0 And 1

“Điện hạ, không phải như vậy đâu ạ. Ý tôi là, cậu có muốn đến một nơi ấm áp để tĩnh dưỡng không…? Vì khi được tắm mình trong ánh nắng ấm áp, tâm trạng của cậu cũng sẽ khá hơn mà.”

Lowell lên tiếng đầy nhiệt tình.

“Đi du lịch thì hay chứ.”

“Đúng không ạ?”

Cậu ta tươi cười rạng rỡ.

“Thương hội của tôi còn kinh doanh cả biệt thự nghỉ dưỡng nữa. Cậu chỉ cần nói địa điểm mong muốn là được ạ…”

“Đúng là dân buôn.”

“Dạ? Không, điện hạ, cậu hiểu lầm rồi ạ!”

“Đúng đó, hoàng tử. Ngài không cần phải bận tâm tới hạng thương nhân như vậy đâu.”

 

Dot chen vào đồng tình một cách tùy tiện.

“Cô quên không thêm chữ ‘xuất sắc’ đằng trước ‘thương nhân’ rồi.”

 

“……”

 

“Lowell, mặt cậu đỏ lên rồi kìa.”

Idella lên tiếng.

“Do hơi men thôi mà.”

Lowell đưa tay che mặt.

“Muốn ra ngoài hóng gió không?”

“Điện hạ, cậu vừa nói là muốn ra ngoài hóng gió cùng thần sao?”

“Ra ngoài cùng ta nhé?”

“Không phải vậy đâu…”

Cứ tưởng cậu ta đã say đến mức không còn đi nổi, vậy mà Lowell lại bắt đầu cười, úp mặt vào cánh tay.

“Ha, thật đấy. Ngốc quá đi. Ngài ổn chứ?”

“Ổn gì cơ?”

Mắt thì díp lại vì buồn ngủ, vậy mà cứ nhìn thấy hoa hồng. Ngay cạnh Lowell có một lọ hoa. Phải chi bảo đừng trang trí thì hơn. Tự nhiên lại nghĩ tới Edward.

“Thật sự đã có chuyện gì xảy ra giữa cậu và điện hạ Edward sao?”

Tay lỡ làm rớt cái ly suýt nữa.

“Sao cơ?”

“Hai người có chuyện gì đó nhiều hơn phải không ạ? cậu vốn đâu có tin ngài ấy. Nếu có vấn đề gì… xin cậu đừng giữ trong lòng một mình. Dù cậu nghĩ rằng bọn tôi chẳng giúp ích gì đi nữa…”

“Không phải vậy. Nếu nói là vấn đề thì…”

'…cũng có đấy.'

“Ta nghe lời cậu ấy lắm mà.”

Lowell chống cằm, bật cười. Những tiếng trò chuyện rì rầm cũng lặng đi. Không khí trở nên im ắng. Trời thì lạnh, người thì đông, còn tâm trí thì trống rỗng. Nhưng tôi vẫn an toàn.

“Hôm đó, khi diện kiến Hoàng đế tại đại điện, Edward đến. Ta đang quỳ, rất đau, và chẳng dễ chịu gì cả.”

“……”

“Edward đã cứu ta.”

Tôi không cần phải nói rõ lúc ấy mình sợ đến mức nào. Khoảnh khắc Edward ôm lấy tôi, tôi đã sợ hãi đến nhường nào… và cũng thấy nhẹ nhõm đến nhường nào.

'Cứ như cả thế giới này đang ôm lấy mình vậy.'

Cảm giác đó… có lẽ trừ tôi ra thì không ai có thể hiểu được.

“Vì thế nên ta quyết định sẽ tin cậu ấy.”

Lowell lộ vẻ ngẩn ngơ. Cậu  đưa tay vuốt tóc. Không rõ là vì những lời tôi nói, hay vì cảm xúc dành cho Edward.

Những người quanh tôi đều không ưa Edward. Luôn luôn là thế. Từ Hoàng hậu, cho đến Lowell của hiện tại.

