0 And 1

“‘Bầy tôi làm nhục vua, mưu sát hoàng tử.’”

Hoàng tử Geoffrey đã trở thành cái cớ chính đáng cho Edward. Hắn thao túng suy nghĩ của đám quý tộc theo đúng ý mình.

Một bản chất như loài rắn.

Tể tướng không thể hiểu được, rốt cuộc hắn đã đưa vị hoàng tử nào lên ngai vàng. Rồi Biscotti sẽ ra sao? Còn ông và gia tộc của ông thì sao?

“Edward không phải là bậc quân vương rộng lượng, biết buông tha cho thuộc hạ. Trong điện Đại triều, đám quý tộc chẳng ai dám hé miệng. Hắn trông như thể sẵn sàng phát động chiến tranh với Sherbet.”

Sứ thần từ Sherbet đã truyền đạt ý chỉ của Quốc vương Sherbet:

“Người của Biscotti thì không thể tin được. Nhưng nếu là hoàng tử Geoffrey thì ta sẽ cân nhắc lắng nghe.”

Nghe vậy, tể tướng thầm thở phào nhẹ nhõm. Có thể đàm phán, tức là vẫn còn đường lui.

Thế nhưng Edward đã thẳng thừng từ chối.

Hắn nói đó là thái độ của kẻ đối với chư hầu.

“Ngươi định giao cả đất nước mà chẳng kháng cự gì à? Sau hoàng tử, ngươi nghĩ bọn họ sẽ đòi gì nữa chứ!”

Edward giận dữ, và những người có mặt trong điện Đại triều liền đồng loạt quay sang chỉ trích tể tướng. Rằng ông ta hoặc là kẻ bất tài, hoặc là kẻ đã lừa gạt hoàng thượng.

Nhưng tể tướng chỉ đơn thuần là một quý tộc trung thành vì đất nước.

Ngay cả khi thúc đẩy cuộc hôn nhân với công chúa Sherbet, hay khi đứng về phía hoàng hậu, hoặc cố gắng kiềm chế bà ta sau đó – tất cả đều là lựa chọn vì Biscotti.

Lần này cũng vậy.

Biscotti không có chính nghĩa, cũng không nhận được bất kỳ sự giúp đỡ nào từ bên ngoài.

Nếu có thể ngăn được chiến tranh, thì đó là lựa chọn tốt nhất. Những quốc gia khác chỉ đang quan sát tình hình. Nếu Biscotti bị xâm lược, họ mới bắt đầu nhận ra hiểm họa và ra tay can thiệp. Nhưng đến lúc ấy thì đã quá muộn!

Quốc vương Philippe đang điều binh đến biên giới. Hết lớp này đến lớp khác, như muốn khoe khoang sức mạnh áp đảo.

Và tất cả đều là quân chính quy. Toàn bộ là quân đội trực thuộc hoàng gia. Tể tướng chỉ còn biết rùng mình trước sức mạnh quốc gia của Sherbet. Cho dù có huy động toàn lực trên toàn lãnh thổ Biscotti cũng không thể chống lại được.

Chẳng phải quốc vương Sherbet đã cho họ một cơ hội rồi sao?

Đem hoàng tử đi, thậm chí phải trả giá nhiều hơn thế – nhưng nếu làm vậy có thể tránh được chiến tranh, thì điều đó mới là ưu tiên hàng đầu.

“Không thể nói chuyện với Edward được.”

Tể tướng lẩm bẩm.

Ông hồi tưởng lại khung cảnh trong điện Đại triều – nơi hoàng tử Geoffrey bị Edward ôm lấy bằng vẻ mặt đầy khó chịu.

Geoffrey chẳng lẽ không biết rõ tính cách của Edward sao?

Nếu biết được bản chất rắn độc đó, thì hẳn giờ này cậu đang rất bất an. Dù dân chúng có reo hò bao nhiêu đi nữa, thì vị trí của cậu trong hoàng cung vẫn mong manh đến nhường nào?

