0 And 1

Hoàng thành trở nên náo nhiệt. Nguyên nhân là do tin đồn về việc các binh sĩ tập hợp bên ngoài ngoại thành sẽ gia nhập đoàn sứ giả. Mặc dù lực lượng này không quá lớn, nhưng cũng đủ để thu hút ánh mắt của người dân Hoàng thành.

Không ai để ý rằng số lượng lính gác cổng thành đã tăng gấp đôi. Sự gia tăng của các sứ giả truyền tin qua lại trong và ngoài thành cũng không khiến ai bận tâm. Từ khi xung đột với Sherbet bắt đầu, người dân đã quen với việc có tin tức được truyền đi liên tục. Việc số lính tuần tra trên đường phố tăng lên cũng vậy.

Ngược lại, hoàng thành lại yên tĩnh đến lạ.

Mãi đến quá trưa, sự náo động mới xuất hiện, khi những binh sĩ cưỡi ngựa phi nhanh qua các con phố, làm người dân cau mày khó chịu.

“Có chuyện gì vậy?”

“Hoàng thành xảy ra chuyện sao?”

Những con ngựa cuốn theo bụi đất, lao thẳng về phía tư dinh của các quý tộc.

Khoảng một tiếng sau, từng cỗ xe ngựa lần lượt được chuẩn bị tại các phủ đệ. Nhận được lệnh triệu tập khẩn cấp, các quý tộc vội vã lên xe.

Vào giữa trưa, xe ngựa của các quý tộc dần tiến vào hoàng thành. Những người tham gia cuộc họp đều hướng về đại điện.

Edward nhận được tin báo rằng các quý tộc đã khởi hành, liền đi đến đại điện. Một đội cận vệ tinh nhuệ theo sát phía sau anh.

Giờ họp đã trôi qua, nhưng dù Edward có đến muộn cũng không ai dám lên tiếng bất mãn.

Binh sĩ của anh nhanh chóng chiếm giữ các lối ra và cửa của đại điện.

Mỗi bước chân Edward đi qua, lính gác lặng lẽ rời khỏi hàng ngũ, phong tỏa từng lối đi một.

Anh nhắm mắt lại trong lúc bước đi, cảm nhận cơn mệt mỏi đang đè nặng. Thiếu ngủ khiến đầu óc trở nên trì trệ, nhưng cơ thể vẫn nhạy bén.

Giống như trở về thời thơ ấu vậy. Nhưng khác biệt ở chỗ, giờ đây Edward đã có đủ sức mạnh để ra tay với kẻ khác.

Ngày trước, anh phải chọn cách hy sinh bản thân để bảo vệ ai đó. Nhưng đó chẳng qua chỉ là hành động ngu xuẩn của kẻ trao vận mệnh mình cho người khác.

Có phải tốt hơn nếu nhổ tận gốc rễ bi kịch không?

Cơ thể anh nhận ra rằng hành lang này quá mức yên tĩnh. Nhưng đầu óc uể oải lại xử lý thông tin quá chậm.

Nếu các quý tộc thực sự đang chờ lệnh sau khi bị triệu tập khẩn cấp, dù có giữ im lặng cũng không thể nào yên tĩnh đến vậy.

Edward dừng lại trước cổng chính của đại điện và nhìn chằm chằm vào người lính canh. Binh sĩ đó có vẻ bối rối, cúi đầu trước anh.

“Có chuyện gì?”

“Thưa điện hạ, các quý tộc… vẫn chưa vào trong.”

Thấy Edward không phản ứng, người lính tiếp tục nói.

“Những gia nhân được cử đến nói rằng chủ nhân của họ bị bệnh, nên xin gửi lời tạ lỗi đến ngài…”

Edward không hề do dự. Không thể cho bọn họ thời gian để trốn thoát.

Ngay khi anh định quay lại ra lệnh cho binh lính, cánh cửa chính mở ra.

Người bước ra từ bên trong là Alex Baumkuchen.

“Mời ngài vào. Điện hạ đang đợi.”

Edward lập tức tỉnh táo. Ánh mắt anh dừng lại ở người đang đứng giữa đại điện—Geoffrey.

Tại sao Geoffrey lại ở đó?

Thay vì tìm câu trả lời, Edward lại cảm thấy một nỗi sợ hãi rợn người.

Chính tại nơi này, Geoffrey đã từng nằm gục xuống. Dù nơi đây đã chứng kiến không biết bao nhiêu lần quý tộc qua lại, ký ức về hình ảnh đó vẫn không thể nào xóa nhòa trong tâm trí Edward.