Lowell vốn không có cảm xúc gì đặc biệt với Edward, nhưng giờ thì hình như là ghét rồi.

'Không phải đây là câu chuyện đủ khiến người ta muốn tin Edward hay sao?'

Vậy mà Lowell lại nhìn tôi bằng ánh mắt như thể tôi đang bị lừa.

“À. Với lại… Edward còn nói rằng cậu ấy thích ta.”

“Dạ!?”

 

Tôi định nói để mọi người hiểu rằng Edward là người có thể tin tưởng được, nhưng bầu không khí trong phòng lại càng trở nên kỳ lạ hơn.

“Vậy rồi sao ạ? Ngài đã nói gì?”

“Ta á?”

Mình có nói gì không nhỉ?

Dù đúng là đã có chuyện xảy ra.

Tôi cố giữ vẻ mặt bình thản.

“Chỉ vậy thôi.”

Lowell ôm đầu, rồi bất ngờ vươn tay qua bàn nắm lấy tay tôi.

“Điện hạ, tôi cũng thích ngài mà. Ngài biết điều đó đúng không?”

Cậu ta muốn tôi đáp lại điều gì?

“Người thích ngài… chưa chắc đã là người tốt với ngài đâu.”

Cậu ta đang ám chỉ mình là người xấu sao?

Tôi còn chưa kịp nói gì thì Alex đã chộp lấy cổ Lowell.

“Buông tay ra.”

“Khặc! Khụ! Khoan đã!”

Trước mặt Alex là một hàng dài chai rượu trống rỗng. Cậu ta uống hết thật à?

Khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, Alex quay đi như thể lảng tránh rồi nói:

“Điện hạ. Tôi, tôi cũng…”

“Ừm?”

“Điện hạ! Hiệp sĩ của ngài đang giết tôi mất!”

Alex mím môi, rồi nhấc bổng Lowell lên khỏi mặt đất chỉ bằng cách túm lấy cổ áo. Không hiểu sao chỉ cần nắm áo mà cậu ta lại có thể nhấc bổng người lên được. Lowell đung đưa giữa không trung.

Trong lúc hai người kia đùa nghịch ầm ĩ, Dot nghiêng đầu vẻ suy nghĩ, rồi tự nhiên cười rạng rỡ như vừa hiểu ra điều gì.

“Cũng đúng ha, chuyện như vậy đâu phải dễ xảy ra.”

“Chuyện gì vậy ạ?”

Idella vừa mỉm cười vừa hỏi.

“À. Em vừa nhớ đến phả hệ của triều đại trước đó thôi mà!”

“Trời ơi, nằm trong phạm vi kiểm tra cuối kỳ đó.”

Idella rầu rĩ đáp.

Phải đưa đám học sinh này trở lại học viện mới được.

Edward đã nói rằng cậu ấy sẽ giải quyết “vấn đề”. Và rằng tôi không cần can dự vào.

***

Tôi tỉnh giấc lúc rạng sáng. Đang nằm cuộn tròn trên giường, chẳng nhớ từ khi nào đã quay lại phòng ngủ từ gian bên cạnh. Trong phòng chỉ còn lại mình tôi.

Tôi thử mở cửa phòng bên cạnh. Không có ai. Có lẽ mọi người đều đã ngủ yên ở chỗ của mình.

Chắc không cần đánh thức họ làm gì.

Khi tôi bước ra ngoài, người lính gác đang gật gù lập tức mở mắt.

“Điện hạ? Ngài định đi đâu vậy ạ?”

Tôi đưa ngón trỏ lên môi.

“Ta ra ngoài đi dạo chút.”

“Giữa đêm khuya thế này ạ?”

“Không cần đi theo đâu.”

Hoàng hậu cung cũng không xa lắm. Đi một lát rồi về, chắc không mệt lắm. Cổ họng khô khốc, đầu óc mơ hồ. Có điều gì đó… tôi muốn xác nhận lại lần nữa.

