0 And 1

“Vâng. Và nếu áp dụng lao dịch, thì không chỉ có thể bù đắp phần thiếu hụt về ngân sách và nhân lực trong việc chuẩn bị tang lễ, mà còn có thể rút ngắn thời gian chuẩn bị.”

Viên quan thuộc Lễ vụ bộ nói.

Đùa đấy chứ? Nhưng gương mặt viên quan ấy rất nghiêm túc. Tôi đành hỏi lại:

“Ngân sách thiếu đến mức đó sao?”

“Nếu tiến hành theo đúng thủ tục thông thường thì với ngân sách được phân bổ hiện tại, là không thể, thưa điện hạ.”

Thế này mà gọi là hợp lý à?

“Nếu tiến hành đúng quy trình thì tại sao lại thiếu ngân sách? Lúc nào chẳng phân bổ theo đúng quy mô thường lệ?”

“Thần thất lễ, nhưng tang lễ đâu phải chuyện xảy ra thường xuyên đâu ạ?”

Viên quan trông có vẻ bối rối. Nhưng người bối rối thực sự là tôi.

“Vì không xảy ra thường xuyên nên không cấp ngân sách đầy đủ? Thế mấy lần trước tang lễ được tổ chức kiểu gì?”

“Tất nhiên là thu thêm thuế, thưa điện hạ.”

“Tuyệt thật đấy, cách hay quá nhỉ!”

Sao cái đất nước này chưa sụp đổ nhỉ?

Viên quan gật đầu nghiêm nghị.

“Vâng. Vì thời gian gấp rút nên chúng thần dự định điều động thêm nhiều người thu thuế, thưa điện hạ. Tất nhiên, chúng thần không nghi ngờ gì việc thần dân sẽ hết lòng vì người...”

“Dừng lại đi. Nói thu thuế đột xuất thế này là hợp lý chắc?”

Thần dân của đất nước này chắc hẳn có lòng kiên nhẫn phi thường. Đến giờ vẫn chưa nổi loạn là một điều kỳ diệu.

“Vâng? Không được sao ạ? Trước giờ vẫn luôn làm vậy mà…”

Viên quan tỏ ra ngơ ngác. Gì cơ? Chẳng lẽ chỉ mình tôi thấy vấn đề ở việc dùng tiền của dân để lo tang lễ cho mẹ mình?

“Là con mà để mẹ lên đường trong sự oán trách của thiên hạ, thế thì ta còn gì để nói nữa?”

Viên quan hoảng hốt.

“Không thể nào… Không phải vậy đâu ạ, thưa điện hạ! Gọi là oán trách sao được. Nỗi đau của người cũng chính là nỗi đau của thần dân mà! Nếu có kẻ nào dám sinh lòng bất kính như vậy thì thần sẽ lập tức trừng trị!”

“Thôi được rồi. Đừng vì chuyện này mà khiến dân lành trở nên bất kính. Cấm thu thêm thuế. Nếu có viên quan nào lấy cớ đó mà thu thuế, tôi sẽ là người xử phạt. Dot.”

“Vâng, điện hạ.”

Dot cúi đầu.

“Bảo Lowell cho tôi biết tôi hiện có bao nhiêu tài sản có thể sử dụng ngay.”

Lúc nào cũng lời liên tục từ mấy vụ đầu tư, tôi cũng từng nghĩ không biết rồi sẽ đi đến đâu… Nhưng dù sao thì, có tiền là được.

Vấn đề tiếp theo là quy mô của tang lễ.

Viên quan thuộc Lễ vụ bộ quả quyết:

“Phải tổ chức ở quy mô lớn nhất có thể!”

Không biết có phải người này là quan lại tham ô không?

Hay là người thầm ghét tôi từ lâu. Cảm giác như đang bị chơi khăm một cách đầy tính toán.

“Tại sao?”

“Vì cần phải thể hiện rõ ràng uy nghiêm của hoàng thất, thưa điện hạ.”

Đúng là đang chơi khăm tôi thật rồi.

Viên quan nhìn thấy sắc mặt tôi thì bắt đầu luống cuống.

