0 And 1

“Thưa thầy.”

“Vâng, điện hạ.”

Công tước ngay lập tức chỉnh lại tư thế. Ông nghĩ rằng lần này có lẽ hoàng tử Geoffrey sẽ lớn tiếng, nhưng thay vào đó, cậu lại tiếp tục hỏi.

“Tại sao người gọi ta đến? Nếu người nói như vậy thì ta không thể nào hiểu được. Thầy hẳn cũng biết rõ rằng ta không phải là một học trò xuất sắc.”

Công tước im lặng. Ngay cả khi dạy dỗ các hoàng tử trước đây, Geoffrey cũng luôn tỏ ra bối rối khi những lời nói trở nên dài dòng. Cậu có vẻ không thể hiểu được tại sao người ta lại vòng vo thay vì nói thẳng điều cần nói.

Công tước nhận thấy Geoffrey là một người thẳng thắn, có sức hút với mọi người, nhưng lại không giống một hoàng tử.

Theo tiêu chuẩn của công tước, người phù hợp với hình tượng hoàng tử hơn chính là Edward. Cậu ta biết cách che giấu suy nghĩ thật sự của mình. Một đứa trẻ nín lặng, tự ngụy trang bản thân. Công tước vừa thấy tiếc nuối, vừa đặc biệt chú ý đến cậu ta.

Một người mang trọng trách làm vua mà không thể che giấu được cảm xúc của mình thì sẽ ra sao? Đáng tiếc thay, vị vua mà công tước đang phục vụ lại chính là kiểu người như vậy. Và nếu Geoffrey lên ngôi, cậu cũng sẽ trở thành một vị vua như thế.

“Người gọi ta đến vì lo lắng cho ta sao?”

Geoffrey, giờ đã trưởng thành, hỏi.

“Thần nghĩ rằng chúng thần có thể giúp ích cho điện hạ.”

Công tước trả lời một cách thận trọng.

“Người đã lan truyền tin đồn ta sẽ đến Sherbet, bắt giữ người hầu làm việc dưới danh nghĩa của ta, rồi gọi ta đến đây.”

Hoàng tử nói bằng giọng điệu bình thản. Câu nói này hàm ý rằng những hành động của công tước không xuất phát từ thiện ý, khiến ông thầm thở dài. Cậu đã chỉ ra chính xác điểm khiến ông cảm thấy xấu hổ.

“Thần không còn cách nào khác để liên lạc với điện hạ một cách kín đáo.”

“Vậy là ta nên giúp một người không đáng tin cậy, người đã đe dọa ta, để đối đầu với Edward sao?”

Hoàng tử cười gượng. Công tước Pie lờ đi cảm giác xấu hổ và nói:

“Thần tin rằng chúng ta có thể giúp đỡ lẫn nhau.”

“Làm sao có thể hợp tác khi một bên bị nắm giữ điểm yếu?”

Hoàng tử hỏi với vẻ ngây thơ.

“Điện hạ. Edward, dù có phải khai chiến với Sherbet, cũng sẽ không bao giờ buông bỏ quyền lực mà mình đã nắm giữ. Kiềm chế ngài ấy không chỉ là điều cần thiết cho vương quốc này, mà còn cho chính điện hạ. Nếu điện hạ giúp chúng thần, thần sẽ giữ kín bí mật đó mãi mãi. Thần không nhắc đến nó để đe dọa điện hạ.”

“……”

“Thần chỉ muốn thỉnh cầu một cuộc trò chuyện. Và trò chuyện chỉ có thể diễn ra trên một nền tảng bình đẳng, nên thần chỉ muốn cho điện hạ thấy rằng thần cũng có quân bài trong tay. Để điện hạ có thể lắng nghe lời của thần... Thần hiểu rằng điện hạ có lẽ đã thất vọng về thần. Nhưng thần cũng biết rằng điện hạ sẽ không khoanh tay đứng nhìn một cuộc chiến nổ ra...”

Edward dễ dàng kiểm soát những đại thần dám lên tiếng phản đối.

‘Ngài giống như một thần tử của Sherbet vậy.’

Sợ bị gán mác phản nghịch, các quý tộc im lặng, dâng nộp tài sản và quân đội riêng của họ.

