0 And 1

“Điện hạ thay mặt chúng thần lên tiếng, hẳn là điện hạ Edward cũng khó lòng phớt lờ.”

Ông ta dường như tin rằng tôi đã hoàn toàn về phe họ, nên thẳng thắn nói hết mọi chuyện.

“À… nghĩa là phe phản loạn định bao vây kinh thành…”

“Chúng thần không hề có ý định bất chính. Chỉ là không thể đứng nhìn điện hạ Edward trở thành bạo quân.”

Công tước Pie nghiêm túc nói.

Nhưng phản loạn thì vẫn là phản loạn.

Xem ra tôi sẽ trở thành thủ lĩnh của phe phản loạn, đối đầu với Edward.

Chuyện này nực cười đến mức tôi không thốt nên lời. Da gà tôi nổi lên. Cảm giác như có ai đó đã biến cơn ác mộng của tôi một năm trước thành hiện thực.

Cả đời tôi đã cố gắng để không trở thành kẻ thù của Edward. Vậy mà cuối cùng, tôi lại đứng đầu phe chống đối cậu ấy?

Chuyện quái gì đang diễn ra thế này?

**

 

“Điện hạ ổn chứ?”

Alex đang đợi tôi bên ngoài cỗ xe. Tôi kéo rèm xuống và trả lời.

“Không.”

“Sắc mặt điện hạ tái nhợt. Người đã gắng sức quá rồi ạ?”

“Giống như máu không chảy nổi vậy.”

Alex liền xoa bóp tay tôi. Cảm giác như sắp bị bóp nát, nhưng ít ra cũng có tác dụng. Máu lưu thông, và đầu óc tôi cũng tỉnh táo trở lại.

“Điện hạ đã trò chuyện gì với công tước?”

“Ta có một bí mật lớn, và công tước Pie đã dùng nó để uy h**p ta.”

Alex dừng tay.

“Có cần thần loại bỏ công tước không?”

“Không.”

Là đùa sao? Có lẽ không phải. Nhưng dù công tước Pie có biến mất, cũng chẳng có gì được giải quyết cả.

Công tước Pie đã giải thích kế hoạch. Xem ra ông ta thực sự không có ý định lật đổ đất nước hay chiếm đoạt ngai vàng.

Dù công tước nghĩ vậy, nhưng các quý tộc khác có nghĩ thế không lại là chuyện khác. Dẫu sao, ông ta vẫn muốn yêu cầu Edward nhượng bộ một cách hòa bình.

Đồng thời, công tước cũng chỉ cho tôi cách khiến bí mật của mình không còn là điểm yếu.

Ông ta nói rất dài dòng, nhưng chung quy lại chỉ có một câu: “Hãy đến Sherbet.”

Thế nhưng, chính công tước Pie là kẻ đã lan truyền tin đồn, khiến tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đến Sherbet.

Từ uy h**p cho đến việc sắp xếp mọi chuyện theo ý mình, công tước Pie quả thực có tài năng xuất chúng.

Trước đây tôi từng thắc mắc tại sao Edward lại có thể uy h**p người khác một cách tự nhiên như hơi thở. Giờ thì tôi hiểu rồi. Đó là do nền giáo dục từ bé. Đúng là hoàng cung không phải môi trường tốt để trẻ em trưởng thành.

Dù vậy, tôi cũng thu được chút thông tin. Edward có vẻ đã lập kế hoạch xử lý cả tôi lẫn mẫu hậu cùng lúc.

Nếu phạm tội giết vua, ngay cả hoàng hậu cũng không thể thoát nạn.

Mẫu hậu sẽ mất mạng… còn tôi sẽ bị giam lỏng suốt đời?

Tôi nhớ lại khoảnh khắc Edward ôm tôi. cậu ấy nói mình chẳng liên quan gì đến mẫu hậu.

Edward đã cắt đứt luồng thông tin đến tôi và nói dối tôi.

Tôi không ngạc nhiên. Chỉ là, đâu đó trong cơ thể tôi chợt cảm thấy lạnh lẽo.

Alex vẫn đang xoa tay tôi, giúp máu lưu thông.

“Điện hạ? Chúng ta đến nơi rồi.”

Tôi rút tay khỏi Alex và đứng dậy.

Việc kiểm chứng lời công tước Pie nói không khó. Chỉ cần điều tra các quý tộc trong hội đồng cơ mật.

Nhưng tôi không nghĩ những kẻ bị dồn đến mức phải uy h**p Edward lại bịa ra một lời nói dối dễ bị lật tẩy đến thế.

Đầu tôi rối tung.