Anh đã từng muốn che lấp ký ức này bằng những hình ảnh khác. Nhưng dù có bước qua đây bao nhiêu lần, anh vẫn không thể quên.

“Geoffrey.”

Geoffrey quay lại.

Edward thở phào nhẹ nhõm. Geoffrey vẫn còn sống. Vẫn an toàn.

**

Lowell dường như đã tiến hành mọi việc một cách trơn tru. Công tước Pie và các quý tộc khác đều không xuất hiện trong cuộc họp.

Tôi nghĩ có thể sẽ có một hoặc hai người đến, nhưng có vẻ như khả năng thuyết phục của Công tước Pie rất tốt. Hoặc cũng có thể ngay từ đầu họ đã không thích tham gia họp hành.

Đại điện trống rỗng, rộng lớn và lạnh lẽo. Tôi đứng ở giữa, nhìn xung quanh.

Cơ thể run rẩy của tôi dừng lại. Cảm giác cũng không tệ.

Từ cuối hành lang, tiếng bước chân của những đôi giày quân đội vang lên. Dù có nhiều người đi nhưng lại nghe như chỉ có một. Âm thanh đó giống như tiếng trống, khiến tim tôi đập mạnh hơn.

Edward ra tay rất mạnh.

Đột nhiên, tôi nhớ ra điều đó. Tôi đã từng bị cậu ấy túm cổ áo, thậm chí còn bị đánh. Lúc đó, tôi không nghĩ đó là chuyện to tát, nhưng dấu vết để lại lại chẳng hề nhỏ.

Alex mở cửa.

"Vào đi. Điện hạ đang đợi."

Edward tiến đến. Phía sau cậu ấy, tôi thấy bóng dáng binh lính. Bao nhiêu người nhỉ? Tôi không thể đếm ngay trong nháy mắt.

Alex giữ cửa, quay lại nhìn tôi.

"Ngài sẽ ổn chứ?"

"Ừ."

"Nếu có chuyện gì, cứ hét lên."

Edward là quái vật chắc?

"Nếu không kịp thì giậm chân. Dù thế nào tôi cũng sẽ vào."

"Tôi biết rồi mà."

Khi Alex đóng cửa lại, bóng dáng binh lính cũng biến mất khỏi tầm mắt. Trong đại điện giờ chỉ còn tôi và Edward.

Tôi chưa bao giờ chủ động tạo ra thế đối đầu với Edward. Cảm giác này thật kỳ lạ. Nhưng điều kỳ lạ nhất lại là việc tôi sắp làm từ bây giờ.

"Edward, không phải bây giờ là giờ họp sao?"

"Đúng vậy. Nhưng không có quý tộc nào cả… chỉ có cậu."

Cậu ấy chậm rãi lên tiếng.

"Ừ. Các quý tộc đã rời khỏi hoàng thành rồi. Tôi đã đưa ra lời khuyên để họ vượt qua trạm kiểm soát. Vì tôi có kinh nghiệm mà."

Tôi bước lên bậc thềm, ngả lưng vào ngai vàng một cách vô lễ, bắt chước Edward.

Tôi có thể thấy rõ nơi mình đã quỳ xuống khi trở thành kẻ phản nghịch. Vì lần đầu tiên quá đáng thương, tôi cũng không biết một kẻ tạo phản đáng sợ thì sẽ như thế nào.

“Cậu đã giúp các quý tộc trốn thoát?”

"Grey đã nói cho tôi biết kế hoạch của cậu. Cậu định triệu tập quý tộc bằng lệnh khẩn cấp, rồi nhân lúc họ mất cảnh giác mà ra tay."

"Vậy nên cậu đã thả bọn họ đi?"

Edward trông có vẻ không thể tin nổi. Tôi ngẩng cao cằm, nhìn cậu ấy từ trên xuống.

"Hoàng thành sẽ bị bao vây. Các quý tộc nói sẽ dâng vương miện cho tôi. Họ không muốn sống dưới sự giám sát của quân lính cậu, cũng không muốn tiếp tục bất an. Đây là cung điện của tôi, vậy mà tôi lại chẳng phải chủ nhân ở đây…"

Những lời phía sau đều là thật lòng.

Diễn xuất của tôi chẳng giỏi giang gì, nhưng phe tạo phản thì lại là thật. Tôi có thể hiểu nếu Edward có túm cổ áo tôi đi chăng nữa.

