0 And 1

Ngay từ lúc chạm mặt Alex ngoài hành lang, Lowell đã linh cảm rằng mọi chuyện sẽ không suôn sẻ. Không rõ có chuyện gì, nhưng vẻ mặt của Alex lúc ấy trông như thể sẵn sàng chém bất kỳ ai.

Mong là người đó không phải hoàng tử Edward. Nếu Alex định làm gì đó, thì Lowell chỉ mong cậu ta hãy sửa lại khuôn mặt và cả tên, trở thành người hoàn toàn không liên quan gì đến hoàng tử Geoffrey trước đã.

Lowell níu lấy Alex.

“Cậu sẽ không gây chuyện trong đó chứ?”

“Cậu nói nhảm gì thế.”

“Nhìn lại gương mặt mình xem?”

“Cậu đi mà nhìn.”

Lỗi là ở mình khi cố nói chuyện với thằng này.

Lowell nghĩ rằng, để chống lại Edward, bọn họ cần hợp sức. Nhưng dù nghĩ thế nào đi nữa, chuyện đó cũng bất khả thi.

“...Hai người không cãi nhau đấy chứ?”

Idella hỏi.

“Dĩ nhiên là không.”

Lowell đáp. Còn Alex thì không trả lời.

“……”

Họ vẫn trong tình trạng cãi cọ như thế mà bước vào phòng làm việc.

Ở đó không chỉ có Edward, mà còn có cả Grey Cracker. Lowell chẳng có thiện cảm với anh ta.

Với Edward thì lại càng không. Chính là đám người đã tung tin đồn khắp nơi. Bọn họ rốt cuộc từ đâu mà xuất hiện?

Lowell không thể đoán được mục đích của những lời đồn vô căn cứ ấy là gì, chỉ cảm thấy chúng chẳng có lợi gì cho hoàng tử Geoffrey.

Chẳng phải con người thường nổi giận khi bị phản bội kỳ vọng sao?

Hiện tại, hoàng tử Geoffrey đang được người dân tôn sùng. Nếu sau này khiến họ thất vọng, có khi họ sẽ quay sang coi ngài ấy là kẻ thù.

Dù lý do chỉ là "hoàng tử không ngăn được chiến tranh một mình" – vô lý đến thế.

Dù vậy, để lộ cảm xúc như vậy thì chỉ có người non tay mới làm.

“Thần bái kiến điện hạ.”

“Cuộc điều tra đến đâu rồi?”

“Dạ?”

“Điều tra về Geoffrey ấy. Có thu hoạch gì không.”

Edward hỏi.

Lowell cứng họng vì quá đỗi sửng sốt. Thật sự nghĩ rằng họ sẽ trả lời sao?

“Xem ra họ không muốn báo cáo cho điện hạ.”

Grey Cracker lên tiếng. Dù ghét cái kiểu lẻo mép ấy, nhưng Lowell không thể ghét nổi lúc này, bởi vì anh ta đã nói đúng y như Lowell nghĩ.

“Cũng tốt. Giữ miệng kín như vậy là đúng. Cứ thế mà làm với Geoffrey đi.”

Edward ra lệnh.

Lowell thật sự không biết phải nói gì.

Khoan đã, ngài ấy biết họ đã điều tra cái gì? Ngay từ đầu, từ khi nào họ trở thành người của hoàng tử Edward? Chẳng lẽ trong lúc mình không biết, Edward đã lên ngôi rồi sao?

Idella nắm lấy tay Lowell. Cô bình thản nói:

“Vâng. Chúng thần sẽ làm vậy.”

“……”

“Ngài chỉ có bấy nhiêu điều muốn nói thôi sao?”

“Đừng để chuyện về Sherbet lọt vào tai Geoffrey. Đừng để ngài ấy có thời gian nghĩ tới Sherbet. Cảnh báo lũ thị nữ trong cung, không để ngài ấy gặp mấy tên quý tộc vớ vẩn. Và hãy chơi cùng ngài ấy trong cung để ngài ấy không có tâm trạng ra ngoài.”

Lowell thấy hoang mang.

Càng lúc lời nói càng kỳ quặc thì phải?

“Ý ngài là... muốn giam điện hạ trong cung sao?”

Alex hỏi.

Edward xoa cằm, vẻ mặt như thể bị bất ngờ.

“Cũng gần đúng.”

“Nếu không làm vậy thì ngài sẽ làm hại điện hạ sao? Rốt cuộc ngài định làm gì với người?”

Tay Alex đặt lên chuôi kiếm.

Không khí căng như dây đàn. Lowell suýt nhắm mắt lại. Biết ngay tên này sẽ gây chuyện mà!