Đi Sherbet sẽ tốt hơn cho hoàng tử. Tể tướng tự nhủ như thế để thuyết phục chính mình.

Nếu hoàng tử Geoffrey thực sự có thể thuyết phục được Quốc vương Sherbet. Nếu cậu có thể ngăn được chiến tranh – thì đó sẽ là một chiến công hiển hách. Và Sherbet, so với nơi này – nơi mà hoàng hậu đã chết – có lẽ còn an toàn hơn cho cậu.

“Cha đang nghĩ gì vậy?”

Grey lên tiếng hỏi.

Đôi mắt tể tướng lóe sáng.

“Con có thể sắp xếp cho ta một buổi gặp riêng với hoàng tử Geoffrey không? Biết đâu, chúng ta có thể trở thành đồng minh.”

Hiện tại, hoàng tử Geoffrey không gặp bất kỳ ai. Chỉ có cung nhân lui tới điện của hoàng tử.

Grey im lặng một lúc.

“Con sẽ cố gắng.”

Tể tướng không hề hay biết đứa con trai tận tụy của mình đang nghĩ gì.

Grey lặng lẽ nghiền ngẫm mệnh lệnh mà ông vừa nhận.

Ông muốn lợi dụng hoàng tử Geoffrey.

Tể tướng đang bị dồn vào chân tường, và ông sợ Edward.

Ông muốn dùng hoàng tử Geoffrey như một thế lực đối trọng với Edward – hoặc cũng có thể là...

Chi tiết ra sao chẳng còn quan trọng nữa.

Điều quan trọng là: cha cậu muốn vươn tay về phía ai. Người đó, chính là hoàng tử Geoffrey – người mà họ đã suýt chút nữa g**t ch*t.

Vậy mà bây giờ lại muốn lợi dụng cậu ấy?

Con không thể đồng tình.

Có lẽ cha đang cố gắng hết sức vì gia tộc Cracker. Grey từng thề rằng sẽ bước đi trên cùng một con đường với cha – nhưng giờ cậu hiểu rằng điều đó là không thể.

Cậu không muốn vậy.

Cậu biết đó là phản bội cha mình. Tưởng rằng bản thân sẽ thấy tội lỗi, nhưng thật kỳ lạ – nỗi đau trong ngực lại biến mất.

Tâm trí bỗng trở nên minh mẫn hơn bao giờ hết.

Khi bình minh lên, Grey sẽ đi tìm hoàng tử Geoffrey.

Và cậu sẽ cầu xin ngài – đừng gặp tể tướng, bằng bất cứ giá nào.

Đúng lúc đó, người truyền tin đến nơi. Điện hạ Edward đang gọi cậu.

Trời đã khuya. Nhưng Edward hẳn không thể nào gọi cậu mà không có lý do.

Edward và cậu – giống nhau ở chỗ – đều là những người hối hận vì những gì mình đã làm.

Edward không thể rời khỏi giường bệnh của hoàng tử Geoffrey, và đang dằn vặt từng ngày.

Ngay lúc này, chắc hẳn Edward cũng đang bị giày vò bởi cảm giác tội lỗi giống như Grey.

Hắn  hẳn là không dám đến gần hoàng tử Geoffrey.

Grey chưa từng cảm thấy có mối liên kết thân thiết gì với Edward. Bởi Edward là một con người kỳ quặc đến mức khó mà gần gũi.

Mang theo sự đồng cảm sâu sắc và cả lòng thương hại, Grey bước về phía hoàng thành.

 

***

 

“Nhưng Geoffrey này, tôi hôn má cậu được không?”

“Gì cơ?”

“Như kiểu hôn chúc ngủ ngon ấy.”

Tôi không tin nổi tai mình.

“Cậu đang làm cái gì vậy?”

