0 And 1

Một lúc sau, Alex mới vào phòng. Vừa bước vào, mùi mồ hôi đã xộc lên. Cậu mặc một bộ đồ mỏng dùng để luyện tập, toàn thân ướt đẫm mồ hôi, quần áo dính chặt vào người. Có vẻ như đang làm việc gì đó thì vội vã chạy đến.

“Thần đến muộn, xin điện hạ thứ lỗi.”

“Vừa tập thể dục à?”

“Vâng. Tôi đang luyện tập buổi sáng... Tôi xin lỗi.”

Mặt trời đã lên cao từ lâu. Giờ này mà còn gọi là buổi sáng? Lẽ nào cậu ấy luyện từ sáng sớm đến tận giờ?

Alex lúc còn ở học viện hầu như chưa bao giờ bỏ qua buổi tập. Trừ khi tôi cố giữ cậu ấy lại, bằng không thì chẳng nghỉ bao giờ.

Nói sẽ trở nên mạnh mẽ hơn—xem ra là thật lòng. Gương mặt cậu ấy rất nghiêm túc.

Tôi có thể nói “Cứ tiếp tục luyện thêm đi.”, nhưng thay vào đó, tôi nhờ:

“Ta định ra ngoài, cậu đi theo hộ tống nhé?”

“Thật vinh hạnh, điện hạ.”

Gương mặt căng cứng của Alex giãn ra. Đang định mỉm cười, cậu bỗng kéo áo lên. Có vẻ đang ngửi thử. Thấy cả rốn luôn.

Khuôn mặt cậu đỏ bừng.

“Tôi xin lỗi! Tôi còn chưa tắm mà đã đến gần điện hạ... Tôi sẽ đi tắm ngay.”

“Không sao đâu. Trước giờ cậu có để ý mấy chuyện đó đâu mà?”

Tập luyện vào sáng sớm thì đổ mồ hôi là bình thường. Trước đây cậu ấy cũng từng lấm lem mồ hôi mà vẫn quanh quẩn cạnh tôi. Tôi cũng đâu ít lần để cậu thấy mình đầy mồ hôi?

“Thật sự xin lỗi...”

Cậu kéo áo xuống, gương mặt đầy áy náy. Còn không dám nhìn thẳng vào tôi. Rốt cuộc là sao vậy chứ?

Cũng đâu phải chuyện gì to tát. Nơi tôi định đến là cung của hoàng hậu thôi mà.

Hoàng hậu lúc nào cũng có hương thơm dễ chịu.

Tôi cho phép cậu đi tắm.

Dù sao cũng không định đến thăm ngay lập tức. Dot và các thị nữ đã mang bữa ăn đến tận phòng. Sau đó Dot đặt một tờ báo bên cạnh tôi.

“Cái gì đây?”

“À, thưa hoàng tử. Đây là tờ báo đang rất thịnh hành trong dân chúng dạo gần đây. Tuy là số cũ rồi, nhưng nội dung cực kỳ xuất sắc.”

Là tờ báo đó sao? Nếu đúng là nó thì chắc chắn không thể gọi là xuất sắc được. Bài báo đầu tiên của số ra mắt đã đủ gây sốc đến mức tôi chẳng mong gì thêm ở những bài tiếp theo.

Tôi mở ra xem thì đúng là hình thức quen thuộc. Có vẻ hội trưởng ký túc xá cùng đồng bọn vẫn sống tốt.

Tôi vừa uống trà vừa đọc bài đầu tiên trên trang nhất.

[Độc quyền] Lời bộc bạch rơi nước mắt của binh sĩ hộ tống điện hạ Geoffrey đến thủ đô

Suýt nữa thì tôi phun trà.

Đây là bài chính à?

Tôi mở to tờ báo ra, đọc kỹ nội dung.

“Điện hạ đối xử với chúng tôi bằng một thái độ điềm đạm. Ngài không hề tỏ ra sợ hãi hay hối hận. Chúng tôi không dám nhìn thẳng vào ngài, chỉ biết ôm lấy ngực và thầm lặng hộ tống. Dù biết là không nên, chúng tôi đã mong ngài sẽ bỏ trốn giữa đường. Vì vậy mà có lần chúng tôi dừng xe ngựa nghỉ ngơi mà chẳng hề canh gác, thế nhưng điện hạ lại…”

“Cái gì đây?”

Tôi chẳng thể nào nhớ nổi mặt mũi đám binh sĩ đã hộ tống mình. Vậy thì ai là người đã nói mấy lời này chứ?

Thật sự có phỏng vấn không đấy? Nếu là tiểu thuyết thì cũng không thể bịa mấy lời thẹn chín mặt như vậy được!

“À… Hoàng tử đọc bài đó rồi ạ. Thật ra dù suy nghĩ của họ là gì thì cũng là người đã hộ tống ngài, nên tôi thấy nên bị trừng phạt. Nhưng khi nghe được nỗi lòng thì lại không thể không cảm thông. Các thị nữ khác đọc xong còn khóc sướt mướt nữa cơ.”