Thế nhưng Edward không gọi cận vệ. Anh chỉ đảo mắt nhìn khắp mọi người.

“Đến kẻ địch và đồng minh là ai cũng không phân biệt nổi sao. Chẳng phải các ngươi đã điều tra rồi à?”

“Xin thứ lỗi, nhưng thần không hiểu ngài đang nói gì. Nếu có thể, xin ngài giải thích đơn giản hơn để kẻ ngu độn này cũng hiểu được.”

Lowell cuối cùng không thể chịu nổi nữa mà lên tiếng. Không tài nào theo kịp tình hình.

Vấn đề là người cảm thấy như vậy không chỉ có một mình cậu. Idella và Grey trông có vẻ thông minh, nhưng không phải vì họ hiểu được, mà là vì họ đang cố gắng động não để hiểu.

“Ý ta là—hãy bảo vệ Geoffrey cho đến khi ta xuất chinh. Không cho cậu ấy biết chuyện gì, cũng không để tiếp xúc với bên ngoài.”

“Dạ?”

“Hãy bảo vệ Geoffrey như từ trước đến giờ vẫn làm. Câu đó khó hiểu sao?”

“Khoan đã. Ngài nói ngài sẽ... xuất chinh ạ?”

 

Lowell lên tiếng hỏi. Cậu nhìn quanh, thấy cả Grey cũng đang ngỡ ngàng. Vậy là không phải mình nghe nhầm.

“Phải.”

“Vì sao ạ?”

“Để bảo vệ Geoffrey. Đây là lần thứ ba ta nói rồi đấy.”

Edward đáp lại hết sức thản nhiên. Lowell há hốc miệng. Trong đầu hiện lên mối quan hệ đặc biệt giữa Edward và hoàng tử Geoffrey. Nhưng nó đặc biệt đến mức nào, thì cậu không dám chắc.

Nhưng Edward vừa nói là sẽ ra trận mà?

Lowell vừa nghi ngờ bản thân vừa cất lời:

“Ngài... dường như rất quý hoàng tử Geoffrey thì phải.”

“Ừ. Ta rất trân trọng cậu ấy.”

“Dạ?”

Trong mắt Lowell, Edward vốn là mối đe dọa lớn nhất đối với hoàng tử Geoffrey.

“Người muốn bảo vệ Geoffrey hơn bất kỳ ai—chính là ta.”

“Dạ…?”

Edward thở dài.

“Cậu ấy còn quan trọng với ta hơn cả mạng sống của chính mình. Phải giải thích thêm nữa sao?”

“Không… không cần đâu ạ…”

Lowell đảo mắt nhìn quanh. Có phải chỉ mình cậu không hiểu gì không?

Alex vẫn đang nắm chặt chuôi kiếm, trông như đang đấu tranh tư tưởng. Đúng là điên rồi. Mà dù cậu ta đang suy nghĩ gì, Lowell cũng chẳng buồn tò mò.

Idella nhìn Edward với vẻ mặt như không thể tin nổi đó là một vị hoàng tử.

Grey Cracker thì khoanh tay, ánh mắt sắc như dao, nhưng vì miệng hơi há ra nên trông chẳng có vẻ gì là lạnh lùng lý trí cả.

Người duy nhất trông có vẻ bình thường ở đây... lại chính là Edward.

Nhưng chính Edward mới là người không bình thường nhất.

***

 

Ăn xong, uống thuốc xong, tôi được Alex đỡ ra khỏi cung.

Lúc tôi bảo sẽ ra ngoài, Alex đã lưỡng lự.

“Thưa điện hạ, tôi nghĩ ngài nên ở trong cung thì hơn, đề phòng bất trắc.”

Ý cậu là có chuyện gì sắp xảy ra sao?

“Á... Ý cậu là tôi có thể ngất giữa đường hả?”

“Vâng, đúng vậy.”

“Khả năng đó không nhỏ đâu!”

Tôi thấy hình như Dot và Alex vừa trao đổi ánh mắt. Nhưng chắc không phải vậy đâu—Alex làm gì biết dùng ánh mắt để nói chuyện.

“Vậy thì... chi bằng dùng xe đẩy—”

Viên quản lý lên tiếng.

“Xe đẩy?”

“Là do điện hạ Edward gửi đến đấy ạ.”

Dot giải thích cho Alex. Cậu ta nhìn chiếc xe đẩy như thể nó là vật gì đó kinh khủng lắm.

“Ngài định đi đâu ạ? Nếu chỉ để gặp ai đó, tôi sẽ cho người đến mời.”

“Ta đến cung của hoàng hậu.”

“…”

Alex im bặt, rồi như sực nhớ ra điều gì đó, gương mặt sáng lên, đưa ra một đề nghị:

“Vậy… để tôi cõng điện hạ nhé?”

