0 And 1

Tôi chợt nghĩ, nơi này đúng là cung hoàng hậu. Việc Alex cố gắng an ủi tôi — dù cậu ấy không giỏi — cũng là điều dễ hiểu. Ngay cả tôi, nếu nhìn thấy ai đó hành xử như mình bây giờ, chắc chắn cũng sẽ thấy bận lòng.

Có vẻ… tôi đang buồn thật. Dù tôi từng nghĩ rằng hoàng hậu không phải người tốt, thậm chí cũng chẳng phải một người mẹ tốt.

Nhưng hình như tôi vẫn có chút tình cảm với bà ấy. Không, liệu có thể gọi đó là “thích” không?

Tôi từng muốn được yêu thương một cách mù quáng như cách hoàng hậu đã dành cho Geoffrey. Tôi biết rằng có những bậc cha mẹ mù quáng vì con cái, và tôi cũng biết kiểu yêu thương đó chẳng tốt đẹp gì với đứa trẻ.

Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, thì với hoàng hậu, Geoffrey không bao giờ sai. Ít nhất là trong thế giới của bà ấy thì là như vậy. Hoàng hậu yêu Geoffrey. Sự quả quyết ấy làm tôi thấy kỳ lạ.

Nó giống như một cảm xúc tuyệt đối.

Dù thực tế không hẳn là thế.

Dù đó chẳng phải thứ cảm xúc có thể nói đơn giản như vậy.

Tình yêu mà hoàng hậu thể hiện, giống như thứ tình cảm tôi vẫn luôn khao khát từ thuở bé. Một người bảo hộ mạnh mẽ ở bên cạnh, luôn bảo vệ và yêu thương tôi vô điều kiện.

Từng có lúc tôi đã ngộ nhận như vậy.

Dù biết rõ hoàng hậu là người như thế nào, dù nghĩ bà ấy chính là người đã giết phu nhân Roze, tôi vẫn không thể ghét bà ấy.

Tôi rõ ràng không phải người tốt.

Tôi tựa trán vào vai Alex rồi nhắm mắt lại. May mà nơi này tối.

Cảm giác như máu đang chảy ngược. Chóng mặt — nhưng nước mắt lại chẳng rơi. Tôi chỉ thấy bản thân thật ích kỷ.

Nếu đã muốn hưởng chút tình cảm đó, thì lẽ ra nên đối xử tốt với hoàng hậu hơn.

Còn nếu thấy không đúng, thì nên vạch ranh giới rõ ràng hơn. Việc gì cũng mơ hồ nửa vời.

Con người là vậy — chẳng có gì rõ ràng. Chỉ biết thở dài.

Nếu là Geoffrey, liệu cậu sẽ khóc chăng? Tôi không biết.

Tôi không phải Geoffrey. Đứa trẻ trong bức tranh kia có phải Geoffrey hay không, hoàng hậu đã nghĩ gì khi ngắm bức chân dung đó, và bà ấy đã nghĩ gì khi nhìn thấy một Geoffrey “khác đi”… những điều đó giờ chẳng còn quan trọng nữa.

Tôi mang ơn hoàng hậu vì thứ tình yêu bà ấy từng dành cho Geoffrey.

Tôi tự hỏi, liệu mình có thể tiếp tục tin Edward không?

Để biết được điều đó, trước tiên tôi phải làm rõ chuyện gì đã xảy ra với hoàng hậu.

“Phải biết rõ Edward đang làm gì.”

Cơ thể đang tựa vào Alex khẽ giật mình.

Gì vậy? Tôi ngẩng lên thì thấy Alex cố làm ra vẻ bình thản — nhưng lại lảng tránh ánh mắt.

“Cậu biết chuyện gì à?”

“Không, thưa điện hạ.”

Câu trả lời quá nhanh.

“Không có gì ạ.”

Alex nhìn thẳng vào mắt tôi.

“Cậu đang nói dối tôi đấy à?”

“Không, điện hạ.”

“Tất nhiên rồi. Một hiệp sĩ mà tôi giao cả mạng sống — sao có thể nói dối tôi chứ.”

