến chuyện này.

“Ai cơ?”

“Edward. Cậu ấy bảo tôi rằng nếu đến Sherbet, tôi sẽ bị cuốn vào cuộc tranh giành ngôi vị kế thừa.”

“Ngài ấy đã nói vậy sao?”

Tên đó lại bịa chuyện nói lung tung với tôi đấy à? Sự nghi ngờ đối với Edward dâng lên trong tôi, nhưng tôi cố đè nó xuống. Edward chắc không đến mức đó đâu.

Không đến mức đó… đúng chứ?

“Vậy tức là, lý do mà điện hạ không nên đến Sherbet…”

Sắc mặt của Grey trở nên tái nhợt.

Tôi đưa ra một câu trả lời mà mình đoán trước.

“Là vì tôi sẽ bị lợi dụng thỏa thích? Và dù vậy, với tư cách là một sứ thần nước ngoài, tôi cũng không thể phản kháng?”

“Không phải vậy! Quốc vương Sherbet muốn lấy lòng điện hạ đấy thôi! Ngài ấy đích thân đến tận biên giới để chào đón điện hạ, nói muốn thể hiện lòng hiếu khách của Sherbet! Tại sao điện hạ không nghĩ rằng ngài ấy có ý định giữ điện hạ ở lại Sherbet?”

Cái gì cơ?

“Nếu là cậu, cậu có muốn đưa một người nước ngoài lên làm người kế vị không?”

Grey trông như không thể tin nổi.

“Nhưng điện hạ mang một nửa dòng máu của Sherbet mà!”

“Nhưng tôi đã sống cả đời ở Biscotti.”

“Điều đó thì có gì quan trọng!”

Không quan trọng sao?

Nếu tôi là dân Sherbet, tôi nghĩ đó là một chuyện quan trọng đấy.

***

Tôi triệu tập Lowell.

Dù Sherbet là quốc gia láng giềng, nhưng khác với thời đại tôi từng sống, quý tộc ở đây gần như không có thói quen du lịch nước ngoài một cách tùy tiện.

Vốn dĩ, thân thể của quý tộc chính là tài sản của họ. Cũng như quốc vương coi trọng cơ thể của chính mình, lãnh chúa - người chủ của lãnh địa - cũng vô cùng quý trọng thân thể bản thân.

Do đó, trong thế giới này, người đi du hành chỉ có thể là con thứ của quý tộc - những người không thể thừa kế, hoặc là thương nhân.

Nói cách khác, chỉ những người không có gì để mất mới đi du hành. Hoặc những người mà du hành là công việc của họ.

Lowell hoàn toàn phù hợp với tiêu chí của một người du hành. Cậu ta là thương nhân, đồng thời cũng là con trai út của một gia đình quý tộc. Giờ thì tôi đã hiểu tại sao cậu ta lại trở thành một linh hồn tự do như thế.

May mà cậu ta là một linh hồn tự do.

Lowell thành thật kể lại rằng, kể từ khi đủ tuổi tham gia xã giao, cậu ta chưa từng bỏ qua bất kỳ buổi tiệc nào ở Sherbet.

“Ấn tượng đấy. Cậu từng gặp quốc vương chưa?”

Tôi trầm trồ.

“Rồi ạ. Vì thần cũng từng tham dự yến tiệc do hoàng thất tổ chức. Thần đã từng chào hỏi ngài ấy. Nhưng chắc ngài ấy không nhớ thần đâu.”

“Bầu không khí trong hoàng thất Sherbet thế nào?”

“Thần đâu phải hoàng tộc Sherbet.”

Chuyện đó tất nhiên rồi.

“Cậu đã từng yêu một thị nữ trong cung chưa?”

“Điện hạ nghĩ thần là người thế nào vậy? Thần không làm những chuyện mà mình không thể chịu trách nhiệm đâu.”

Lowell cười đáp.

Có Năm bồ tình nhân thì lại có trách nhiệm chắc? Tôi không hiểu nổi tiêu chuẩn đạo đức của dân trăng hoa.

“Thế còn hầu gái?”

Lowell tự nhiên đổi chủ đề.

“...Trong hoàng thất Sherbet, chỉ có quốc vương và vương hậu thôi. Vương hậu Roselin của Sherbet đã kết hôn được mấy chục năm rồi nhưng không có con. Nhưng tình cảm giữa họ vẫn rất tốt. Ngay cả các đại thần cũng không thúc giục quốc vương.”

“Kỳ lạ nhỉ. Vì vương quyền mạnh sao?”

Trong giới quý tộc, vô sinh là lý do chính đáng để ly hôn.

“Đúng là vì vậy một phần. Nhưng thời điểm thần còn hay tham gia tiệc tùng, ai ai cũng nghĩ rằng con của một trong các công tước sẽ kế vị.”

Kế vị theo hàng huynh đệ.

Nếu quốc vương không có con trực hệ, ngai vàng sẽ được truyền cho anh em có quyền kế vị của ngài ấy.

Mà khoan.

“Quốc vương Sherbet bao nhiêu tuổi rồi?”

“Chuyện đó thì thần cũng không rõ…”

“Bốn mươi tám.”

Grey trả lời. Cậu ta biết cả chuyện này sao.

“Không phải độ tuổi dễ mắc bệnh già yếu.” (yếu sinh lý)

Tôi vẫn không hiểu được.

Quốc vương Sherbet trông trẻ trung và khỏe mạnh. Chỉ cần quốc vương còn mạnh khỏe, chuyện tranh giành ngai vàng sẽ không dễ gì nổi lên.

Rốt cuộc Edward đã thấy gì mà lại nói như thế?