Đây không phải là điều bình thường. Họ bề ngoài phục tùng, nhưng trong lòng lại phẫn nộ. Và hơn hết, vì sự sỉ nhục mà tể tướng phải chịu, họ chìm trong nỗi sợ hãi. Đến cả Công tước Cracker còn bị đối xử như vậy, thì những người khác còn có thể ra sao?

Công tước Pie cảm thấy Biscotti đang dần rạn nứt từ bên trong. Đó là một sự sai lầm. Và sai lầm ấy có lẽ bắt nguồn từ chính phán đoán sai lầm của ông.

Lẽ ra ông không nên chấp nhận đề nghị của Edward. Lẽ ra ông không nên vội vã xem đó là cơ hội để xây dựng một đất nước mạnh mẽ hơn mà không có sự can thiệp của hoàng hậu.

Lẽ ra ông phải hiểu rõ vị vua này là người thế nào, Edward là người thế nào.

Xét đến bản chất của cả hai, đáng lẽ ông phải nhận ra kế hoạch này sớm muộn gì cũng sẽ sụp đổ.

Công tước Pie chưa từng khao khát một vị trí không thuộc về mình. Ông hiểu danh dự là gì và đã bảo vệ nó bằng cách không dính dáng đến chính trị.

Thế nhưng, mỗi khi chứng kiến những quyết định ngu xuẩn của nhà vua, ông lại không khỏi nghĩ rằng, giá mà ông là người đưa ra quyết định thì có lẽ mọi thứ đã tốt đẹp hơn.

Có lẽ đó chính là lý do tại sao khi Edward đưa ra lời đề nghị, công tước đã không do dự quá lâu.

Ông đã ngu ngốc.

Có lẽ chính ông đã đẩy Biscotti vào con đường tồi tệ hơn.

Công tước muốn sửa chữa sai lầm của mình.

Đó là sự thật. Ông không biết Geoffrey muốn nghe điều gì. Cậu không bộc lộ cảm xúc, đúng như những gì đã được dạy dỗ. Nhưng lúc này, cậu lại thẳng thắn hơn bao giờ hết.

Thời gian chậm rãi trôi qua.

Geoffrey thay đổi tư thế.

“Ngay từ đầu ta đã nói rồi mà. Nếu là trò chuyện với thầy, bất cứ lúc nào ta cũng sẵn sàng đến gặp.”

“……”

“Nếu ta tham gia vào cuộc họp thì sao? Nếu ta nói trước mặt Edward rằng ta sẽ đi Sherbet?”

Công tước kinh ngạc ngẩng đầu lên.

“Điện hạ thực sự không sao chứ?”

“Làm sao có chuyện ta không ổn được? Chỉ có hai lựa chọn thôi mà, một trong số đó là chiến tranh. Nếu ngay cả thầy cũng nói vậy, thì hẳn là chẳng còn cách nào khác rồi.”

Công tước cứng họng.

Hoàng tử ngồi đó như một đứa trẻ đang chìm trong suy nghĩ, hoàn toàn rũ bỏ thái độ trước đó.

Công tước không thể rời mắt khỏi cậu. Điều gì đã thuyết phục hoàng tử? Rốt cuộc, chính câu nói cuối cùng của ông.

Hoàng tử yêu cầu sự thẳng thắn, và công tước đã đáp lại.

Công tước muốn ngăn chặn chiến tranh, cả trong lẫn ngoài đất nước.

Thực ra, chỉ có vậy mà thôi.

Ông có hàng chục cách để thuyết phục hoàng tử Geoffrey.

Ông không biết còn ai nữa biết bí mật của Geoffrey.

Nhà vua là người khó đoán. Edward có thể cũng biết điều đó.

Công tước muốn chỉ cho Geoffrey cách bảo vệ bản thân mà không cần dựa vào sức mạnh của Edward.

Nêu vấn đề về huyết thống hoàng gia là một việc vô cùng khó khăn, cũng rất khó để chứng minh. Những nghi ngờ thường chỉ dừng lại ở mức nghi ngờ. Nếu vị trí của hoàng tử vững chắc, điều đó lại càng đúng.

