0 And 1

Lowell gãi đầu một cách vô thức rồi quay lại thương hội. Trong phòng trực đêm được chuẩn bị tại thương hội, Idella đang gật gù ngủ.

“ Lowell về rồi ạ?”

“Không định đánh thức cô đâu. Cô ngủ ở đây à?”

“Tôi mải điều tra nên muộn giờ lúc nào không hay.”

Idella cười khúc khích. Sau đó, cô xoa má rồi nghiêm mặt lại.

“Hôm qua tôi tuần tra quảng trường cùng các hầu cận trong thương hội, nhưng không thấy nhóm người lan truyền tin đồn đâu cả. Nếu bọn họ cứ thế lẩn trốn mãi thì biết làm sao bây giờ?”

Lowell trầm ngâm một lúc. Khi tưởng tượng ra cảnh Idella chen giữa những hầu cận to lớn, cậu ta dường như hiểu ra vấn đề.

“Có lẽ việc tuần tra mới là vấn đề. Dù sao thì hầu cận cũng to con, rất dễ bị chú ý.”

Idella gật đầu.

“Quả đúng vậy. Hay là tôi thử điều tra bí mật với nhóm nhỏ? Tập hợp toàn người không dễ bị chú ý như tôi chẳng hạn.”

“Nhưng Idella là mỹ nhân, khó mà không bị chú ý đấy. Hay tôi thử cải trang như cặp đôi đang hẹn hò gần quảng trường xem sao?”

“Wow, nếu đi cùng nhân vật nổi tiếng như  Lowell thì chắc chắn tôi sẽ không bị chú ý đâu. tôi thấy cách đó khả thi đấy!”

“Thật ra thì, dù có điều tra bí mật hay gì đi nữa, tôi cũng không làm được đâu. Dạo này bận chuẩn bị tang lễ lắm.”

Lowell vừa cười vừa lắc đầu. Idella cũng cười theo, rồi bỗng khựng lại.

“À… chuẩn bị tang lễ. Điện hạ có ổn không ạ?”

“tôi cũng không biết nữa.”

Idella cúi đầu.

“Ra là vậy. Mọi người ai cũng bận cả… Vậy trong thời gian này, cứ giao việc điều tra cho tôi nhé.”

“Nhờ cô vậy.”

Giữa hai người đang phục vụ Hoàng tử, một bầu không khí ấm áp thoáng qua. Mãi đến khi quay đi, Lowell mới thấy có gì đó lạ.

‘Mọi người?’

Ý là Hoàng tử và mình sao? Nhưng xét đến lòng trung thành của Idella, dùng từ đó để chỉ Hoàng tử nghe không ổn lắm.

“Cô nói ‘mọi người’ ai vậy?”

Lowell xác nhận lại, Idella mở to mắt trả lời:

“Dạ, tôi chợt nhớ ra bá tước Baumkuchen đang rời khỏi thành vì việc gấp đấy.”

Lowell khẽ cau mày.

****

 

"Nếu có chuyện gì xảy ra thì hãy nói với tôi nhé."

Lowell Mont Blanc dặn dò Idella một cách tha thiết.

"Chuyện gì là chuyện gì ạ? Cụ thể ngài đang nói đến việc gì vậy?"

Khi Idella hỏi lại, Lowell chỉ đáp:

"Không phải sao? Biết đâu bên này lại ổn thật. Đừng lo lắng quá." — rồi quay người rời đi.

Chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì cả. Nói thế thì chẳng phải càng khiến người ta lo lắng hơn sao?

Dù sao thì Idella cũng bắt tay lên kế hoạch mới cùng các hạ nhân trong thương hội. Họ cần phải hành động một cách kiên nhẫn và kín đáo. Thay vì tụm ba tụm bốn và lập tức bắt giữ khi phát hiện kẻ khả nghi, lần này họ quyết định sẽ chia nhau tản ra để theo dõi người phát tán tin đồn.

Một hạ nhân hỏi:

"Nếu phát hiện thì chúng tôi phải làm gì ạ?"

"Nếu có thể thì bắt lấy. Còn nếu thấy nguy hiểm thì âm thầm bám theo."

Idella trả lời.

Nếu kẻ tung tin đồn chạy trốn vào khu quý tộc, có khi lại lần ra được kẻ đứng sau. Tuy khả năng đó là rất mong manh.

Lúc này, điện hạ Geoffrey đang bận chuẩn bị tang lễ. Dù cố giấu với người ngoài, nhưng nhìn vẻ mặt cũng đủ biết lòng ngài rối bời thế nào.

