0 And 1

Vị vua vĩ đại ấy, Philip, dường như là một người kỳ lạ.

Ông nói không ngừng.

“Lễ đón tiếp sứ đoàn nên tổ chức ở kinh đô. Mọi người sẽ chào đón hoàng tử.”

“……”

“Ta sẽ mời các quý tộc trong nước đến để giới thiệu hoàng tử… Không, không cần gọi quá nhiều người. Chỉ cần những ai cần thiết để giới thiệu hoàng tử là đủ. Ta không thích sự rườm rà.”

“……”

“Cũng cần chuẩn bị yến tiệc nữa. Không gì bằng đồ ăn ngon để xua tan mệt mỏi sau chuyến đi. Có món nào con không ăn được không? Hay thứ gì đó mà con không thích?”

Lúc đầu, tôi cứ tưởng ông đang tự nói một mình nên chỉ lặng lẽ gật đầu, nhưng rồi bất ngờ bị hỏi thẳng.

Vua Philip quay sang nhìn tôi. Các hiệp sĩ hộ tống ông cũng quay người lại trên lưng ngựa.

“Không ạ.”

Câu hỏi là gì nhỉ?

Tôi chỉ thuận miệng đáp theo tình huống, vậy mà vua Philip lại cười.

“Khỏe mạnh nhỉ. Sức khỏe là quan trọng nhất.”

Thật kỳ lạ. Nhà vua của Sherbet là một người hay cười.

Không phải là hoàng hậu không vui vẻ, nhưng tôi có cảm giác chỉ trong những tình huống nhất định mới thấy bà ấy mỉm cười.

Người này không giống hoàng hậu chút nào.

Khi tôi chớp mắt, ánh mắt tôi và vua Philip giao nhau. Đôi mắt ông thật dịu dàng khiến tôi sững lại.

Vua Philip nở nụ cười.

“Thời tiết đẹp quá, phải không? Thành chủ chắc hẳn đã chuẩn bị một căn phòng có ánh nắng ấm áp rồi.”

“Cảm ơn ngài, bệ hạ.”

Tôi cũng mỉm cười.

Ông tròn mắt.

“À, đúng rồi. Ta quên mất điều này. con có thể gọi ta thoải mái hơn. Dĩ nhiên, không thể gọi là ‘ê, này’, nhưng con có thể gọi ta là ‘chú Philip’.” (Vua Philip là anh trai của hoàng hậu)

Không, thế thì hơi…

 

***

 

Vợ chồng thành chủ đón tiếp chúng tôi và mong rằng chúng tôi hãy cứ coi nơi này như nhà của mình. Không rõ họ đang chào đón sứ đoàn hay vua Sherbet, nhưng việc chúng tôi được tiếp đãi chu đáo là điều chắc chắn.

Ngâm mình trong nước nóng, tôi mới cảm nhận rõ cơ thể ê ẩm. Có vẻ chuyến đi đã khiến tôi kiệt sức hơn tôi tưởng.

Sau khi rửa sạch lớp bụi đường, bước ra ngoài, Dot đã quấn khăn lên tóc tôi.

“Điện hạ, có người hầu đang chờ ngoài cửa.”

“Sao họ không nghỉ ngơi?”

“Ack, không phải tôi sai họ đâu! Hình như là người hầu do thành chủ phái đến. Có cần đuổi họ đi không?”

Dot vừa lau khô tóc cho tôi vừa hỏi.

Giám sát sao? Ý nghĩ đó lập tức lóe lên trong đầu tôi. Tôi dường như đã hình thành thói quen nghi ngờ bất cứ ai được cử đến hầu hạ mình.

“Hãy cho họ vào một lát.”

“Gì cơ? Thật sao, điện hạ?”

Dot vô cùng bối rối nhưng vẫn mở cửa.

Tôi không có ý định ra lệnh cho họ làm việc. Tôi cũng không thể dễ dàng tin tưởng người ngoài.

Nhưng dù sao, họ cũng là người trong thành này. Là người Sherbet, ít nhất họ phải hiểu rõ vua Sherbet hơn tôi.

Những người hầu do thành chủ phái đến gồm ba nam, ba nữ—có lẽ nên gọi những người sau là hầu gái. Tất cả đều cao ráo và có ngoại hình sáng sủa, thể hiện rõ sự uy quyền của bá tước Peanut.

Khi cánh cửa mở ra, họ cúi đầu cung kính.

“Điện hạ, chúng thần đến để hầu hạ ngài. Mong rằng có thể giúp ngài thư giãn.”

Người đứng đầu nhóm cất lời. Cách phát âm rõ ràng, biểu cảm tự nhiên, quả là một người hầu dày dặn kinh nghiệm.

“Ừm, cảm ơn.”

Người này không được.

