0 And 1

Edward không đặt nhiều kỳ vọng vào cận thần của Hoàng tử Geoffrey. Dù đã ra lệnh cho họ đánh lạc hướng hoàng tử, anh không tin rằng họ sẽ trung thành tuyệt đối và hoàn thành mệnh lệnh một cách ngoan ngoãn.

‘Nếu nói thế này, họ sẽ phải đắn đo.’

Có nên nói sự thật cho hoàng tử không? Hay nên tiếp tục che giấu cậu ấy?

Chỉ cần khiến Geoffrey bận rộn trong lúc anh còn đang suy nghĩ, thế là đủ. Hoàng tử sẽ bị cuốn vào công việc, cận thần của cậu ấy cũng vậy. Như thế, họ sẽ không thể chú ý đến những gì diễn ra bên ngoài hoàng cung. Vai trò của họ đơn giản chỉ là câu giờ.

.

 

“Ta có chuyện chỉ có thể hỏi cậu.”

Hoàng tử nói với vẻ mặt vô cảm.

“Xin cứ nói ạ. …Tại sao ngài không hỏi trực tiếp điện hạ Edward?”

Grey giả vờ không biết gì.

“Không biết nữa, tại sao nhỉ? Nhưng ta nghĩ cậu biết.”

“Tôi sao?”

“Edward đang chuẩn bị chiến tranh à?”

Grey hơi sững lại, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Đây là một thông tin mà Geoffrey có thể dễ dàng tiếp cận.

Chẳng phải Edward đã tuyên bố trước mặt cận thần của hoàng tử rằng thay vì đưa hoàng tử đến Sherbet, anh sẽ đối đầu với Sherbet sao?

Ánh mắt Grey và Alex Baumkuchen, người đứng phía sau hoàng tử, chạm nhau. Edward nghĩ rằng cận thần của hoàng tử sẽ do dự khi phải quyết định có nên nói sự thật cho Geoffrey hay không. Nhưng có vẻ như họ đã cho rằng việc làm theo ý muốn của chủ nhân quan trọng hơn là bảo vệ hắn.

Có lẽ đó là lòng trung thành mà người hầu hạ chủ nhân cần có. Nhưng Grey không thích điều đó. Chẳng phải cận thần của hoàng tử cũng từng để chủ nhân của họ một mình bước vào chỗ chết sao? Có thể, chính vì tuân theo mệnh lệnh một cách mù quáng, họ đã để chuyện đó xảy ra.

“Ngài nghe từ Alex Baumkuchen sao?”

Bây giờ khi hoàng tử đã nhận ra, việc Grey nói dối cũng vô ích. Dù Geoffrey nói rằng hắn sẽ đến Sherbet, cậu cũng phải trả lời rằng chuyện này đã được quyết định tại cuộc họp.

Đây là quyết định của tất cả các đại thần và Edward – người đại diện cho nhà vua. Không thể thay đổi chỉ vì ý chí của một cá nhân.

Grey căng thẳng chuẩn bị trả lời. Nhưng câu hỏi tiếp theo của hoàng tử lại ngoài dự đoán.

“Edward đang chuẩn bị cho một cuộc nội chiến sao?”

Grey suýt đứng bật dậy. Đây là thông tin mà hoàng tử không thể biết được.

Thời gian dành cho Geoffrey rất ít. Trong khoảng thời gian đó, cậu ấy vô cùng bận rộn. Những ai ra vào hoàng cung đều biết điều này.

Binh lính của Edward đã kiểm tra những người mà Geoffrey gặp. Trong số đó, không có quý tộc nào có thể cung cấp thông tin cho cậu ấy.

Hoàng tử gần như bị nhốt trong cung điện, chỉ gặp cận thần và những người quản lý hoàng cung. Nếu có đi ra ngoài, cậu ấy cũng chỉ đến cung hoàng hậu, nơi ngoài những quản gia đang làm việc, không ai khác được phép lui tới.

Cận thần của Geoffrey không có nhiều mối liên hệ trong hoàng cung. Hơn nữa, sau ảnh hưởng của cuộc nổi loạn, họ đã bị cô lập khỏi giới quý tộc, và đến hiện tại vẫn chịu sự giám sát của Edward nên không thể tự do hành động. Các quan lại thì hoàn toàn không biết gì.

Quan trọng hơn, Bá tước Baumkuchen đã rời hoàng cung theo lệnh của Edward.

Grey không thể nào đoán được Geoffrey đã lấy thông tin này từ đâu.

“Cho vào đi.”

Hoàng tử ra lệnh.