Ở Sherbet thì đang nhắm vào tính mạng điện hạ, mà tình hình chính trị trong nước cũng đang lung lay.

Cô muốn nhanh chóng tìm ra kẻ đứng sau tất cả. Idella đè nén cảm giác nóng ruột bằng một tiếng thở dài.

Rồi cô nở nụ cười dịu dàng:

"Chúng ta cứ từ từ làm nhé. Hôm qua không xuất hiện, nhưng hôm nay ai biết được. Mà nếu hôm nay không ra, thì ngày mai sẽ ra thôi."

"Vâng, tiểu thư."

"Với lại, nếu có chuyện gì xảy ra, nhớ báo ngay cho tôi biết."

Vì nhớ đến lời Lowell dặn, Idella cũng không quên căn dặn lại họ.

"Chuyện gì là chuyện gì ạ?"

Idella chỉ nghĩ ra được đúng một khả năng.

"Ví dụ như bị phát hiện thân phận trong lúc bắt kẻ xấu, để rồi vuột mất hắn vĩnh viễn... thì phiền lắm đúng không?"

"Haha. Làm sao tụi tôi lại phạm lỗi sơ đẳng thế được chứ. Tụi tôi dù trông vậy chứ từng trải trận mạc đủ cả đấy!"

"Chuyên bắt tiểu thiếu gia… À không, bắt người bỏ trốn là nghề của tụi tôi mà!"

Mấy hạ nhân đầy tự tin rời đi.

**

 

Dot mang danh sách xin yết kiến đến.

Có nhiều cách để diện kiến hoàng tộc, nhưng cách truyền thống nhất là dâng quà cho cận thần rồi nhờ họ truyền đạt lời xin yết kiến đến hoàng tử. Những cận thần đó thường là thị tòng.

Hoàng hậu đã gặp không ít quý tộc kiểu này. Cung điện của người lúc nào cũng có quà gửi đến, và người chẳng bao giờ từ chối.

Trái lại, tôi thì chưa từng gặp ai cả.

Dù vậy, vẫn có người đều đặn gửi đơn xin yết kiến. Cả bây giờ cũng có vài quý tộc muốn gặp Geoffrey.

"Chỉ có chừng này thôi sao?"

"Vâng, điện hạ."

"Ít thật nhỉ?"

Nhìn vẻ mặt bực dọc của Dot, có vẻ cảm giác của tôi không sai.

"Bọn phản bội đã quay lưng với điện hạ, chúng tôi đều nhớ mặt từng người một! Toàn lũ thiển cận không có mắt nhìn đại cuộc. Điện hạ đừng bận tâm đến bọn họ!"

"tôi không bận tâm."

Trái lại, Dot có vẻ là người đang bận tâm hơn hẳn. Dù sao thì, những quý tộc còn muốn gặp Geoffrey vào lúc này chắc hẳn hoặc là người Edward không dám động vào, hoặc là trung thành tuyệt đối với hoàng hậu.

Dù là loại nào, thì cũng không ai trong số họ tham gia đại hội nghị cả. Với tôi, họ chẳng có ích gì.

Điều tôi cần là các đại quý tộc. Những người tham dự hội nghị, đối đầu trực diện với Edward và phải dò đoán từng bước đi của cậu ấy.

Vấn đề là, tôi chẳng quen biết ai trong số họ cả.

Biết thế trước kia chịu khó đi dự tiệc xã giao rồi.

Cũng chỉ vì muốn sống yên ổn, ai ngờ giờ lại thấy hối hận.

Theo thông tin Edward cung cấp, được Lowell truyền lại, thì các quý tộc dự hội nghị đều không thiện cảm với tôi. Còn những người tỏ ra ủng hộ tôi, thì lại đứng về phía Edward. Bởi vì họ là người của Edward nên mới thân thiện với tôi. Mà nếu muốn thân thiện với tôi, họ buộc phải theo phe Edward.

Còn chuyện có nên tin lời Edward hay không thì là chuyện khác. Nhưng bỏ qua điều đó mà nghĩ, thì những người tôi cần gặp chính là kẻ thù của tôi.

Liệu tôi có thể thuyết phục được họ tiết lộ thông tin đáng tin cậy?

Trước hết, liệu họ có chịu gặp tôi không?

Hôm trước lúc bước vào hội nghị để gặp Edward, vì quá hoảng loạn nên tôi cũng chẳng nhớ nổi ai có mặt. Trong đầu chỉ lờ mờ nhớ có Tể tướng và bá tước Baumkuchen mà thôi.

Danh sách gồm nhiều cái tên.

"Có thể tiếp cận họ một cách kín đáo được không?"

