0 And 1

Edward nghĩ rằng mình nên đi gặp Geoffrey.

Chắc chắn, chỉ cần gặp cậu ấy, anh sẽ cảm thấy hạnh phúc.

Thế nhưng, nỗi sợ hãi vẫn lớn hơn. Anh không sao rời nổi khỏi văn phòng.

Binh lính liên tục báo tin.

Geoffrey, dù là bệnh nhân, lại hoạt động chẳng giống người đang dưỡng bệnh chút nào. Không hiểu sao cậu ấy lại có nhiều người cần gặp đến thế. Những kẻ từng ẩn náu trong hoàng cung – những người trung thành với Geoffrey – lũ lượt kéo đến tìm cậu. Geoffrey đón tiếp họ mà không hề tỏ vẻ khó chịu.

Sau khi gặp hết những người có thể gặp, cậu ấy lại đi tìm những kỵ sĩ trung thành đang bị giam giữ trong ngục.

Chắc hẳn mệt đến mức có thể ngất đi.

Binh sĩ báo rằng Geoffrey đã đi ngủ. Edward uống thêm hai tách trà nữa.

Rồi cuối cùng cũng đứng dậy.

Anh chỉ định đi để xác nhận.

Xác nhận rằng Geoffrey vẫn còn sống, vẫn cử động được, không còn gặp ác mộng, đã đỡ đau đớn hơn một chút – chỉ vậy thôi, rồi sẽ rời đi.

Ban đầu, anh đã nghĩ như thế.

Anh không định cãi nhau với Geoffrey. Cũng chẳng hiểu sao mỗi lần gặp lại thành ra cãi nhau như thế.

Chỉ là… Edward bồn chồn đến mức không chịu nổi.

Chỉ đến khi Geoffrey bị dồn đến mức bật ra câu "Tôi chẳng còn nơi nào để về", Edward mới cảm thấy yên lòng.

Geoffrey không còn nơi nào để quay về. Cậu ấy muốn ở lại nơi này.

Edward thật tầm thường và đáng thương. Chỉ khi Geoffrey sụp đổ, anh mới thấy an tâm.

Một sự yên tâm nửa vời.

Khi giọng của Geoffrey im bặt, khi đôi mắt cậu ấy khép lại – Edward lại không thể chịu nổi.

Anh chỉ muốn xác nhận rằng Geoffrey còn sống. Một suy nghĩ ngu ngốc.

Khoảnh khắc môi anh chạm vào môi cậu ấy, Geoffrey mở mắt ra.

Có nên đánh ngất cậu ta không?

Edward thoáng nghĩ như vậy.

“Cậu thích tôi à?”

“……”

“Trước khi tôi tỉnh lại, cậu đã làm gì tôi?”

Edward ghét Geoffrey.

Không phải.

Anh...

Nếu không có Geoffrey.

Đó là một khát vọng anh đã ôm trong lòng từ rất lâu. Và giờ, Edward không còn nhiều thời gian.

Geoffrey nhắm mắt lại, tiến về phía anh.

Người đã nói sẽ không trách anh, cũng sẽ không rời đi – giờ đây đang nhắm mắt lại, như thể đang chấp nhận anh.

Edward thậm chí chẳng còn suy nghĩ rõ ràng về việc mình đang làm gì. Geoffrey đang nằm trong vòng tay anh. Cậu không đẩy anh ra.

Cứ như cả thế giới đang sụp đổ vậy.

“Hãy để mai nói chuyện.”

Geoffrey trong cơn ngủ say, khẽ rúc vào lòng anh như tìm kiếm hơi ấm. Edward chợt nhận ra rằng tình cảm quá lớn có thể khiến người ta tê dại. Anh không tài nào ngủ được. Vừa hạnh phúc, lại vừa sợ hãi đến mức không thể tin nổi.

Anh đưa tay day mắt. Nước mắt tích tụ trong khóe mi bắt đầu chảy ra.

Geoffrey đang run rẩy trong vòng tay anh.

Cậu vẫn còn gặp ác mộng.

Có lẽ vì cần một người để nương tựa, Geoffrey đã quyết định tin tưởng Edward.

Lý do là gì, cũng không quan trọng.

Edward sẽ bảo vệ Geoffrey.

Geoffrey sẽ không đến Sherbet.

Đúng lúc đó, có người gõ cửa văn phòng và bước vào. Binh sĩ được cắt cử canh giữ cung điện của Geoffrey đến báo tin.

Những người thân cận của Geoffrey đã rời cung, mỗi người đi một hướng khác nhau.

Không phải một hai người – mà tất cả đều rời khỏi bên cậu ấy, hẳn là đã nhận được mệnh lệnh gì đó.