Người lính lưỡng lự. Có lẽ không thể trái lệnh, nhưng cũng chẳng dám để tôi đi một mình. Có vẻ sẽ đi theo từ xa.

Chừng đó thì cũng không sao.

Có lẽ lúc nãy nói chuyện lớn tiếng quá. Khi tôi đi qua hành lang, một cánh cửa bật mở. Alex bước ra với gương mặt không còn vương chút hơi men nào.

“Để tôi hộ tống ngài, thưa điện hạ.”

Tôi chỉ gật đầu.

Người lính canh trước hoàng hậu cung thấy tôi liền lập tức tránh đường. Tôi và Alex bước vào hành lang tối mịt. Cũng không rõ có đi đúng đường không.

“Cạu vẫn ổn chứ, điện hạ?”

“Ừ.”

“Nếu mệt, tôi có thể cõng cậu.”

A. Cái kiểu đó hả.

Tôi đâu phải đứa con chí hiếu đến mức đó, không hiểu sao họ lại tin là thật.

Cứ bước đi vô định, cuối cùng tôi cũng đến được nơi cần đến. Tôi đặt chiếc đèn dầu lên bàn. Trong ánh sáng lờ mờ, bức chân dung của Geoffrey trông khác hẳn khi nhìn vào ban ngày.

Thì ra là khuôn mặt thế này à.

Cái biểu cảm đó cứ khiến tôi bận lòng. Chỉ cần thay đổi một chút nhỏ thôi, vẻ mặt con người đã khác đi rất nhiều. Tôi từng nghĩ mình hiểu rõ khuôn mặt Geoffrey thuở nhỏ.

Tôi cứ ngỡ là mình hiểu.

Biểu cảm đó thực sự là do họa sĩ vẽ nên sao? Geoffrey đang nhìn thẳng với gương mặt căng cứng và lạnh lùng.

Nếu đó là biểu cảm thường trực của cậu ấy…

“Alex, đứa trẻ này… trông có giống tôi không?”

“Có ạ, thưa điện hạ. Chẳng phải cậu là chính cậu ấy sao?”

“Ừ.”

Chắc chắn hoàng hậu không hề biết điều đó.

“Cậu ây trông có vẻ tinh tế hơn tôi thì phải.”

“Điện hạ là người rất tinh tế.”

Không hẳn vậy…

Alex cởi áo choàng và khoác lên vai tôi. Dù tôi không thấy lạnh.

“Mỏng manh với tinh tế là hai khái niệm khác nhau.”

“Dạ? Tôi biết chứ ạ.”

Thật sự biết không đấy?

Không rõ vì sao tôi lại quay lại đây nữa. Tôi cứ đứng đó, lặng lẽ.

“Cậu nghĩ… tôi nên thấy buồn sao?”

Dù tôi không nói rõ chủ ngữ, Alex vẫn hiểu.

“Trông cậu như đang buồn vậy.”

“Không đâu.”

Tôi không thật sự mong đợi một câu trả lời. Nhưng khi chẳng có phản hồi nào, tôi thấy ngạc nhiên.

Quay lại nhìn, Alex có chút lưỡng lự rồi cất tiếng hỏi:

“Tôi có thể ôm ngài được không ạ?”

“Sao lại hỏi mấy chuyện kỳ quặc như vậy chứ?”

Câu hỏi thật lạ. Alex ngượng nghịu buông cánh tay vẫn đang lơ lửng. Không phải tôi bảo cậu ta đừng làm vậy…

Tôi ôm lấy Alex trước. Một lúc sau, cậu ấy cũng khẽ vòng tay ôm lấy lưng tôi.

“Nếu tôi không phải người tốt… cậu vẫn sẽ bảo vệ tôi chứ?”

“Điện hạ là người tốt mà.”

“Không phải đâu.”

“……”

“Tôi thậm chí còn không có tư cách để buồn.”