"Chúng thần sẽ thử vào kỳ họp sau."

Người hầu tỏ ra đầy quyết tâm.

"Không phải hội nghị họp hàng ngày sao?"

"Dạo này nghỉ vài ngày rồi ạ."

"Không có quý tộc lui tới, hoàng thành cũng vắng lặng hẳn."

"Chỉ có đám quan lại là còn bận rộn thôi."

Mấy người hầu nhìn nhau rồi nói. Tôi bắt đầu có linh cảm chẳng lành.

Đợi vài ngày nữa thì quá muộn rồi.

Rốt cuộc, chỉ còn cách chủ động tiếp cận trước. Tôi đọc lại danh sách. Trong số này, người duy nhất ta từng nói chuyện là...

Tể tướng.

Liệu có quá khó để tiếp cận ông ta không?

**

 

Sau khi những cận thần của Hoàng tử Geoffrey lui ra, Grey Cracker vẫn tiếp tục trao đổi với Hoàng tử Edward.

Đó là chuyện mà cận thần của Geoffrey không nên được biết đến.

Edward từ trước đến nay luôn tự mình đưa ra mọi quyết định, rồi mới thông báo lại cho Grey — như lần đột ngột tuyên bố sẽ xuất chinh, hay khi nói rằng phải phế truất hoàng hậu.

Grey là người đi theo, còn Edward là người ra lệnh. Grey chưa từng hoài nghi điều đó. Người cậu phụng sự là một hoàng tử.

Thế nhưng lần này, Grey thấy hoài nghi.

“Ngài thật sự sẽ làm vậy sao?”

“Ta hứa sẽ không để gia tộc ngươi chịu tổn thất.”

“Vâng……”

Grey sững người khi nhận ra người mà mình nghĩ đến đầu tiên không phải là gia tộc, mà là Hoàng tử Geoffrey.

“Ngài sẽ không nói cho điện hạ Geoffrey biết sao?”

“Nói gì chứ? Nếu ta giải thích, liệu Geoffrey sẽ đồng tình và vui mừng vì đây là một cách làm hay sao?”

Grey im lặng.

“Có những chuyện, không biết thì tốt hơn.”

Edward nói.

Cả hai đều biết Hoàng tử Geoffrey đã làm gì để ngăn chặn chiến tranh. Edward hẳn còn biết rõ hơn cả Grey.

Nhưng hy sinh là điều tất yếu. Biscotti chẳng khác gì một mảnh vải rách. Edward đang dốc toàn lực đè ép nó xuống, nhưng bên trong, các đại quý tộc đã bắt đầu nhô đầu dậy, còn bên ngoài, Sherbet đang kéo giật mạnh. Có rách toạc ra lúc nào cũng chẳng có gì lạ.

Không thể trông mong vào chuyện sẽ có một vị minh quân xuất hiện, lập lại trật tự trong và ngoài nước như trong sử sách.

Không, Edward đang cố làm chuyện đó. Chỉ là… không thể bằng cách hòa bình.

Không biết thì tốt hơn.

Có thể là vậy. Grey không thể tưởng tượng nổi cảnh Hoàng tử Geoffrey đồng ý với một kế hoạch tàn nhẫn như thế.

Nhưng liệu Hoàng tử Geoffrey thật sự sẽ không biết gì cả sao?

Ngay cả sau khi mọi chuyện đã kết thúc rồi cũng vậy sao?

Geoffrey chắc chắn sẽ biết chuyện gì đã xảy ra. Và biết cả nguyên nhân.

Grey cuối cùng đã nhận ra điều khiến mình day dứt. Geoffrey rồi sẽ biết, và cậu ấy sẽ không thể chấp nhận quyết định này.

‘Thì ra là vậy.’

Dường như cậu nghe thấy giọng của Hoàng tử Geoffrey vang lên trong đầu.

‘Biết rồi. Ta đã nghe chuyện gì xảy ra. Có lẽ không còn cách nào khác.’

Có lẽ hoàng tử sẽ chỉ nói vậy và bỏ qua mọi chuyện……

Grey siết chặt lồng ngực. Ngột ngạt. Hoàng tử Geoffrey chắc chắn sẽ nói với vẻ điềm đạm. Một cơn đau đầu chợt ập đến.

“Đất nước này không cần thêm hỗn loạn nữa.”

Edward nói.

“Vâng.”

Grey đồng tình.

Cậu cố xóa đi hình ảnh Geoffrey khỏi tâm trí và nghĩ theo cách khác.

Nếu hỗn loạn kết thúc, Hoàng tử Geoffrey sẽ được an toàn.

Đủ rồi! Grey quát lên với chính mình.