Edward dường như đã đoán được mệnh lệnh đó là gì.

Chăm chỉ thật. Kể từ khi hoàn toàn tỉnh lại, Geoffrey chưa từng nghỉ ngơi.

Hẳn là cậu ấy đang nghĩ đến những người mà bản thân phải có trách nhiệm.

Và chính vì thế – Edward mới không ưa những người thân cận của Geoffrey.

Edward định ra lệnh cho binh sĩ, nhưng rồi thay đổi ý định và gọi các kỵ sĩ đến. Trong số những người thân cận của Geoffrey, có cả những kẻ không bao giờ nghe lời, vô cùng ngạo mạn.

Các kỵ sĩ nhận lệnh và rời đi.

Edward ngồi xuống bàn làm việc, tiếp tục đọc báo cáo tình hình tình báo từ Sherbet.

 

***

 

Alex tiếp tục nghe bá tước Baumkuchen nói về tình hình hiện tại.

Do mối đe dọa từ Sherbet, giới quý tộc đang chia rẽ, và rất có thể sẽ có áp lực đè lên hoàng tử Geoffrey.

Dù thế nào đi nữa, điều duy nhất Alex hiểu được là: cậu phải bảo vệ hoàng tử Geoffrey.

Dù có không còn tỉnh táo, đó vẫn là điều tất nhiên cậu phải làm.

Alex thẫn thờ rời khỏi dinh thự.

Tình yêu!

Như có sấm sét nổ vang trong đầu. Như bầu trời mở ra và ai đó gào lên – từ ấy cứ lởn vởn mãi trong tâm trí.

Mỗi bước chân cậu đi qua, chim chóc bay tán loạn, cỏ cây đung đưa theo gió như múa.

Tình yêu!

Alex vô thức va mạnh vai vào ai đó khi bước qua.

“Xin lỗi.”

Cậu cứ đinh ninh người kia chắc chắn ngã rồi, nên vô thức lên tiếng xin lỗi, đồng thời đưa tay ra – như để đỡ người đó dậy.

Nhưng người kia không hề ngã.

Anh ta mặc giáp của kỵ sĩ. Không chỉ một người – nhiều kỵ sĩ đã vây lấy Alex.

Alex lúc này mới định thần lại, nhưng đã bị bao vây hoàn toàn.

“Điện hạ Edward cho triệu kiến.”

Một kỵ sĩ lên tiếng.

“Tôi không phải là kỵ sĩ của ngài ấy. Hãy đi truyền lệnh cho người khác.”

“Ngài ấy muốn gặp ngài Bá tước Baumkuchen. Có chuyện cần thảo luận về điện hạ Geoffrey.”

Không khí giữa các kỵ sĩ trở nên căng thẳng. Tay họ đã đặt lên chuôi kiếm. Nếu Alex từ chối, họ sẽ ra tay.

Nhưng không cần phải chiến đấu. Vì chuyện này liên quan đến hoàng tử Geoffrey.

Alex lặng lẽ theo sau họ.

***

Lowell và Idella lại gặp nhau ở nơi đã hẹn. Họ vừa nghe được những câu chuyện kỳ lạ.

Lowell muốn điều tra thêm về “người hầu đã lan truyền tin đồn” ấy. Có gì đó rất đáng ngờ.

Khi họ đang bàn bạc, một hiệp sĩ mặc áo giáp tiến lại.

Hiệp sĩ làm việc trong hoàng thành. Người chịu mệnh lệnh từ hoàng tử Edward.

Lowell liền chắn trước mặt Idella. Hiệp sĩ đến gần và cúi đầu một cách nhã nhặn.

“Điện hạ Edward cho mời hai vị.”

“Tại sao vậy? Ngài ấy đâu biết đến bọn tôi. Nếu chúng tôi không đi thì sao?”

Lowell cười hỏi. Đoàn thương hội ở ngay phía trước. Chỉ cần hét lên là gia nhân sẽ chạy tới. Câu giờ để chạy thoát một tên hiệp sĩ chắc là đủ.

“Nếu nói là chuyện liên quan đến điện hạ Geoffrey, hai vị sẽ đồng ý—đó là lời của ngài ấy.”

Hiệp sĩ đáp.

Câu nói ấy là sự thật. Lowell bỗng thấy muốn đi. Anh nhìn sang Idella. Cô gật đầu, gương mặt nghiêm nghị.

“Phải đi đâu?”

Lowell hỏi.

***

 

Ánh sáng chiếu vào qua rèm cửa. Lại một buổi chiều, tôi mới mở mắt.

Dù ngủ nướng trong hoàng thành đến tận giờ này, mà chẳng ai nói gì, đúng là kỳ lạ.