Tôi không rõ là Edward đang tiến lại quá nhanh, hay là vốn dĩ ai yêu đương cũng như thế.

Edward trề môi ra vẻ không hài lòng.

“Không phải là nên làm thế này à?”

“Làm gì cơ?”

Chẳng phải chúng ta đã nói sẽ trò chuyện sao? Về cảm xúc của cậu, về suy nghĩ của tôi… về những chuyện đã xảy ra giữa hai ta.

Chúng ta đã đồng ý sẽ nói rõ với nhau mà. Không phải sao?

Tôi vừa chấp nhận lời tỏ tình của cậu ấy mà?

Chúng ta… từ hôm nay bắt đầu hẹn hò rồi à?

“Người ta bảo làm thế.”

Edward nhìn tôi như thể còn bán tín bán nghi.

“Người ta là ai?”

“Cha mẹ tôi.”

Cha mẹ của Edward – tức là quốc vương và phu nhân Roze.

Tôi chẳng có chút hứng thú nào với chuyện nhà vua từng hẹn hò với phu nhân như thế nào.

Và cho dù có là vua đi chăng nữa, chắc chắn ông ấy cũng không đòi hỏi một nụ hôn chúc ngủ ngon ngay từ buổi hẹn đầu tiên!

Tôi muốn bảo cậu ta “Đi hỏi lại cho chắc đi”, nhưng rồi lại thắc mắc: Edward đã nghe chuyện buổi hẹn đó từ ai?

Tôi nghĩ đến phu nhân Roze. Có thể bà đã ôm Edward khi cậu ta còn nhỏ và kể lại chuyện hai người họ gặp nhau ra sao. Có lẽ nhà vua cũng ngồi bên cạnh lúc đó.

Trong lòng tôi thấy nghèn nghẹn, có chút kỳ lạ. Không hẳn là khó chịu, mà gần như là... bất an.

Tôi cố gắng lắc bỏ cảm xúc đó.

“Cậu không đến tối nay à?”

“Cậu dám nói thế, Geoffrey…”

Nói cái gì thế?

“Hôm nay thì không được. Tôi còn phải giải quyết một số chuyện, hơi bận chút.”

Edward nói bằng giọng dỗ dành. Ai nghe thấy cũng tưởng tôi là người đang tiếc nuối.

Tôi không biết mình nên thấy tủi thân hay giận dữ nữa. Edward đang nhìn tôi với vẻ "cưng quá" đầy thản nhiên. Đúng là cạn lời.

“À… ừ.”

“Tôi giải quyết xong rồi sẽ quay lại ngay.”

Edward nắm lấy tay tôi. Không phải kiểu túm vội, mà là nhìn thẳng vào mắt tôi rồi mới nắm.

Bầu không khí đột nhiên trở nên lạ lùng.

Cảm giác nghẹn ở ngực vừa rồi lại quay lại, nhưng lần này khác hẳn. Cổ họng và ngực tôi như ngứa ngáy kỳ lạ.

“Còn một chuyện cuối cùng. Nếu giải quyết xong, tất cả mọi chuyện sẽ kết thúc. Cậu sẽ được an toàn.”

“…”

“Chỉ cần chờ thêm một chút nữa thôi.”

Edward nói như đang thề với chính mình. Nhìn thẳng vào mắt tôi.

Lại là chuyện liên quan đến tôi sao.

“Có việc gì tôi phải làm không?”

“Có.”

Tôi gật đầu. Dù là gì, tôi cũng sẵn sàng làm.

Edward nhẹ nhàng vuốt mu bàn tay tôi rồi dịu dàng nói:

“Cho đến khi tháo băng, cậu đừng rời khỏi giường được không?”

Đây là hình phạt hả?

**

 

Edward bước ra khỏi điện. ANh đang tự hỏi: bản thân mình được phép tiến xa đến đâu.

“Cậu không ăn à?”

Geoffrey từng hỏi như vậy, nhưng cổ họng Edward chẳng thể nuốt nổi thứ gì.