Tôi khịt mũi, rồi lùi ra khỏi người cậu ấy. Không khí đêm lành lạnh.

“……”

Không cần hỏi thêm cũng biết rồi. Alex bồn chồn một lúc, cuối cùng cũng thú nhận.

Chuyện Alex kể lại như sau:

— Hôm đó, khi Alex ra ngoài, một nhóm hiệp sĩ đã đến và đưa cậu ta đến phòng làm việc của Edward. Ở đó, Edward bảo cậu ta cùng tham gia vào kế hoạch cứu Geoffrey điện hạ.

— Edward nói Geoffrey là người hiền hậu, khoan dung và cao quý, hiện đang rơi vào tình thế nguy hiểm. Mối nguy đó chính là âm mưu dơ bẩn của Sherbet.

— Sherbet định dùng Geoffrey làm con tin, thậm chí đám quý tộc trong nước còn không biết liêm sỉ mà đi theo phe Sherbet. Chúng chỉ biết lo cho cái thân mình.

— Edward đang ra sức chống lại âm mưu của Sherbet và đám quý tộc. Nhưng nếu Geoffrey biết chuyện, ngài sẽ lập tức chạy tới Sherbet, nên chuyện này tuyệt đối không thể để lộ ra.

— Tất nhiên, Geoffrey là người thông minh, chỉ cần chút manh mối là sẽ đoán ra toàn bộ. Vậy nên những người bên cạnh phải giúp ngài nghỉ ngơi, cả về thể chất lẫn tinh thần.

“……”

Tôi tỉnh rượu luôn rồi.

Không, hay là… càng lúc càng thấy say?

Alex chẳng chút thay đổi nét mặt mà tuôn ra những lời như “Geoffrey điện hạ anh minh thế này thế nọ” — khiến tôi chẳng biết mình đang mơ hay tỉnh.

Dù sao thì, điều quan trọng không phải cái đó…

“Từ khi nào cậu với Edward lại thân nhau vậy?”

“Dạ? Không hề thân ạ, điện hạ.”

Alex nói như thể thực sự ghét chuyện đó.

“À, ừ… không, ý tôi là… Cậu cho tôi uống rượu là vì chuyện đó hả?”

“Thần xin lỗi. Vì Mont Blanc cứ thì thầm rằng đó là phương thuốc chữa lành tinh thần tốt nhất — nên thần…”

Alex cúi đầu tỏ vẻ ăn năn. Dù vậy, cậu ta vẫn cao hơn tầm mắt tôi.

“Đã là người bệnh thì không được cho uống rượu chứ.”

 

“Không ổn lắm sao ạ?”

Alex giật mình. Đó chẳng phải là điều hiển nhiên sao? Sao cậu ta lại ngạc nhiên? Không, đừng lảng sang chuyện khác… Lowell?

“Rốt cuộc là có bao nhiêu người dính vào chuyện này? Cả Lowell cũng bị kéo vào à?”

“Thần xin lỗi…”

 

Cung điện của Geoffrey trở nên náo loạn giữa đêm. Không phải vì tôi đột nhập vào cung rồi lôi Lowell ra tra hỏi, mà là vì Dot phát hiện tôi không có trong phòng và gây ra ầm ĩ.

“Trời đất ơi! Hoàng tử mà ra ngoài rồi lại không ai biết là sao hả!”

“Hầu… hầu tước phu nhân, có một hiệp sĩ đi theo rồi nên xin đừng quá lo…”

“Một người hiệp sĩ? Hoàng tử ra ngoài thì phải là toàn bộ đội cận vệ cùng theo mới đúng, đằng này lại chỉ có một hiệp sĩ! Thật đáng tin cậy quá nhỉ!”

Dot đang nghiêm mặt mắng mỏ đám lính gác thì vừa trông thấy tôi liền đổi sắc mặt. Cậu ấy lao vội tới.