Tôi không quan tâm chuyện đó!

“‘Độc quyền’ là sao? Dù gì cũng chỉ là báo dân sự, làm gì có báo nào khác cạnh tranh với nó?”

“Ơ, không phải vậy đâu ạ, hoàng tử. Dạo này báo chí thịnh hành lắm cơ!”

“Báo chí mà cũng ‘thịnh hành’ à?”

“Chỉ tính các tờ mới ra gần đây cũng phải hơn mười tờ! Tất nhiên, được bán chạy nhất vẫn là tờ này. Mấy tờ khác thì toàn mấy loại báo nịnh bợ quý tộc, nhìn phát chán.”

“Đúng thế, đúng thế ạ.”

Các thị nữ đồng tình với lời của Dot.

...Các cô cũng là quý tộc đấy thôi.

“Vương quốc này có luật xuất bản không?”

“Dạ? Luật gì ạ?”

“Không có gì. Tùy các người.”

Không biết có nộp thuế không nhỉ. Mà thôi, mấy bài ở mặt sau tờ báo này thật sự hỗn láo không thể tả. Sao vẫn chưa bị bắt thế nhỉ?

Bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa. Tôi tưởng Alex đã quay lại. Nhưng là một thị nữ lạ mặt, tay cầm theo một bức thư.

“Điện hạ Edward gửi tới.”

Trên lá thư... có gắn một bông hồng.

 

Dot và các thị nữ trong cung tôi trao đổi ánh mắt. Dot bước lại gần, mỉm cười tươi rói.

“Hoàng tử, đang dùng bữa thì đọc chắc bất tiện, để thần đọc giúp nhé?”

Thị nữ thường hay nghĩ rằng chủ nhân chẳng nhận ra gì cả.

“Không cần đâu. Nếu không còn việc gì thì các cô cứ nghỉ đi. Phục vụ bữa ăn thế là đủ rồi.”

Tôi cho tất cả lui ra, rồi còn kiểm tra bên ngoài xem có ai không.

Dù có ai ở đó thì cũng không thể đọc trộm nội dung thư được. Mà bức thư này cũng chẳng phải loại gì kỳ lạ… chắc là vậy?

Tôi mở thư ra. Từ tờ giấy mỏng nhẹ nhàng tỏa ra mùi hương dễ chịu. Cả nước hoa cũng được xịt lên...

Trên tờ giấy mỏng là vài dòng chữ, viết bằng nét bút dài, thanh thoát đặc trưng của Edward.

[Mong món quà gửi đến làm cậu hài lòng. Xin đừng gắng sức, hãy ăn uống trước khi di chuyển. Hãy nghĩ đến sức khỏe trước tiên.]

Sao lại dùng kính ngữ thế này?

**

 

Grey theo người đưa tin đến phòng làm việc của nhà vua. Edward trông rất mệt mỏi.

“Cứ ngồi đi.”

“Vâng, điện hạ.”

Edward đang đọc gì đó. Một xấp tài liệu dày hiện rõ trước mắt. Không biết gọi mình đến có chuyện gì.

Grey khẽ thở dài. Chắc chẳng phải chuyện gì tốt đẹp.

Nhưng cậu không thể trách cứ Edward như Tể tướng đã làm. Họ là đồng phạm.

Grey đã theo dõi Edward trong thời gian dài, nên khi thấy gương mặt tiều tụy ấy, lại nhớ đến thời thơ ấu của họ. Khi ấy, cậu từng cố không cảm thấy thương hại Edward—nhưng không thể. Bây giờ cũng vậy.

“Ngài đã chợp mắt được chút nào chưa?”

“Chưa.”

“Thần nghĩ ngài cũng cần có thị vệ riêng. Trong số những người đã theo ngài ở học viện, sao không chọn vài người ở lại bên cạnh?”

“Không cần.”

“Thần biết ngài không thích người lạ, nhưng địa vị hiện tại của ngài đâu phải chỗ để kén chọn. Ngài cũng cần có một lực lượng gần gũi để bảo vệ mình. Muốn cai trị quốc gia, ngài cần con người.”

Ngài đã nói chuyện với hoàng tử Geoffrey chưa?

Thật ra, đó mới là câu mà Grey muốn hỏi.

Giờ ngài định làm gì?

Ngọn lửa cấp bách trong nước thì đã tạm dập, nhưng mối đe dọa từ Sherbet vẫn còn. Grey tức giận với chính sự bất lực của mình. Dù cậu bước lại gần bàn, Edward cũng không ngăn lại. Ngược lại, còn đưa cho cậu một xấp tài liệu đã đọc xong.

Grey nhận lấy và bắt đầu đọc. Xuất hiện những cái tên lạ và địa danh nước ngoài. Là tình hình hiện tại của Sherbet.