Tôi lướt mắt nhìn quanh và chỉ vào người đứng cuối hàng.

“Tên ngươi là gì?”

“D-điện hạ đang gọi thần sao?”

cậu ta nhìn quanh bối rối rồi nhận được ánh mắt cảnh cáo từ người hầu phía trước, lúc này mới lên tiếng.

“Thần là Hans, thưa điện hạ. R-rất vinh hạnh được phục vụ ngài.”

“Ừ. Hans ở lại, những người khác có thể nghỉ ngơi.”

Hans co rúm người lại rồi bước vào phòng.

Tôi đóng cửa. Đến gần mới thấy khuôn mặt cậu ta trẻ hơn tôi tưởng. Có lẽ còn nhỏ tuổi hơn cả Geoffrey.

“Điện hạ không cần để tâm đến thần. Điện hạ là người lớn rồi mà. Thần có cần rời đi không?”

Tại sao chứ? Mà thôi, kệ vậy.

“Nếu muốn nghỉ ngơi thì cứ đi đi.”

“Vâng, điện hạ.”

Dot rời đi, và ngay sau đó, Hans nuốt khan. Cậu ta có vẻ rất căng thẳng.

Phải chăng ở Sherbet cũng có thành kiến với Biscotti?

Vì hoàng hậu là người Sherbet nên chưa từng có ai tỏ thái độ trước mặt tôi, nhưng dù sao cũng có suy nghĩ rằng ‘người nước đó’ rất kiêu ngạo.

Những nước có chung biên giới hiếm khi hòa thuận với nhau.

Tôi không phải là nguyên nhân của cuộc tranh chấp lần này, nhưng cũng có thể xem là một nhánh của nó. Việc người Sherbet có ác cảm với tôi cũng chẳng có gì lạ.

“Uống một cốc sô cô la nóng nhé?”

Lẽ ra tôi nên nhờ Dot ở lại thêm một chút.

Tôi hơi hối hận, nhưng pha sô cô la thì tôi vẫn có thể tự làm được.

Nhưng Hans lại đỏ mặt rồi nói.

“Không, thần ổn. Thần không hề lo lắng. Thần có nên cởi áo không?”

Gì cơ?

Trước khi Hans có thể tháo chiếc cúc đầu tiên, tôi đã chụp lấy tay cậu ta. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.

Hans nhìn tôi, ánh mắt đầy thắc mắc.

Do ánh sáng trong phòng sao? Cậu ta trông còn trẻ hơn cả lúc nãy.

Điên rồi à?

Tên thành chủ Peanut đó rốt cuộc là loại người gì?

Chỉ sau khi cố gắng thuyết phục rằng đó không phải là ý định của mình, tôi mới có thể đi đến kết luận rằng thành chủ Sherbet là một kẻ kỳ quặc. Hoặc có lẽ văn hóa Sherbet có gì đó không bình thường.

Không tìm được sô cô la vì không có Dot giúp, tôi đành pha một ấm trà rồi đưa cho Hans.

Cậu ta chỉ nhấp một ngụm rồi không động vào nữa.

Nhưng chỉ cần tách trà nóng bốc hơi đặt trên bàn cũng đã hoàn thành nhiệm vụ của nó. Sự ấm áp đó dường như khiến cậu ta thả lỏng.

“Thật ra, mấy ngày nay chúng thần không được ngủ.”

Người hầu trẻ tuổi lẩm bẩm như đang mơ. Thì ra, đột nhiên quản gia của thành đã sai họ đến hầu hạ một vị khách quan trọng mà không có thời gian chuẩn bị.

Vấn đề nằm ở thành chủ rồi.

 

"Có vẻ cậu đã làm việc nhiều rồi."

"Bởi vì có một vị khách quan trọng đã đến."

"Hẳn là đã ở lại lâu rồi nhỉ?"

"Không lâu lắm đâu ạ. Họ đến từ tuần trước."

Người hầu thành thật trả lời.

"Nhưng vì có một vị khách quan trọng khác lại đến, nên chúng tôi lại bận rộn để tiếp đón. Không ngờ người đó lại là Điện hạ Geoffrey của Biscotti."

Sau khi hỏi người hầu vài thông tin không quan trọng, tôi cảm ơn rồi cho cậu ta lui ra.

Dường như Quốc vương Sherbet đã chờ đợi tôi.

Vị trí của một vị vua là ở hoàng thành. Vậy tại sao ngài ấy lại xuất hiện ở biên giới?

Có thể còn lý do khác, nhưng bề ngoài thì trông là như vậy.

Trong các tình huống mà tôi đã mô phỏng trên xe ngựa, không có giả thuyết nào về việc "Quốc vương Sherbet đích thân ra đón tôi". Tôi cũng không nghĩ ông ấy sẽ đối xử thiện chí với tôi.

