0 And 1

“Thần cũng chẳng mong đợi gì. Nghe nói hôm qua người đã tỉnh lại rồi đúng không ạ?”

“Ừ.”

“Chẳng hay y thuật nước ta đột nhiên phát triển vượt bậc từ bao giờ vậy? Bệnh nhân vừa tỉnh hôm trước, hôm sau đã bắt đi làm việc rồi.”

Bá tước Baumkuchen lại càu nhàu. So với một người lớn, ông ấy quả thực rất giống trẻ con.

“Ta đâu có đi làm. Mà mấy quý tộc đó tụ tập ở đó làm gì vậy? Gần như toàn bộ quý tộc lớn nhỏ của Biscotti đều có mặt. Là vì vụ xét xử à?”

“Người không biết sao ạ?”

Bá tước Baumkuchen định trả lời, nhưng rồi bỗng nhìn chằm chằm vào tôi. Trên người tôi, phần băng quấn lộ ra chỉ có ở mắt cá chân.

Và đó chính là vấn đề. Vì băng được quấn dày từ đầu gối đến mắt cá, tạo cảm giác như toàn th*n d*** lớp quần áo đều bị băng kín – một hiệu ứng thị giác đánh lừa người nhìn.

Có vẻ bá tước cũng bị hiệu ứng đó đánh lừa.

“À… vâng. Cũng tạm coi là vậy.”

Ông lảng tránh, trả lời cho qua chuyện.

“Không phải vậy đúng không? Là triệu tập quý tộc thì có.”

“Người cũng thấy rồi còn gì, họ đang tổ chức xét xử sơ lược. Trong một phiên xử trọng đại thế này, có quý tộc nào lại muốn vắng mặt cơ chứ?”

Bá tước đáp tỉnh bơ.

“Dù sao thì, chỉ cần được thấy người bình an thế này là đủ rồi. Tội nhân đã bị trừng phạt, từ giờ người sẽ an toàn hơn. Xin người hãy chuyên tâm dưỡng thương… Và lần này, xin hãy cho thần một cơ hội.”

“Cơ hội gì?”

“Cơ hội được bảo vệ Điện hạ.”

Bá tước đặt nắm tay lên ngực như một cử chỉ tuyên thệ. Ông là kỵ sĩ của nhà vua. Nói câu đó ngay trong hoàng cung e rằng hơi liều lĩnh, nhưng đây là phòng khách riêng của tôi.

Tôi khẽ gật đầu. Bá tước lại ôm chầm lấy tôi. Cảm giác như mình biến thành đứa trẻ.

Trước khi rời đi, ông quay sang nhìn Alex.

“Tối nay con cũng về dinh thự đi.”

“Con là cận vệ của Điện hạ.”

“Thì vì thế mới bảo đấy.”

Bá tước rời khỏi phòng. Alex đứng lặng, trầm ngâm suy nghĩ về ý nghĩa lời ông nói.

Lời của bá tước thật kỳ lạ. “Cho thần cơ hội được bảo vệ” – chẳng khác nào nói rằng tôi vẫn còn cần được bảo vệ.

Tại sao các quý tộc lại tụ họp tại đại điện?

Không chỉ vì xét xử. Ít nhất, không chỉ vì điều đó.

Là vì chuyện gì?

‘Điện hạ, xin người hãy ngăn chặn chiến tranh.’

Chuyện gì đang xảy ra ở Sherbet vậy?

***

 

Tôi gọi Dot.

Khi hoàng cung bị đóng băng, những cung nhân trong cung của tôi gần như không thể tự do hành động. Bị giám sát nghiêm ngặt, họ không được phép ra ngoài. Dù thị vệ và cận thần có đỡ hơn, họ cũng vẫn bị theo dõi như thường.

Họ gần như không biết gì về tình hình trong cung, cũng chẳng rõ thêm thông tin gì bên ngoài.

“Khi người trở về trong tình trạng máu me đầy mình, ai nấy đều bấn loạn cả. Phải một lúc sau chúng tôi mới biết lệnh truy nã đã được hủy. Cũng phải lúc đó mới biết mình có thể tự do đi lại trong cung…”

Một thị vệ nói, giọng đầy áy náy.

Tôi trấn an họ.

“Không sao. Nhưng các ngươi đều ở trong cung lâu rồi, dù chỉ biết chút ít cũng có thể nói ra. Các quý tộc vào cung từ khi nào?”

“Cũng được một thời gian rồi. Sau khi người trở lại bên chúng tôi không lâu thì phải? Em nhớ là tầm lúc đó.”

“Thần cũng thấy. Có những cỗ xe mới đến.”

Các cung nhân cùng xác nhận. Có lẽ đúng là vì chuyện liên quan đến tôi nên họ mới tập trung.

Khi đất nước bất ổn, chẳng quý tộc nào lại tự ý rời bỏ lãnh địa. Chỉ khi biết tôi đã bị bắt, họ mới bắt đầu di chuyển.

Vậy thì chắc chắn không phải họ tự ý đến. Phải là do vua, hoặc hoàng tử triệu tập.

Mà tình trạng của nhà vua hiện tại thì... không ai biết.

Tôi thở dài. Tôi còn một điều nữa muốn xác nhận.

“Còn Hoàng hậu thì sao?”