Ban đầu Grey đọc lướt qua, nhưng rồi nhận ra—bản báo cáo này không bình thường chút nào.

“Bản điều tra này là của ai vậy? Sao lại chi tiết đến thế…”

Thời gian không khớp. Nếu chỉ mới cử gián điệp sau khi tình hình xấu đi, thì không thể có bản báo cáo thế này.

“Khi dẹp yên loạn lạc ở phương Bắc, ta đã có được binh lính, và cũng chia người đi khắp nơi. Vì muốn đạt được mục đích, trước tiên phải đề phòng Sherbet.”

“Từ khi đó đã...”

“Những điều tra viên ta phái đi đã quay về. Đọc đi, ngươi cũng sẽ thấy thú vị đấy.”

Grey lật tiếp báo cáo. Càng đọc, sắc mặt cậu càng tái nhợt.

Gì mà thú vị? Sherbet đang thu mua sắt, vũ khí quân dụng và lương thực. Rõ ràng là đang chuẩn bị chiến tranh từ trước.

Ngay từ đầu đã nhắm vào Biscotti sao? Tim Grey lạnh toát. Nếu đây là kế hoạch dài hạn…

“Nhà vua Sherbet không phải là một hiệp sĩ. Ngoại trừ việc trấn áp một cuộc nổi dậy nhỏ khi mới lên ngôi, chưa từng phát động chiến tranh. Tính cách ổn định và thiên về phòng thủ.”

Edward nói vậy.

Grey không hiểu được ý định của anh.

“Nhưng danh dự của Sherbet đã bị bôi nhọ. Biscotti đã tổn hại công chúa của họ và vu cho hoàng tử mà công chúa sinh ra là phản nghịch. Nếu nhà vua Philippe của Sherbet xem đó là hành động gây hấn thì sao?”

“Chuyện xảy ra ở nước ngoài không đáng sợ bằng những kẻ phản l**n tr*ng n**c.”

“Phản l**n tr*ng n**c?”

“Ở Sherbet, không chỉ nhà vua mới có thế lực. Các lãnh chúa cũng vậy. Một vị vua không có người kế vị luôn có ngai vàng bấp bênh—ai cũng hiểu điều đó.”

“Không lẽ nào...”

Grey kiểm tra lại báo cáo. Người tích trữ vũ khí và lương thực không phải nhà vua Sherbet—mà là các quý tộc. Tim cậu đập thình thịch.

“Nhưng quân đội đang được tập trung tại biên giới mà?”

“Chính danh tốt quá còn gì. Tuyên bố rằng sẽ trừng phạt Biscotti vì xúc phạm Sherbet, rồi gom quân đội—quý tộc nào dám phản đối? Chỉ cần nhà vua không ra lệnh hỗ trợ thì họ cũng sẽ mặc kệ thôi.”

“Vậy ở biên giới không có quân của quý tộc khác ạ?”

Grey suýt nữa thì kêu lên.

“Chỉ có quân của nhà vua và lính đánh thuê.”

“Chuyện này thật sự…”

 

Grey lắc đầu. Toàn thân nổi da gà. Nếu những suy đoán này là thật, thì Edward đúng là một thiên tài.

“Vậy… vì sao nhà vua Sherbet lại yêu cầu đưa hoàng tử Geoffrey đến?”

Grey hỏi như một học sinh đang tìm câu trả lời. Chính cậu cũng không nhận ra mình đã đổi giọng.

“Biết đâu…”

Edward đặt tài liệu xuống, thản nhiên đáp.

“Có khi chỉ muốn câu giờ thôi.”

Thái độ của Edward đầy vẻ giấu giếm.

Trước khi Grey kịp phản ứng với cảm giác kỳ lạ đó, Edward đã nhìn qua vai cậu. Grey cũng quay lại nhìn theo.

Chỉ thấy cánh cửa.

Gì vậy?

Trong lúc còn đang thắc mắc, tiếng bước chân vang lên. Là nhiều người. Cận vệ thông báo có khách đến.

“Cho vào đi.”

Edward đặt tài liệu xuống.

Những người bước vào là gương mặt quen thuộc. Alex Baumkuchen, Lowell Mont Blanc, và Idella Éclair—những người thân cận của hoàng tử Geoffrey.

Grey bất ngờ, nhưng Edward thì không. Vì chính anh là người đã mời họ đến.

Vậy thì người sẽ bước vào tiếp theo là…

Grey bất giác căng thẳng. Nhưng hoàng tử Geoffrey không xuất hiện. Cánh cửa đóng lại.

“Thần bái kiến điện hạ.”

Lowell Mont Blanc hành lễ. Idella Éclair khẽ nâng tà váy. Alex thì im lặng.

Edward lặng lẽ nhìn từng người như đang cân nhắc điều gì đó.