Dù vậy, điều tôi tò mò nhất vẫn là—Edward có nhận ra mối nguy đang nhắm vào mình không?

Tôi bí mật cho xe ngựa quay lại và trở về cung điện. Khi tôi bước vào, lính canh của Edward lập tức hỏi:

“Điện hạ đã đi dạo vui vẻ chứ?”

Công tước Pie có nói rằng Edward đang dùng họ để giám sát những quý tộc tìm cách tiếp cận tôi.

Giờ tôi hiểu tại sao công tước Pie lại phải dùng một cách phức tạp để triệu tập tôi.

Hầu cận của các quý tộc cũng không thể tiếp cận tôi dễ dàng.

Cung điện của tôi chẳng khác gì một hòn đảo bị cô lập ngay giữa hoàng thành.

Và người cai quản hòn đảo đó… không phải tôi, mà là Edward.

“Ừ. Có chuyện gì sao?”

“Tiểu công tước Cracker đã đến thăm.”

Không ngờ lại đến thật.

"Và Lowell Mont Blanc đang đợi từ nãy giờ. Ngài ấy nói có chuyện muốn thưa với điện hạ. Còn mang theo một vị khách nữa."

"Khách sao?"

**

Grey đang ngồi trên sofa, nhưng khi tôi bước vào, cậu ta đứng dậy. Trông có vẻ mệt mỏi, và tách trà trên bàn vẫn chưa vơi đi chút nào.

Alex nói rằng Grey cũng có mặt khi Edward bàn bạc. Dù không phải vậy thì cậu ta chắc chắn biết nhiều chuyện. Nhưng có kể cho tôi hay không lại là chuyện khác.

Trong lời của Công tước Pie có một điều làm tôi ấn tượng. Ông ta khẳng định mình không có ý định tạo phản.

Ông ta đã uy h**p tôi và còn có kế hoạch uy h**p cả Edward, nhưng vẫn khăng khăng rằng đó không phải là uy h**p.

Dĩ nhiên, nói không phải thì cũng chẳng làm cho hành động đó không trở thành uy h**p được.

"Thần chỉ muốn thỉnh cầu điện hạ đối thoại mà thôi. Mà đối thoại thì chỉ có thể diễn ra trên vị thế bình đẳng, nên thần chỉ có ý định cho điện hạ thấy rằng thần cũng có quân bài trong tay."

Công tước Pie và các quý tộc có một điểm yếu lớn. Đó là việc dân chúng đang ủng hộ hoàng thất một cách bất thường, và bên ngoài, mối đe dọa từ Sherbet vẫn đang rình rập.

Nếu quân đội tư nhân của quý tộc bao vây hoàng thành, thì với người sống trong thành có thể là một mối đe dọa. Nhưng dân chúng sẽ không hưởng ứng.

Điều này không chỉ áp dụng cho dân chúng trong thủ đô. Khi đã có quý tộc lăng nhục quốc vương và còn mưu sát hoàng tử, thì chẳng những dân chúng mà cả các quý tộc trung thành với hoàng thất, các học giả của học viện và tầng lớp trí thức cũng sẽ không ủng hộ phản loạn.

Bọn họ không có chính nghĩa.

Công tước Pie là người thận trọng và không thích mạo hiểm. Để sự phản đối của quý tộc không trở thành một canh bạc, ông ta cần sự ủng hộ của Geoffrey.

Nói cách khác, Công tước Pie cần tôi. Trong khi tôi chẳng có lợi lộc gì nếu đứng về phía ông ta.

Sự cân bằng trong đàm phán không hề phù hợp. Dường như Công tước Pie đang trong tình thế bắt buộc.

"Dù không có bức thư đó, điện hạ cũng sẽ gặp thần sao?"

"……."

Trước khi rời đi, Công tước cố gắng biện hộ cho hành động của mình, và lời biện hộ dài dòng này cũng từ đó mà ra.

Dù ông ta có gọi bằng cách nào, tôi vẫn sẽ ra mặt, nhưng tôi hiểu ông ta muốn nói gì.

"Không ngủ được à?"

"Không."

Grey trả lời như thể một người chưa từng chợp mắt dù chỉ một chút.

Tôi khoanh tay ngồi xuống đối diện cậu ta. Muốn tạo chút không khí, nhưng với Grey thì dù không làm gì cũng thấy gượng gạo.

"Chỗ này có vẻ không thoải mái. Đổi sang phòng khác không?"

"Không cần đâu. Tôi thấy thoải mái mà. Điện hạ thì sao?"

Grey hỏi thăm tôi muộn màng.