“Không cần đâu.”

Nhưng tôi không thể ngăn được việc các thị nữ và binh lính lặng lẽ đi theo sau. Tôi không hiểu việc tôi có thể ngất thì liên quan gì đến đoàn người này, nhưng hiệu quả thì đúng là rõ rệt.

Người trong cung thấy chúng tôi thì đều tránh sang bên hoặc đứng lại cúi đầu. Những quý tộc thường sẽ tới gần tôi, thì nay thấy đoàn người sau lưng tôi liền hoảng hốt bỏ đi.

Có thể cũng không hoàn toàn là vì đoàn người.

Một hoàng tử không còn được hoàng hậu bảo hộ như tôi là một người yếu thế. Những quý tộc từng ủng hộ tôi thật ra chỉ kết thân với hoàng hậu, chứ không ai thực sự tiếp cận tôi. Từ nhỏ tôi đã ít tham dự tiệc tùng, làm gì có cơ hội giao thiệp.

Sau biến cố vừa rồi, bọn họ dường như đang quan sát tình hình. Lúc này, ai cũng thấy rõ cán cân quyền lực đã nghiêng hẳn về phía Edward. Nếu tôi tỏ ra thân thiện với họ, chắc họ sẽ thấy phiền toái lắm.

Nếu là hoàng hậu thì...

Bà sẽ dạy tôi rằng đó là một sự sỉ nhục—và là điều không được phép nhẫn nhịn.

Nhưng suy nghĩ thế cũng vô ích.

Vốn dĩ, tôi chẳng thích những chuyện kiểu đó.

Đường đến cung hoàng hậu vắng vẻ lạ thường. Bình thường, nếu có biến cố xảy ra ở thủ đô, cung hoàng hậu sẽ tấp nập quý tộc đến cầu cứu. Nhưng giờ đây, ngoài vài người trong cung qua lại, chẳng thấy ai khác.

Không có khách viếng thăm, nhưng cung hoàng hậu vẫn y nguyên như trong ký ức. Tất nhiên rồi. Tôi cũng chưa rời khỏi hoàng cung lâu đến mức phải thấy lạ. Hoàng hậu chắc cũng vậy.

Viên quản lý hỏi:

“Ngài muốn tham quan từ đâu trước ạ? Nếu có món đồ nào muốn chuẩn bị riêng cho lễ tang, xin cứ cho biết, chúng thần sẽ sắp xếp.”

“Lễ tang? Chuẩn bị?”

“Ê này! Ông vừa nói cái gì vậy hả?”

Dot nổi giận. Các thị nữ cũng đồng loạt trừng mắt nhìn viên quản lý.

Viên quản lý lúng túng.

“Xin, xin lỗi! Không phải ý đó! Thần cứ tưởng... vì điện hạ đã trở lại, nên chắc là sẽ chuẩn bị tiếp cho lễ tang còn dang dở…”

“Ăn nói hồ đồ! Hoàng tử, không biết điện hạ Edward có biết là ông ta—một kẻ cẩu thả như vậy—đang phụ trách dẫn đường cho ngài không!”

“Thần xin lỗi! Thành thật xin lỗi!”

Viên quản lý cúi đầu liên tục.

“Không sao. Dù sao thì lễ tang cũng phải chuẩn bị. Có gì sai đâu.”

Tôi không hiểu sao mình lại thấy ngạc nhiên. Cung hoàng hậu bỗng trở nên lạnh lẽo.

“Chẳng phải ngươi là người chịu trách nhiệm quản lý cung trống sao?”

“Thần… thần là quản lý thuộc Cục Lễ nghi Hoàng gia, thưa điện hạ. Thần phụ trách cung hoàng hậu vì được giao nhiệm vụ chuẩn bị tang lễ cho người.”

“Thì ra là vậy. Vì đất nước biến loạn nên ngươi chưa thể làm công việc của mình, đúng không?”

“Vâng, đúng vậy ạ. Cảm ơn ngài đã thông cảm.”

“Ta cũng không rành mấy nghi thức lễ tang, e là chẳng giúp gì được.”

“Không sao đâu ạ, điện hạ. Xin hãy để chuyện chuẩn bị lại cho chúng thần. Ngài còn có những việc quan trọng hơn cần lo.”

Dot lại trừng mắt nhìn viên quản lý. Hắn lập tức im bặt.

Việc quan trọng hơn? Geoffrey tôi đây chính là người kế thừa—vai trò chủ tang cũng đâu có nhỏ. Xét cho cùng, lời hắn nói lần này cũng không sai.

Nhưng với Dot thì, đúng sai không phải điều quan trọng nhất để ghét một ai đó.

Và hoàng hậu cũng từng như vậy.