“Ơ? Không ngờ là điện hạ lại không thích... Không phải vậy đâu ạ! Không phải vì thần thích phô trương hay gì đâu! Mà vì đất nước cần như vậy! Dù rất đau lòng, nhưng Hoàng hậu đã vướng vào nhiều lời đàm tiếu phải không ạ? Để dập tắt mọi tranh cãi, chúng thần cho rằng tang lễ lần này cần được tổ chức với quy mô khiến ai nấy đều phải choáng ngợp.”

“Chúng thần cũng nghĩ vậy, thưa điện hạ.”

Các quan khác dè dặt lên tiếng.

Nghe cũng có lý.

Huống chi, Hoàng hậu vốn thích những gì lộng lẫy. Những thứ được chuẩn bị kỹ càng và trang trọng.

“Nhưng việc chuẩn bị tang lễ cần gấp mà.”

Tôi thở dài. Tổ chức tang lễ hoành tráng trong thời gian ngắn – nghe đã thấy không khả thi.

“Vâng. Vì vậy nếu huy động thần dân thì…”

“Không, đủ rồi.”

Viên quan lập tức ngậm miệng.

 

“Quy mô thì tôi giao cho các người. Ngân sách bao nhiêu cũng được, cứ chuẩn bị thật lớn. Đến mức ai nhìn vào cũng thấy rõ hoàng tử Geoffrey đang tiếc thương mẹ mình đến nhường nào. Nếu cần người thì hãy trả công đàng hoàng để thuê. Đồ đạc cũng vậy.”

Mắt các quan đều mở to. Viên quan tài chính hít một hơi, rồi phát ra một tiếng động kỳ lạ.

Hử?

“Ngài thực sự không sao chứ ạ?”

Viên quan phụ trách cung Hoàng hậu hỏi. Hỏi vậy lại khiến tôi lo lắng. Lẽ nào tôi hết tiền rồi?

“Chắc… không sao? Lowell?”

Tôi quay lại nhìn Lowell. Anh ta ngẩng lên từ đống tài liệu đã xem từ nãy và nhìn tôi bằng ánh mắt phức tạp.

“Tôi sẽ thử xem sao.”

Không phải Geoffrey là người có tiền à?

Chỉ riêng việc quyết định quy mô tang lễ thôi mà mất cả ngày. Đến tối, các thị vệ chuẩn bị giường và mang thuốc đến cho tôi uống.

Dưới ánh mắt ra hiệu của các thị vệ, các quan cũng đứng dậy.

“Chúng thần sẽ trở lại vào ngày mai, thưa điện hạ.”

“Mont Blanc, mời ngài ở lại phía này. Chúng ta cần bàn thêm một chút...”

“Vâng, tôi sẽ đi ngay. Điện hạ, xin nghỉ ngơi.”

Lowell cúi đầu chào tôi rồi theo các quan ra ngoài. Họ cũng cúi đầu chào và rời đi. Tôi thở dài, ngả người vào lưng ghế. Vẫn còn một người chưa đi.

“Sao vậy? Còn gì muốn nói à?”

Là viên quan phụ trách cung Hoàng hậu. Có vẻ như ông ta đang băn khoăn chuyện gì đó, nhưng không dám lên tiếng trước mặt hoàng tử.

“À, thưa điện hạ… thần có một điều thắc mắc…”

“Nói đi.”

“Chuyện ngân sách hay nhân lực, nếu trình lên điện hạ Edward thì chẳng phải sẽ được giải quyết sao ạ?”

Từ lúc nghe nói ông ta phụ trách cung Hoàng hậu, tôi đã thấy ông này không giống người có tương lai sáng lạn, giờ thì chắc chắn rồi.

Chẳng lẽ ông ta không biết mối quan hệ giữa Edward và Hoàng hậu? Sao lại có thể như thế? Ông ta không phải người của đất nước này à?

“Ngài làm quan được bao lâu rồi?”

“Dạ, năm nay là năm thứ hai ạ.”

“Ừ, vậy… Chắc hẳn những người khác có lý do để không làm vậy.”

Viên quan trông càng thêm bối rối. Thấy môi ông ta mấp máy, tôi gật đầu ra hiệu bảo cứ nói tiếp.

“Nhưng mà… điện hạ, chẳng phải bệ hạ rất quý hoàng tử Geoffrey sao ạ?”

Giọng ông ta nghe như đang nói thật lòng.

Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa. Cánh cửa hé mở, Dot thò đầu vào.