"Vẫn tốt hơn cậu. Thoải mái là được rồi. Chắc sẽ phải ngồi lâu đấy."

Alex đứng phía sau tôi, còn Dot bước vào phòng và đóng cửa lại.

Grey nhíu mày nhìn cánh cửa đóng lại, rồi lại nhìn tôi với vẻ mặt như muốn hỏi Ngài đang làm gì thế?

Sau đó, cậu ta nhìn quanh phòng và cau mày. Vì các bức tường đều được trang trí bằng hoa hồng, cả căn phòng trông như một khu vườn hoa.

Phải đến giờ cậu ta mới nhận ra, chắc chắn là cậu ta không ngủ thật.

Tất nhiên, hoa hồng này không phải do tôi yêu cầu trang trí.

Tối qua, những người trong cung điện của Edward đã kéo đến với một chiếc xe chở đầy hoa hồng tươi như một ngọn núi.

Một người hầu trong cung mà tôi quen mặt đưa cho tôi một bức thư.

"Thật tiếc khi không thể đến gặp ngài. Thay vào đó, tôi gửi hoa đến, nếu nhớ tôi thì hãy ngắm chúng."

"……."

Dù sao thì……

Người trong cung hỏi tôi nên đặt hoa ở đâu, tôi không còn cách nào khác ngoài để họ đem vào. Nếu để trong thư phòng hay phòng ngủ thì chắc chắn sẽ rất khó chịu.

Dù sao thì Grey cũng hơi sững sờ nhìn tôi. Có vẻ hoa hồng không chỉ khiến tôi rối trí.

Cậu ta là cận thần của Edward và đã tham gia hầu hết mọi chuyện. Nếu cần biết gì, cậu ta chắc chắn biết. Nhưng để đối phó với cậu ta thì không khó bằng Edward.

Trên đường trở về bằng xe ngựa, tôi nghĩ về lý do mà mọi cuộc trò chuyện giữa tôi và Edward đều kết thúc không tốt. Chẳng lẽ vì vị trí của chúng tôi quá khác nhau?

Edward nắm trong tay dây cương của tôi. Không biết cậu ấy có nhận ra không, nhưng điều đó luôn luôn đúng. Liệu có ngày nào tôi không còn là kẻ dưới của cậu ấy?

Và ngay lúc này, Edward đang thực sự nắm chặt sinh mạng của tôi trong tay. Ai cũng biết điều đó.

"Đối thoại chỉ có thể diễn ra trên vị thế bình đẳng."

Lời của Công tước Pie cứ văng vẳng trong đầu.

Uy h**p……

Và trước mặt tôi, là Grey, một người dễ đối phó hơn Edward rất nhiều.

*

 

Grey không hiểu tại sao mình lại đang ngồi trong cung điện của Hoàng tử Geoffrey. Sau khi nhận được thư của hoàng tử, cậu ta tỉnh lại và nhận ra mình đã viết thư hồi đáp.

Khi quản gia đưa thêm thư hồi âm, cậu ta đọc nó, rồi kẹp giữa những cuốn sách và ngồi thẫn thờ.

Ngày trôi qua, trời tối dần, đến lúc hoàng tử hẹn gặp, cậu ta lại ăn mặc chỉnh tề, chuẩn bị xuất phát.

Người đánh xe hỏi.

"Thiếu gia, cậu định ra ngoài sao? Tôi đưa cậu đi đâu?"

"Đến hoàng cung."

Cứ như đang nói trong giấc mơ, thực tế chẳng chút rõ ràng.

Bụng cồn cào, tim đập vang trong tai. Chỉ có một suy nghĩ duy nhất.

Nếu không đến gặp hoàng tử ngay, sẽ không được.

Chớp mắt một cái, trước mặt cậu ta là Hoàng tử Geoffrey.

"……Thoải mái là được rồi. Chắc sẽ phải ngồi lâu đấy."

Hoàng tử nói.

Bầu không khí của hoàng tử có gì đó kỳ lạ. Grey cố suy nghĩ xem điều gì lạ lùng, rồi nhận ra hoàng tử đang bị bao quanh bởi hoa. Cậu ấy hợp với hoa hồng……

Nhưng chắc chắn không phải vì muốn mê hoặc cậu ta mà hoàng tử trang trí phòng đầy hoa thế này.

Người hầu của hoàng tử đóng cửa lại. Alex Baumkuchen đứng vững phía sau hoàng tử, tạo nên một bầu không khí khó có thể dễ dàng rời đi.

Không lẽ. Hoàng tử đã phát hiện ra rồi sao?