Edward cúi đầu xuống. Liệu có hiệu quả không?

Cậu ấy đang cười.

“Cậu đã thả quý tộc đi ư? Chuyện đó không thể nào.”

Tôi đã sai ở đâu chứ?

**

Morris Pavel đã trở về Sherbet.

Ban đầu, ông không có ý định rời khỏi Biscotti cho đến khi đưa được Hoàng tử Geoffrey về. Nhưng lệnh triệu tập của nhà vua là điều ông không thể từ chối.

Vua Philippe của Sherbet là một người đàn ông khôi ngô, với mái tóc đen và đôi chân mày rậm. Em gái ông, Công chúa Milane, là một mỹ nhân thanh tú. Hai người họ trông rất hài hòa khi đứng cùng nhau.

Morris đã gây dựng danh tiếng từ khi còn trẻ và trở thành người dạy học cho Công chúa Milane. Khi ông ở bên công chúa, vua Philippe thường đi ngang qua và nhìn họ với ánh mắt tò mò.

Sau này, khi Morris hỏi, nhà vua chỉ đáp rằng ông là người đầu tiên có thể hòa hợp với công chúa như vậy.

Vua Philippe và Công chúa Milane vốn không có mối quan hệ tệ. Nhưng giữa họ đã xảy ra một rạn nứt lớn liên quan đến chuyện hôn nhân.

“Hoàng tử thế nào rồi?”

“Ngài ấy đúng như lời đồn, rất được lòng người. Ngay cả những cung nhân đảm nhiệm công việc vặt cũng ngưỡng mộ ngài ấy.”

“Ý ta là về sức khỏe. Ta nghe nói đứa trẻ đó bị thương nặng.”

Nhà vua không hề trách móc, nhưng Morris vẫn cảm thấy bối rối.

Nhà vua có hai lý do để cử Morris đến Biscotti.

Một là để thử hàn gắn quan hệ với Công chúa Milane. Hai là để quan sát tình trạng của Hoàng tử Geoffrey.

Morris vốn nghĩ nhà vua đang hỏi về công việc của mình, nhưng không phải vậy.

Ông tôn trọng đức tính này của vua Philippe.

“Khi tôi rời đi, người ta vẫn nói ngài ấy đang trong giai đoạn hồi phục. Tôi tin rằng ngài ấy đã hoàn toàn bình phục.”

“Vậy sao? Và… ông đã gặp trực tiếp chưa?”

“Tôi chưa có cơ hội diện kiến. Như bệ hạ cũng biết…”

Vua Philippe lắc đầu, tỏ ý không muốn nói về chuyện đó.

Morris cúi đầu. Ông cũng vậy.

“Đứa trẻ có giống không?”

“Có.”

Morris nhớ lại bức chân dung của hoàng tử và trả lời.

“Cả tính cách bên trong?”

“Tôi không chắc.”

Nhà vua mỉm cười.

“Một hoàng tử được yêu mến như vậy, hẳn Biscotti sẽ không muốn buông tay. Nếu đứa trẻ đó thực sự sống hạnh phúc ở đó, thì cũng không sao. Ta chỉ muốn gặp một lần mà thôi.”

“Không. Chúng ta không thể để Điện hạ ở lại đất nước đó.”

Morris khẳng định.

“Thái tử Biscotti đang đề phòng đứa trẻ đó sao?”

“Đúng vậy. Hơn nữa, hành động của đám quý tộc nơi đó thật không thể chấp nhận được. Đó là một vương quốc vô đạo.”

“Vậy sao…”

“Thần xin bệ hạ hãy một lần nữa cử sứ giả đến yêu cầu đưa Điện hạ về.”

Morris tin rằng nếu thúc ép thêm lần nữa, đám quý tộc kia sẽ phải nhượng bộ.

Một vương quốc vô đạo.

Và một hoàng tử trẻ tuổi, đầy tham vọng, nắm quyền ngay sau khi nhà vua ngã xuống.

Biscotti là một nơi nguy hiểm.

“Các công tước sẽ không thích điều này đâu.”

Vua Philippe không có người kế vị trong thời gian dài. Vì nhà vua chưa chỉ định người thừa kế, ba công tước đã luôn đề phòng lẫn nhau, tỏ vẻ trung thành với hoàng gia.

Nhưng nhà vua ngày càng lớn tuổi, và ngai vàng không thể để trống mãi được.