Nếu Geoffrey từ chối đến Sherbet và chọn chiến tranh, dư luận sẽ trở nên bất lợi. Dân chúng sẽ quay lưng và lắng nghe những lời đồn ác ý.

Dù lòng trung thành của dân chúng với Geoffrey rất kiên định, công tước hiểu rõ bản chất ích kỷ của con người.

Nhưng nếu hoàng tử đến Sherbet, sẽ không ai trong nước dám đặt nghi vấn về huyết thống của cậu.

Kể cả Edward cũng không thể làm vậy.

Công tước Pie đã chuẩn bị những lời này để thuyết phục hoàng tử. Nhưng chúng không còn cần thiết nữa. Hoàng tử đã quyết định.

Cậu không phải hoàng tử của Biscotti, và cậu cũng biết điều đó.

Ngay từ đầu, đây vốn là lý do mà vị trí này tồn tại.

Thế nhưng, hoàng tử đã đặt cược cả mạng sống vì Biscotti và giờ lại một lần nữa sẵn sàng hy sinh bản thân.

Công tước không biết nên nghĩ về cậu thế nào. Cậu vẫn là hoàng tử Geoffrey.

Dù công tước vẫn gọi cậu là hoàng tử theo thói quen, ông nhận ra rằng giờ mình chẳng thể gọi cậu bằng danh xưng nào khác nữa.

***

 

Công tước Pie gọi tôi đến là để đe dọa.

Lúc tôi vừa kịp thích nghi với cách nói chuyện của ông , tôi đã bỏ ngang việc học. Bây giờ ngồi giải mã lại, cảm giác vẫn thật khó chịu.

Mà dù không phân tích, nó vẫn giống hệt một lời đe dọa.

Tôi cứ tưởng ông không phải kiểu người làm những việc thiếu đứng đắn, nhưng con người không thể chỉ đánh giá qua vẻ bề ngoài.

Nếu chuyện Geoffrey không phải con ruột của nhà vua bị lộ ra thì sao nhỉ?

Công tước Pie là một nhân chứng đáng tin cậy. Ông ta có danh vọng và được giới quý tộc tín nhiệm.

Trong đầu tôi chợt hiện lên cảnh đầu mình bị treo lơ lửng giữa quảng trường. Sẽ có một lễ hội nữa diễn ra ở đó chứ?

Dạ dày tôi nhộn nhạo. Nhưng tôi biết có run rẩy cũng chẳng khiến công tước Pie động lòng, nên tôi giả vờ thản nhiên hỏi:

“Còn ai biết bí mật này nữa không?”

Có vẻ dù tôi chọn con đường nào, mạng sống cũng đều bị đe dọa.

Khắp cuộc đời tôi đầy rẫy những cạm bẫy như những quả mìn, mà chúng lớn đến mức gần như không thể tránh được.

Hoàng hậu đã nói điều này là bí mật của riêng hai người, nhưng rốt cuộc có bao nhiêu người biết?

Hay đây vốn dĩ là một bí mật ai ai cũng rõ?

“Điện hạ Edward có thể đã biết.”

“uhm, tất nhiên.”

“……”

Edward biết còn nhiều chuyện hơn thế.

Dù sao thì, công tước Pie từ nãy đến giờ đều trả lời rất thẳng thắn. Tôi nhân tiện hỏi luôn điều mình định moi từ Grey.

“Tình hình cuộc họp thế nào rồi?”

“Mọi người đã nhất trí đối phó với Sherbet. Khi điện hạ Edward đưa ra quyết định và các đại thần giữ im lặng, không có ai phản đối. Họ đang giả vờ sẽ cử điện hạ Geoffrey đến Sherbet, nhưng thực chất là đang tập hợp quân đội.”

“Họ tạm nghỉ để tập hợp binh lực à?”

“Vâng. Trong thời gian chờ quân đội tập kết, các quý tộc trong kinh thành sẽ viện cớ để rời khỏi hoàng cung. Khi hoàng cung bị bao vây, điện hạ Edward cũng sẽ buộc phải lắng nghe chúng thần.”

“……”

Tôi không tin vào tai mình. Họ định làm gì Edward chứ?