Đối phó với các quý tộc trong buổi họp chính sự không khiến anh thấy gì. Người duy nhất khiến hắn thấy căng thẳng – là Geoffrey.

Geoffrey rất mong manh. Chẳng lẽ cậu ấy không nhận ra?

Khi Geoffrey nhìn anh như thể đang cố níu giữ, Edward phải kiềm chế chính mình để không buột miệng hỏi: “Hay là mình cứ ở lại đây đi?”

Tựa như một giấc mơ.

Khi Geoffrey tỉnh lại, Edward thấy nhẹ nhõm. Khi đó, anh đã nghĩ mình sẽ không đòi hỏi gì thêm nữa.

Nhưng Geoffrey vẫn đang đau khổ. Edward đã nghe được những gì Geoffrey thì thầm trong mơ, khi cậu đầm đìa mồ hôi lạnh:

Mẹ ơi. Yoo Yeon-ho. Hãy để con quay về.

Con sợ lắm. Con không làm được đâu.

Con không muốn nữa…

“Không cần làm gì cả đâu.”

Geoffrey Biscotti – người chẳng biết ghét bỏ ai, chậm hiểu trước lòng tốt, và tự chán ghét chính mình.

Edward thấy mình sắp phát điên. anh nhắm mắt, lấy lòng bàn tay che kín mi mắt. anh đã bắt những kẻ thân cận của Geoffrey vì muốn nói với cậu rằng: tất cả đều đã ổn rồi.

Thật đấy. Mọi chuyện đã ổn.

Làm ơn.

Nếu khi tỉnh dậy, Geoffrey có ghét anh cũng được. Nếu cậu có mở mắt và nói “Thật ra tôi là pháp sư đến từ thế giới khác, giờ tôi sẽ rời bỏ cậu”, cũng được. Nếu cậu có hét vào mặt anh “Đi chết đi!” cũng được.

Tất cả đều là nói dối cũng được.

Chỉ cần tỉnh dậy – và ôm tôi một cái thôi.

Geoffrey đã sống. Dù bác sĩ bảo là không thể, nhưng cậu vẫn tỉnh lại.

Vậy mà tại sao, anh lại không thể vui mừng một cách trong sáng?

Edward vùi đầu vào công việc. Ban đêm chăm sóc Geoffrey, rồi ngồi nhìn trời sáng, sau đó lại bước vào văn phòng làm việc.

Anh dự họp chính sự cùng các quý tộc, khiến bản thân mệt nhoài suốt cả ngày.

Có những kẻ dám ăn nói hồ đồ về Geoffrey. Edward xử tội phản nghịch tại chỗ, nhờ vậy không khí cuộc họp cũng bình lặng trở lại.

Giống như đang hành lễ, Edward lặp đi lặp lại lịch trình đó.

Và rồi, Geoffrey đã tỉnh lại.

Cậu mở mắt, nói chuyện, gặp mặt những người thân cận.

Edward nghe được điều đó từ trong văn phòng. Anh không nhận ra mực đang loang ra giấy tờ. Thư ký hét lên rồi vội vàng sắp xếp lại tài liệu. Grey cũng đến báo tin một lần nữa.

“Ngài không định đi gặp cậu ấy sao?”

“Ta còn việc chưa làm xong.”

“Điện hạ Geoffrey… không trách tôi.”

Thì sao? Ý cậu là Edward cũng sẽ không bị trách ư?

Làm sao mà hai người đó có thể đặt lên cùng một bàn cân?

Edward ghét Geoffrey, còn hơn cả việc anh từng ghét hoàng hậu. Bởi vì thời gian anh nghĩ đến Geoffrey nhiều hơn bất kỳ ai – nên anh mới càng thấy hận cậu hơn.

Về chuyện ghét bỏ người khác… Edward là người hiểu rõ điều đó hơn bất kỳ ai.