“Điện hạ, nước tắm đã được chuẩn bị xong rồi. Ủa, ngài vẫn chưa xong việc à?”

Tôi đi ngang qua viên quan, vỗ nhẹ lên vai ông ta.

“Ừ. Tôi cũng nghĩ vậy đấy.”

Mong là như thế thật.

 

**

 

Tôi ngâm mình trong nước ấm. Mọi mệt mỏi toàn thân dần tan biến, mắt cũng muốn díp lại. Hôm nay Edward không cử thị vệ đến.

“Tiểu thư Idella đã đến vào buổi chiều.”

Dot vừa sấy tóc tôi bằng khăn vừa nói.

“Cùng bá tước Baumkuchen à? Sao không gọi tôi?”

“Không ạ. Bá tước không đi cùng. À, đúng rồi… Tiểu thư Idella nói bá tước không có ở trong dinh. Quản gia bảo là ông ấy ra ngoài rồi.”

“Ra ngoài? Đi đâu?”

Dot lau khô hết nước trên tóc tôi rồi xoa đều tinh dầu lên tay và vuốt tóc tôi.

“Quản gia cũng không biết. Chỉ nói là sẽ đi vài ngày.”

“Kỳ lạ thật.”

Tôi lẩm bẩm, Dot gật đầu phụ họa.

“Và ông ấy còn dặn quản gia phải siết chặt an ninh trong dinh nữa ạ.”

“Càng kỳ lạ hơn.”

“Vâng. Rất kỳ lạ.”

Tôi cứ thấy lấn cấn với cụm từ “vài ngày”. Hình như gần đây có ai đó cũng nói vậy.

Edward.

Chẳng phải cậu ấy cũng nói sẽ bận trong vài ngày tới sao…

 

.

.

Lowell bước theo sau các quan. Đến khi họ rời khỏi khuôn viên cung Geoffrey, đám quan im lặng nãy giờ mới bắt đầu nói chuyện. Nhìn nét mặt họ, có thể thấy ai cũng đang nín nhịn muốn lên tiếng suốt.

Chỉ đến khi ra khỏi tầm mắt của các hầu cận trong cung, họ mới dám mở lời.

“Điện hạ thật sự nghiêm túc sao? Ý thần là… lời điện hạ nói, có đúng là điều chúng thần đang nghĩ không…”

Viên quan tài chính dè dặt hỏi. Lowell nghĩ, người muốn hiểu lòng hoàng tử Geoffrey nhất phải là mình chứ. Nhưng vẫn làm ra vẻ thản nhiên mà đáp:

“Vâng. Có lẽ là đúng như vậy. Điện hạ lúc nào cũng nghĩ cho sự bình an của Biscotti trước tiên.”

“Vậy thì, việc yêu cầu tổ chức tang lễ quy mô lớn chính là vì điều đó.”

Viên quan Lễ vụ gật đầu.

“Điện hạ cũng nói, hãy để mọi người thấy được tấm lòng của ngài.”

“Vâng. Có nghĩa là…”

“Là phải để cả Sherbet cũng thấy được.”

Mấy vị quan gật gù đồng tình.

Ra là vậy sao? Lowell lắng nghe lời họ.

Nếu hoàng tử Geoffrey tổ chức một tang lễ long trọng để tưởng niệm Hoàng hậu, khiến toàn dân Biscotti cùng chia sẻ nỗi buồn, thì Sherbet cũng sẽ khó mà tiếp tục phẫn nộ. Vì lý do “Biscotti coi thường Sherbet” sẽ không còn thuyết phục.

Và cách làm này… chỉ có hoàng tử Geoffrey mới có thể thực hiện. Vì ngài là nạn nhân trong vụ việc lần này.

Lowell cảm thấy tự trách. Mình không thể lập tức nhận ra dụng ý của hoàng tử như mấy vị quan kia. Nếu đã quyết tâm theo hầu hoàng tử, anh phải có cảm quan chính trị sắc bén hơn. Chứ cứ như bây giờ, chỉ làm theo sai khiến thì đến kẻ sai vặt cũng làm được.

“Vậy tức là… điện hạ đã quyết tâm đi Sherbet rồi sao?”