“Hoàng tử! Người đi đâu vậy! Sao không nói với thần một tiếng! Thần cứ tưởng đã lạc mất người một lần nữa rồi chứ…”

“Dot. Cậu từng bị Edward gọi tới phải không?”

Dot lập tức nín khóc. Lowell và Idella cũng bước ra hành lang, có lẽ vì tiếng ồn, rồi im bặt. Tôi liếc nhìn họ.

“Còn các cậu thì sao?”

Idella nấc lên một tiếng, vội vàng lấy tay bịt miệng lại.

“……”

Tôi cố gắng giữ bình tĩnh.

“Giờ thì tỉnh cả ngủ rồi nhỉ? Tôi muốn nghe xem các cậu đã nói gì với Edward.”

“Hoàng… hoàng tử…”

“Chắc chắn mọi người sẽ kể cho ta chứ?”

“……”

Tất cả những người đã cùng uống rượu đêm qua đều có mặt trong phòng.

Alex, Lowell, Dot và cả Idella — tất cả đều mang vẻ mặt như tội đồ.

Người khiến tôi ngạc nhiên nhất là Idella. Cô ấy bị cuốn vào chuyện này thế nào cơ chứ?

Lúc nghe Alex kể tôi đã thấy khó hiểu rồi, nhưng dù sao đi nữa, Idella cũng có mặt trong đó.

Tôi giả vờ không thấy.

Tiếng nấc cụt của Idella cũng chỉ lặng dần sau một lúc lâu.

Cả phòng rơi vào im lặng. Không ai lên tiếng trước.

Tôi tranh thủ thời gian đó để sắp xếp lại suy nghĩ. Dù tôi đã biết toàn bộ nội dung từ Alex, nhưng vẫn có điều tôi không thể hiểu được.

Hôm qua tôi có uống rượu thật, nhưng vẫn còn tỉnh táo, không đến mức mất trí. Theo những gì tôi nhớ, Lowell vẫn còn cảnh giác với Edward mà?

“Này. Nếu tôi đang hiểu sai, thì mong mọi người sửa lại cho đúng.”

Cả bốn người liếc nhìn nhau đầy ẩn ý rồi đồng loạt chọn Lowell làm người đại diện.

“Xin người cứ hỏi, thưa điện hạ.”

“Tôi tưởng các cậu đâu có ưa gì Edward?”

“Gì cơ ạ? Tất nhiên là không thích rồi. Khụ, khụ… À không, không hề. Sao bọn thần lại không thích điện hạ Edward chứ ạ?”

“……”

Không thích thật kìa.

“Vậy mà ghét đến thế, vẫn ngoan ngoãn nghe lời Edward nhỉ.”

“Điện hạ, không phải như vậy đâu ạ! Xin hãy tin bọn tôi một lần. Bọn tôi không hề định lừa dối người ngay từ đầu. Bọn tôi thật sự không biết gì cả. Không có chuyện phản bội ngài đâu…”

Lowell sắp khóc đến nơi.

“Tôi biết rồi. Vì lo cho tôi mà làm vậy, đúng không?”

“Vâng! Dạ? Ngài biết rồi ạ?”

“Tôi nghe Alex kể hết rồi.”

“À, ra là từ chỗ cậu ta…”

Lowell nhìn sang Alex. Alex thì chẳng thèm liếc lại lấy một cái.

“Ừ. Tôi đã biết chuyện rồi. Nhưng vẫn có điều chưa hiểu nổi.”

Alex thì xưa giờ chưa từng giỏi mưu tính. Dot thì trung thành với hoàng thất, còn Idella là một thần dân trung thành của vương quốc, tôn sùng Edward như một anh hùng chiến tranh.

Nhưng Lowell là thương nhân, mà đồng tiền thì chẳng có biên giới. Một trong những lý do quý tộc hay xem thường thương nhân chính là vì họ cho rằng thương nhân không có sự trung thành. So với thường dân, lòng trung của thương nhân còn yếu hơn nhiều.

Chưa kể, Lowell vẫn luôn cảnh giác với Edward.