Người hầu của hoàng tử mở cánh cửa dẫn sang phòng bên cạnh. Từ đó, Lowell và một chàng trai trẻ bước vào.

Chàng trai trông giống một thường dân. Vì đội mũ sụp xuống nên khó thấy rõ mặt, nhưng hắn không để lại ấn tượng đặc biệt nào. Grey chắc chắn rằng mình chưa từng gặp người này.

“Hãy nói lại những gì cậu đã báo cáo với ta.”

“Vâng, điện hạ. Ngài đang nhắc đến điều này sao?”

Chàng trai cúi đầu liên tục, sau đó rút một xấp giấy gấp ra từ trong áo. Hắn mở ra và bắt đầu đọc.

“Lính đánh thuê của gia tộc Orange xuất quân. Gia nhập sứ đoàn… Gia tộc Square lâu đời. Năm trăm binh sĩ được điều động. Tiến về kinh thành… Tinh nhuệ của Baumkuchen do vị anh hùng dẫn dắt. ‘Gương mặt của vương quốc’ chăng?”

Grey nhíu mày khi nghe. Lúc đầu, cậu không hiểu chàng trai kia đang làm gì, nhưng nhanh chóng nhận ra hắn đang đọc tiêu đề các bài báo.

Hắn lật nhanh xấp giấy trên tay. Những bài báo được in trên đó. Chính xác hơn, đây là những đoạn trích được in lại, chứ không phải một tờ báo hoàn chỉnh. Dường như là một bản tổng hợp.

“Khoan đã, mấy bài báo này….”

Nếu chúng đã được phát hành ở kinh thành, không thể nào Grey lại không biết.

Cậu luôn thu thập và đọc hầu hết các tờ báo được phát hành tại đây.

Không phải vì lý do gì đặc biệt. Báo chí đang trở nên cực kỳ phổ biến và ảnh hưởng mạnh đến dư luận. Grey nhận ra sức mạnh này có thể có ích, nên đã tìm ra nhiều nhà in nhưng không bắt giữ họ, mà ngược lại, còn âm thầm bảo vệ họ.

“Báo địa phương cũng khá đấy chứ.”

Hoàng tử nói thản nhiên, nhưng giọng điệu lạnh băng.

“Ta có thể đọc không?”

Grey đưa tay ra. Chàng trai liếc nhìn Geoffrey để xin phép. Khi hoàng tử gật đầu, Grey mới nhận ra danh tính của hắn—một phóng viên.

Grey nhanh chóng đọc qua các tiêu đề. Hầu hết đều xoay quanh việc các gia tộc đang điều động quân đội đến kinh thành.

Phông chữ in trên mỗi bài báo có chút khác biệt, chứng tỏ chúng đến từ nhiều tờ báo khác nhau.

Các phóng viên đã suy đoán rằng số quân này sẽ tham gia vào sứ đoàn. Nhưng ngoài phần suy đoán của họ, thông tin thực tế khá khớp với những gì Grey biết.

Grey đặt xấp giấy xuống. Phải chăng hoàng tử đang kiểm soát báo chí địa phương? Nhưng báo chí chỉ mới xuất hiện chưa lâu, nói gì đến báo địa phương. Khi nào thì Geoffrey…

Hoàng tử lên tiếng.

“Đây là quân đội mà Edward triệu tập sao?”

Grey khéo léo trả lời. Cậu quyết tâm không mắc sai lầm nữa. Chỉ từ những bài báo này, không thể xác định Edward sẽ dùng quân đội vào việc gì.

Nhưng trong lòng Grey đầy lo lắng. Có vẻ như không chỉ những mối liên hệ trong hoàng cung hay giới quý tộc mới đáng lo ngại. Geoffrey không chỉ có những cận thần mà người ta nhìn thấy.

 

Chẳng phải chúng ta đã biết rồi sao? Khi Hoàng tử Geoffrey bị kéo về hoàng thành, dân chúng đã phản ứng thế nào. Báo chí đứng về phía hoàng tử, và dân chúng truyền tay nhau những ấn phẩm bị cấm, giấu kín mà đọc.

Họ không thuộc về một tầng lớp hay phe phái cụ thể nào. Ngay cả giới quý tộc, thậm chí cả Grey, cũng chỉ nghĩ rằng Hoàng tử Geoffrey được lòng dân mà thôi.

Nhưng nếu nhìn theo một hướng khác, chẳng phải điều đó có nghĩa là bất kỳ ai cũng có thể thuộc về phe của hoàng tử sao? Giống như người phóng viên vô danh trước mắt vậy. Hoàng tử Geoffrey có thể thu thập thông tin từ bất cứ đâu…

 

Hoàng tử cất tiếng hỏi.