Viên quan phụ trách cung Hoàng hậu – người vừa mới nhập hội – rụt rè hỏi. Các quan còn lại đồng loạt nhíu mày. Tên này đúng là thiếu nhạy bén...

“Đoán mò về điều mà điện hạ chưa từng nói thì nguy hiểm lắm đấy, đúng không?”

Lowell mỉm cười đáp. Không cần làm bầu không khí trở nên quá căng thẳng.

Viên quan tài chính chuyển chủ đề.

“Vấn đề là ngân sách sẽ ra sao. Trước mặt điện hạ thì không tiện nói, nhưng có thể hỏi thẳng ở đây chứ? Chúng tôi nên tin vào tin đồn về điện hạ đến mức nào?”

“Không biết các vị nghe những gì, nhưng chắc là đúng đấy.”

Lowell không giấu vẻ tự hào. Hoàng tử Geoffrey đã giao việc đầu tư cho anh, và anh đã khiến khối tài sản ấy sinh sôi gấp bội. Một thương nhân được tin tưởng tuyệt đối và quản lý khoản tiền khổng lồ thế này đúng là hiếm có.

“Ồ… Nghe đồn có thể mua được cả một vương quốc…”

“Thật sao? Làm gì có chuyện ấy?”

“Dù gì thì điện hạ cũng bỏ tiền túi ra… Như thế không phải rất nhân hậu sao? Các hoàng thân khác thì toàn chuyện riêng mà cũng…”

“Này! Ăn nói cho cẩn thận!”

Đám quan bắt đầu rì rầm bàn tán, bỏ cả thể diện. Viên quan Lễ vụ phải lên tiếng dẹp yên.

“Được rồi. Tạm tin là vậy. Giờ bàn chuyện cấp bách trước. Liệu có thể huy động được vật tư không?”

“Không thành vấn đề. Dù Mont Blanc sẽ nỗ lực hết sức, nhưng vì là việc của điện hạ, chắc chắn cả ba đại thương hội còn lại cũng sẽ dốc toàn lực.”

“Thật sao? Dù biết hoàng tử rất được lòng dân, nhưng mà…”

Ngay cả viên quan Lễ vụ cũng ngạc nhiên. Giới thương nhân nổi tiếng là ích kỷ, việc các thương hội hợp tác với nhau quả là điều bất ngờ – dù cho hoàng tử Geoffrey có được ủng hộ đến đâu đi nữa.

“Vâng, thì…”

Lowell không đính chính hiểu lầm của viên quan.

Hoàng tử Geoffrey là một nhà đầu tư kiệt xuất. Đồng thời là một tài phiệt lớn, lại còn là người có ảnh hưởng tích cực đến sự phát triển thương nghiệp – vì vậy, các thương hội đều tranh nhau tiếp cận ngài. Không ai muốn bỏ lỡ cơ hội được đứng về phía hoàng tử.

Cuộc họp vẫn chưa kết thúc dù trời đã khuya. Cổng thành đã đóng, nên cũng chẳng thể rời khỏi hoàng cung.

Lowell không rõ tại sao mình lại đang làm việc chẳng khác gì một quan chức, nhưng xem ra đành phải bị giữ lại hoàng thành đến tận sáng.

“Chi tiết sẽ bàn tiếp khi trời sáng.”

Một viên quan nói.

Lowell liếc nhìn ra ngoài cửa sổ – trời đã bắt đầu hửng sáng.

“Vâng. Nhưng đừng ai tới tìm điện hạ lúc rạng sáng nữa. Có chuyện gì về ngân sách thì tìm tôi.”

Anh lên tiếng trước, sợ bọn họ lại quấy rầy hoàng tử từ sớm.

“Đương nhiên rồi. Ngài là người được giao toàn quyền mà. Chính miệng điện hạ cũng nói là giao phó tất cả, bọn tôi nghe cả rồi.”

Mấy viên quan cười lớn.

Lowell cũng cười theo, và nhận ra rằng mình đang được đối xử như một cận thần đáng tin cậy của hoàng tử.

Thường thì giới quý tộc chỉ xem Lowell là kiểu người hợp ngồi tiệc tùng hơn là bàn chuyện chính sự. Trong gia tộc thì anh cũng chỉ vừa mới được công nhận là một thương nhân thành công. Mà chuyện đó cũng nhờ vào hoàng tử.