Rốt cuộc là có chuyện gì đang diễn ra vậy?

"Sherbet đang gặp nguy hiểm."

Lời cảnh báo của Edward rằng "Cậu sẽ bị cuốn vào cuộc tranh giành vương vị" cứ xoay mòng mòng trong đầu tôi.

 

Thật sao?

 

***

 

Yến tiệc theo phong cách Sherbet quả thật vô cùng lộng lẫy.

Những người tham dự gồm có Quốc vương Philip, vợ chồng Thành chủ, tôi và Grey.

Tể tướng đã từ chức với lý do không thể ngăn chặn sự thất bại trong việc điều hành đất nước của nhà vua cũng như không thể kiểm soát những hành động đáng ngờ của một số quý tộc. Đồng thời, ông cũng truyền lại tước vị cho con trai mình.

Tôi không rõ ông ta sẽ được ghi nhận như một tể tướng giỏi hay ngược lại.

Lần đầu tôi gặp ông ta, ông ta giống như một con sói già. Dù có vẻ là một người cha tự hào đến mức lộ liễu vì cậu con trai út sinh muộn.

Liệu ông ta có tự hào khi con trai mình kế thừa vị trí của mình không?

Việc kế vị tước vị về nguyên tắc cần có sự cho phép của nhà vua, nhưng trong tình huống hiện tại thì điều đó không thể. Vì vậy, Edward, người đóng vai trò đại diện của nhà vua, đã chấp thuận để Grey trở thành Công tước Cracker.

Không có nghi thức phức tạp gì, tôi cũng chỉ được thông báo qua về chuyện đó.

Tôi cảm thấy một sự thay đổi thế hệ đang diễn ra.

Edward đã đến tuổi trưởng thành từ lâu, còn tôi thì sắp đến sinh nhật của mình. Dù là sinh nhật của Geoffrey.

Từng có thời điểm tôi rất mong muốn trưởng thành, nghĩ rằng nếu vậy mọi vấn đề sẽ được giải quyết.

Đó là chuyện của ngày xưa.

Trước khi tham dự yến tiệc, Bá tước Baumkuchen đến tìm tôi. Ông hắng giọng rồi nói:

"Khụ, Điện hạ. Dạo chơi về đêm cũng thú vị, nhưng đã đến lúc ngài nên ổn định và có một mối tình nghiêm túc rồi chứ?"

Ông ấy đang nói cái gì vậy?

"Bá tước, ông nghe tin đồn vớ vẩn gì đấy?"

"Không phải tin đồn đâu, mà là cái tên đó..."

Bá tước nhìn quanh rồi đổi lời:

"Dù sao thì, Điện hạ, trong số những kỵ sĩ từng chìm đắm trong tửu sắc, không có ai sống thọ đâu."

Thấy chẳng đáng trả lời, tôi chỉ phất tay đuổi ông ấy ra ngoài.

Không phải cứ là người lớn thì sẽ hành xử như một người lớn.

 

Tôi chỉ nhận ra nguồn cơn của câu chuyện ngớ ngẩn này sau khi gặp Thành chủ. Ngay khi thấy tôi, ông ta đã đứng dậy chào hỏi.

"Điện hạ, đêm qua có nghỉ ngơi tốt không?"

"Nhờ sự quan tâm của ông. Cảm ơn vì sự tiếp đón."

"Chuyện nhỏ thôi. Nếu Điện hạ thích, ta có thể để cậu bé đó trở thành người hầu riêng của ngài. Được hầu hạ gần ngài chắc chắn sẽ là một vinh dự cho cậu ta!"

Cái gì vậy? Câu chuyện này đang đi theo hướng kỳ lạ.

Dường như Quốc vương Sherbet cũng cảm thấy điều đó.

"Đêm qua? Ừm, sức khỏe tốt là điều quan trọng mà."

Ngài ấy nói bâng quơ.

Tôi cảm thấy oan ức!

Grey quay sang nhìn tôi, rồi lại nhìn chằm chằm vào bàn tiệc mà không nói gì. Điều đó càng đáng sợ hơn.

"Ta cũng nghe nói Điện hạ là một người yêu thích chuyện tình cảm. Ngài có biết rằng ngay cả thần dân Sherbet cũng vô cùng ngưỡng mộ ngài không? Không giống như ở Biscotti, tại Sherbet, chuyện yêu đương không bị coi là điều đáng chê trách."

Thành chủ tâng bốc tôi.

Không phải bầu không khí này. Tôi cảm thấy cần phải giải thích.

"Tin đồn thường bị thổi phồng quá mức."

"Haha, tất nhiên rồi. Ngay cả nhân vật nổi bật nhất trong giới thượng lưu Sherbet cũng không thể hẹn hò cùng lúc với mười lăm người mà!"

Tôi bị oan mà!