Lịch trình của Geoffrey được xếp kín từ sáng đến tối. Cách giáo dục của hoàng hậu vừa như ngược đãi trẻ em, vừa như bảo bọc thái quá.

Dot là người hỗ trợ đắc lực nhất. Cậu mở rèm, đánh thức tôi mỗi sáng, cổ vũ và khen ngợi, thúc đẩy tôi học hành.

“Ngài tỉnh rồi ạ?”

Dot bưng nước tới.

“Không có khách nào sao?”

“Vừa nãy có một quản lý tới. Nói là được điện hạ Edward sai đến.”

Giờ tôi đã hiểu vì sao từ sáng sớm lại nghĩ đến hoàng hậu.

Người tôi đang mong đã đến.

Tôi rửa mặt và thay đồ. Người đang chờ trong phòng bên cạnh, vậy mà tôi vẫn thong thả chỉnh trang—đúng là đã quen làm hoàng tử rồi.

Vừa được hầu hạ thay đồ, tôi còn có tâm trạng suy nghĩ linh tinh.

Chẳng hạn như cuộc trò chuyện hôm qua với Edward vẫn khiến tôi thấy lấn cấn.

Edward nói tôi sẽ được an toàn. Nghe cứ như bây giờ tôi đang không an toàn vậy.

Thế mà lại bảo tôi không cần làm gì.

Chỉ cần ở yên trong phòng thôi?

Khi tôi bước sang phòng bên cạnh, một viên quản lý trẻ tuổi cúi đầu chào.

“Anh đợi lâu chưa?”

“Không đâu ạ, điện hạ. Thần nghe nói ngài muốn đi xem cung điện của hoàng hậu điện hạ.”

“Ừ. Lúc nào đi cũng được chứ?”

“Vâng, tất nhiên rồi ạ. Vì nghe nói điện hạ đi lại khó khăn, nên điện hạ Edward còn cho gửi tới một chiếc xe đẩy. Thần có mang theo—thật trùng hợp quá!”

Viên quản lý cười rạng rỡ.

Xe đẩy?

Lúc này tôi mới để ý thấy phía sau quản lý có một thứ kỳ lạ. Nhìn như cái ghế để ngồi, phía trên có tay cầm để đẩy, bên dưới thì gắn đầy bánh xe nhỏ.

Không phải xe lăn, mà đúng là một chiếc xe đẩy.

Tôi cứ nhìn chằm chằm, khiến viên quản lý lúng túng kéo xe lại gần để trình diễn.

“Ngồi thử sẽ thấy thoải mái hơn vẻ ngoài rất nhiều. Hôm qua theo lệnh điện hạ Edward, chỗ ngồi được nhồi bông đặc biệt, không gây đau mông hay mỏi lưng đâu ạ.”

Anh ta vừa đẩy xe, nó lập tức phát ra tiếng động kinh khủng khi lăn trên sàn.

Vấn đề không phải là ngồi có thoải mái hay không. Cái thứ này mà tôi ngồi lên thì đi đâu cũng sẽ bị chú ý.

Chắc đùa thôi nhỉ?

Nhưng viên quản lý trông chẳng có vẻ gì là đùa cả. Dot còn thử ấn vào chỗ đệm ngồi, rồi há hốc mồm kinh ngạc.

“Lần đầu tiên thần thấy thứ thế này đấy ạ. Thật lòng mà nói, khá ổn đấy!”

“Điện hạ Edward đã rất quan tâm.”

Viên quản lý đầy vẻ tự hào. Nhưng sao người này lại có vẻ đắc ý chứ?

“…Ừ, nói lại với cậu ấy là ta rất cảm kích.”

“Nếu ngài đích thân nói thì hẳn ngài ấy sẽ càng vui hơn đấy ạ. Qua việc này, tất cả chúng thần đều nhận ra tình huynh đệ sâu sắc giữa hai ngài! Thực ra trước đây, thần cứ tưởng hai vị…”

“Ngươi đang nói gì vậy hả? Trước mặt hoàng tử mà!”

Dot mắng, viên quản lý lập tức cụp mắt xuống, lí nhí xin lỗi:

“Thần xin lỗi. Không có ý khiến ngài phật ý đâu ạ. Nếu ngài muốn, thần có thể đẩy ngài tới tận văn phòng của điện hạ Edward.”

Chuyện tôi phải ngồi xe là điều đã được quyết định sẵn sao?

“Ừm… Ta không thấy bị xúc phạm gì. Nhưng không thể phiền ngươi đến vậy.”

“Chuyện nhỏ thôi ạ!”

“Ta sẽ tự đi.”

Không chỉ viên quản lý, mà cả Dot cũng trông có vẻ tiếc nuối.