“Edward đã nói gì mà thuyết phục được cả cậu? Cậu ấy nói là không muốn tôi đến Sherbet, nên đang tìm cách giữ tôi lại, nhưng nếu thực sự muốn giải quyết vấn đề bằng cách dùng tôi làm con tin, thì chẳng phải Edward là người có lợi nhất sao? Alex thì không nói làm gì, chứ cậu thì đâu dễ dàng nghe lời cậu ấy như vậy được.”

Lowell thôi tỏ vẻ hối lỗi. Cậu ta buông tay đang chắp, ngồi thẳng lưng, vò đầu rồi thở dài.

“Vâng. Tôi đâu phải Alex Baumkuchen đâu ạ.”

Alex nhìn tôi như thể muốn hỏi “câu đó là sao?” Có vẻ tôi lỡ lời rồi.

“Tôi có lý do, nhưng nghe vào sẽ thấy hơi kỳ lạ ạ.”

“Nói thử xem.”

“Tôi nghĩ… điện hạ Edward thực lòng quan tâm đến ngài. Tôi không dám chắc về chuyện chính trị, vì tôi không hiểu rõ, nhưng nếu chỉ nhìn từ góc độ của tôi thì lời ngài ấy nói — rằng muốn bảo vệ điện hạ — nghe thật lòng lắm.”

Tôi không biết phải đáp lại thế nào.

Tôi cũng muốn tin, nhưng điều đó ngọt ngào đến mức tôi vẫn đang cố gạt nó khỏi suy nghĩ.

“Tin đồn rằng ngài sẽ tới Sherbet, Tôi đã thử dò la, thì thấy có người cố tình tung ra. Edward điện hạ thì khẳng định là do phe quý tộc làm. Nếu họ muốn hất ngài ra khỏi vị trí, thì giờ chỉ có Edward là người có thể ngăn chặn điều đó.”

Những lựa chọn dễ dàng lúc nào cũng hấp dẫn. Tôi còn là người ưa sự tiện lợi nữa.

“Được rồi. Vậy nếu tôi trốn dưới cái khiên mang tên Edward, không tới Sherbet, thì chuyện gì sẽ xảy ra?”

“Thì điện hạ Edward sẽ tự lo liệu mọi chuyện chứ sao.”

Lowell trả lời bằng giọng điệu đúng kiểu thương nhân.

“Không phải cậu ấy bảo là nếu tôi không đi thì sẽ thành chiến tranh à?”

“Đó! Thần đã biết mà! Hễ nói là chiến tranh, thế nào người cũng đòi đi! Đấy, các người chẳng hiểu điện hạ chút nào!”

“Nếu ngay từ đầu cậu không dùng cái loại rượu chẳng tốt lành gì chuốc điện hạ, khiến điện hạ nghi ngờ…”

Lowell và Alex lại bắt đầu đấu khẩu. Tôi mặc kệ hai người đó, quay sang Dot và Idella — hai người vẫn còn đang tỏ vẻ ăn năn.

Theo lời Alex kể thì trong cuộc trò chuyện với Edward, một trong hai người còn lại cũng có mặt. Đó là Idella.

“Idella, cô có nghe được gì không?”

“Không đâu ạ, thưa điện hạ. Tôi làm gì biết chuyện gì…”

Idella đáp một cách khiêm tốn. Tôi bước tới một bước.

“Idella. Cô sẽ giúp tôi mà, đúng không?”

“Điện hạ, cậu chơi không đẹp chút nào…”

Cuối cùng, Idella cũng thổ lộ sự thật. Có vẻ Edward định ra trận. À, vậy là để bảo vệ tôi mà cậu ta định khơi mào chiến tranh. Tự nhiên thấy mình cứ như mỹ nhân khuynh thành.

Liệu tôi có thể tin nổi chuyện này không?

“Edward thật sự là người đáng tin à?”

Sao lời nào cậu ấy nói nghe cũng đáng tin đến vậy?

“Hả?”

Idella đột nhiên nghiêm mặt. Hai người đang đấu khẩu cũng dừng lại, đồng loạt nhìn về phía tôi.