“Cậu đã đọc kỹ chưa?”

“Vâng… Tôi có bỏ sót điều gì không?”

“Cả chuyện Bá tước Baumkuchen đang dẫn binh tiến về kinh thành?”

“Vâng.”

Grey lo sợ rằng tiếng tim mình đập có thể bị nghe thấy. Dù cố giữ vẻ bình tĩnh, nhưng thái độ của Geoffrey lại khiến cậu bận lòng hơn cả.

Hoàng tử dường như đang phẫn nộ. Nhưng vì sao?

Biết về một sự kiện và kết nối các sự kiện để rút ra kết luận là hai chuyện khác nhau. Grey có thể ngạc nhiên trước sự tồn tại của những bài báo này, nhưng cậu không thể nhìn ra điều gì khác từ đây.

Hoàng tử đang nhìn thấy điều gì?

“Bá tước Baumkuchen là một kỵ sĩ trung thành với hoàng thất và biết rõ danh dự của mình. Ta biết ông  là người sẽ tuân theo quyết định của hoàng thất mà không chút do dự. Kể cả khi đối đầu với Sherbet, ông  cũng sẽ không lùi bước. Những kỵ sĩ như thế rất hiếm, và Bá tước Baumkuchen là một trong số ít những người có danh tiếng lẫy lừng và vị trí chỉ huy tối cao.”

“Vâng. Vì thế, chẳng phải ông ấy nên dẫn binh đối đầu với Sherbet sao?”

Grey cẩn trọng trả lời.

“Nếu vậy, tại sao không để ông ấy làm tổng chỉ huy?”

“Hả?”

“Edward là anh hùng đã dẫn dắt chiến thắng trong cuộc chiến biên giới. Không thể nào Edward không nhận ra điều mà ta đã biết. Các quý tộc phái binh đến đều đang ở kinh thành. Nếu muốn đối đầu với Sherbet, đáng lẽ ông phải được phong làm tổng chỉ huy và bàn bạc chiến lược với các quý tộc. Vậy tại sao Bá tước Baumkuchen lại dẫn quân tiến vào kinh thành?”

Grey chưa từng nghĩ theo cách này.

“Tôi không ngờ ngài cũng tinh thông binh pháp đấy, thưa Điện hạ. Nhưng vấn đề ở chỗ nào? Có thể ông ấy là người không muốn giao binh lính của mình cho người khác chỉ huy.”

Grey cố tình nói thế. Cậu muốn kiểm chứng một điều.

“Nhưng chẳng phải các quý tộc đều phản đối chiến tranh với Sherbet sao? Chính Edward cũng đã nói như vậy. Nếu vậy, tại sao lại đẩy vị chỉ huy có thể chế ngự sự phản đối của họ ra khỏi kinh thành? Như thể cố tình làm trống kinh thành vậy.”

Hoàng tử Geoffrey đang cố kiềm chế sự thất vọng.

Giờ thì Grey cũng hiểu vì sao hoàng tử phẫn nộ. Đây là lần đầu tiên cậu thực sự nắm bắt được cách hoàng tử tư duy.

Những bài báo này. Những sự thật ẩn giấu mà không ai chú ý đến. Khi mọi người dõi theo sự dịch chuyển của binh lực, hoàng tử lại nhìn vào những người đang điều động binh lính.

Và ngài ấy đã nhận ra điều đó. Edward đang giăng một cái bẫy. Và sẽ có vô số người phải hy sinh.

Trí tuệ sắc bén của hoàng tử, ai cũng biết. Nhưng chính sự thông tuệ ấy lại chỉ mang đến nỗi buồn cho ngài. Hoặc có thể, nó sẽ khiến ngài bị tổn thương.

Bởi vì hoàng tử không phải là người sẵn sàng hy sinh kẻ khác vì bản thân mình.

Ánh mắt Grey hướng xuống, dừng lại trên lớp băng quấn quanh vết thương của hoàng tử.

Cậu không thể tiếp tục dựng lên những bức tường ngăn cách giữa mình và hoàng tử nữa. Dù điều đó có là vì muốn bảo vệ ngài đi chăng nữa.

Hoàng tử dường như đã đoán ra phần lớn sự thật.

Grey lắc đầu. Cậu đứng dậy khỏi sofa, cúi mình trước hoàng tử.

“Xin đừng đau buồn, thưa Điện hạ. Không phải như ngài nghĩ đâu. Tôi sẽ nói cho ngài biết tất cả…”