Bình hoa cắm đầy hoa hồng khiến tôi lại nghĩ đến Edward. Tôi không biết cậu ấy đã nghĩ gì khi cho người từ hoàng hậu cung đến đón, còn chuẩn bị cả cỗ xe.

Tôi tin Edward. Nhưng tôi cũng chưa từng quên việc cậu ấy căm ghét hoàng hậu. Giống như việc tôi chẳng thể quên cách mà hoàng hậu từng đối xử với cậu ấy.

Khi hoàng hậu qua đời, Edward đã đổ oan cho Alex, khiến cậu ấy bị đẩy ra xa tôi. Cậu ấy cũng từng cố “chia rẽ” tôi với Idella.

Cậu ấy đã cứu tôi, nhưng… thực sự, liệu có chút nào…

Liệu cậu ấy chưa từng có ý định làm tổn thương tôi?

Còn hoàng hậu thì sao?

Tôi từng nghĩ rượu sẽ giúp mình quên đi những muộn phiền, nhưng có những suy nghĩ lại càng trở nên rõ ràng hơn.

Tôi có quá nhiều điều muốn nói với Edward, nhưng lại không thể mở lời.

Tôi không muốn phá hỏng bầu không khí này. Tôi chỉ muốn giữ lại sự bình yên, sự dễ chịu lúc này.

Tôi muốn tin vào những điều tốt đẹp.

Nhưng… không thể cứ như thế này được. Nếu cứ buông xuôi, mọi thứ sẽ trôi về phía tồi tệ.

Một ý nghĩ khác lại xuất hiện.

Có vẻ như trong thực tế, người ta sẽ không bỗng nhiên giác ngộ và thay đổi chỉ vì vừa thoát chết.

Tôi… có lẽ là đang sợ.

Tôi sợ phải tiến thêm một bước, sợ phải đối mặt với Edward và hỏi thẳng cậu ấy về sự thật.

Nếu Edward đã từng làm hại hoàng hậu thì sao? Dù cậu ấy chưa từng ra tay, nếu như cậu ấy từng có ý định trả thù thì sao?

Liệu tôi có đủ tư cách để trả thù?

Liệu tôi có thể tiếp tục đối mặt với Edward được nữa không?

“Buồn… thì cũng cần có tư cách sao ạ?”

Alex hỏi.

Hả?

“Chuyện đó… không phải vậy.”

“Khi tôi được sư phụ nhận làm con nuôi, có người bảo tôi không xứng đáng.”

“Là ai?”

Tôi chưa từng nghe chuyện này từ bá tước Baumkuchen.

“Giờ họ không dám nói gì nữa rồi.”

“Vậy à.”

Cậu còn thắng cả trận đấu mười bảy chọi một cơ mà.

“Cậu là người dịu dàng. Đã từng trao kiếm cho một tên trộm lẽ ra phải bị chặt tay theo luật pháp. Cậu biết rõ thần xuất thân thấp kém hơn những gì người ta nghĩ, vậy mà vẫn cho phép tôi ở cạnh mình. Nếu có ai dám nói rằng điện hạ không xứng đáng, tôi nhất định sẽ trừng phạt kẻ đó.”

“……”

“Cho nên… vì điện hạ đang buồn… nên…”

Alex bắt đầu lắp bắp, giọng thiếu tự tin. Vừa nãy còn nói trôi chảy là thế, giờ chắc trong đầu đang rối tung cả lên.

Có vẻ bá tước Baumkuchen không hề dạy cậu ta diễn thuyết. Ngoài kiếm ra thì ông ấy còn dạy gì nữa nhỉ? Alex lớn lên thành một hiệp sĩ chính trực và tử tế thật là kỳ diệu.

Cậu ấy nói tôi trông có vẻ đang buồn.

Giữa đêm hôm như thế này, tôi tự mình mò đến tận đây. Vậy mà lại cứ khăng khăng phủ nhận, chẳng phải cũng kỳ lạ sao?