Các cung nhân không thể trả lời ngay.

“Ta biết chưa làm lễ tang. Nhưng hiện giờ Hoàng hậu đang ở đâu?”

Không biết diễn đạt vậy có phù hợp không. Tôi có cảm giác trái tim mình như hóa thành hòn đá nặng trịch. Dù có đấm vào cũng chỉ dội lại những tiếng vang vô nghĩa.

Tôi không muốn để lộ sự dao động của bản thân. Nhưng vô ích. Các cung nhân cúi đầu, rồi từng người một bắt đầu bật khóc.

“Sao vậy? Chuyện gì xảy ra? Hoàng hậu không có trong cung sao? Chẳng lẽ…”

 

Tôi bắt đầu tưởng tượng ra tình huống tồi tệ nhất. Cảm giác nhức nhối nơi hàm. Vì tôi đã nghiến răng quá chặt.

“Không đâu, thưa Điện hạ! Hoàng hậu vẫn ở trong cung. Vẫn ở nơi của Người.”

“À…”

Tôi thở phào nhẹ nhõm. Các cung nhân vẫn thút thít khóc, không ai ngẩng đầu lên.

“Nhưng mà… Điện hạ thì…”

“Thần xin lỗi…”

“Gì cơ?”

Hoàng hậu hay lui tới cung của tôi, nhưng bà chưa từng tiếp xúc gì với đám cung nhân cả.

Sau chuyện của phu nhân Roze, tôi đã đuổi gần hết cung nhân cũ. Những người còn lại và các cung nhân mới vào chẳng ai có mối liên hệ gì với Hoàng hậu.

Hoàng hậu cũng không gọi những cung nhân mới ấy sang cung của mình. Không hỏi họ về hành tung của tôi, cũng không chất vấn tại sao tôi lại đuổi hết người cũ đi.

Thế thì, họ đâu có lý do để khóc thương cho Hoàng hậu đến mức này.

“Vì Điện hạ đang buồn mà.”

Một người trong số họ cất lời.

Đó là cách lý giải mà chỉ những người tốt bụng mới có thể nghĩ ra.

Tôi không rơi một giọt nước mắt nào. Chỉ thấy đầu óc trống rỗng và tội lỗi bủa vây. "Geoffrey" chỉ mong tôi một điều duy nhất.

“Ngươi sẽ không rời khỏi mẫu hậu thay ta mà ở bên bảo vệ người, đúng không?”

“Nếu vậy, ta cho phép ngươi dùng thân thể này.”

Vậy mà tôi đã không làm được.

Và thực ra, đó là chuyện "Geoffrey" phải tự mình làm.

“Cung Hoàng hậu canh phòng thế nào? Ta có vào được không?”

Các cung nhân không thể trả lời ngay.

“Hay để thần đi hỏi điện hạ Edward nhé?”

Dot đề nghị.

“Không. Để ta hỏi.”

Vẫn còn những việc phải đối mặt.

Vẫn còn những vấn đề chưa được giải quyết.

***

 

Tôi nghĩ Edward chắc sẽ đến vào ban đêm. Nhưng trước khi cậu ấy tới, một bức thư đã được gửi đến.

— Cùng ăn tối với ta nhé?

Lời mời ăn tối được viết bằng nét chữ gọn gàng. Tôi chợt nhận ra mình chưa từng thấy chữ viết tay của Edward trước đó. Nét chữ dài, đều như in.

Tôi trả lời: Được thôi, rồi nhờ người chuyển lời lại.

Edward hẹn dùng bữa ngay tại sảnh trong cung của tôi. Thường thì người mời phải là người đón tiếp tại nơi mình ở mới đúng chứ? Nhưng đi ít thôi thì cũng tốt. Edward còn cử cả đầu bếp đến để chuẩn bị tiệc tối.

Tôi đến đúng giờ khi thị vệ gọi. Nhưng bàn ăn vẫn trống trơn. Tôi ngồi xuống bàn ăn lớn với cây nến cháy sáng. Có lẽ vì cuộc họp bị kéo dài?

Tôi gần như chưa từng dùng bữa trong sảnh này. Lúc tôi tỉnh dậy với thân thể mười một tuổi, Dot đã khiến tôi có thói quen không tốt.

Một khi đã quen với việc ngồi ăn trên giường, nhận đồ ăn do người khác mang đến suốt cả tháng trời, thì cảm giác muốn ra tận phòng ăn dùng bữa sẽ biến mất.

Ngồi trước chiếc bàn dài, tôi lại nhớ đến chuyện xưa.

Nhà vua thỉnh thoảng sẽ gọi chúng tôi đến đại sảnh ở bản doanh chính để dùng bữa. Không phải vì ông nhớ tôi hay Hoàng hậu. Hẳn là vì muốn gặp Edward.

Hoàng hậu cũng luôn có mặt trong những bữa ăn đó.

Đang nghĩ đến chuyện "Mời mà lại đến trễ à?", thì cửa mở ra, Edward bước vào. Tôi tưởng mình hoa mắt. Cậu ta đang ôm một bó hoa khổng lồ.

Một bó hồng đỏ rực. Rực rỡ đến mức lại rất hợp với Edward. Dù… chuyện này là sao?

Edward hạ bó hoa xuống một chút, lộ ra trang phục bên trong. Tôi không biết nên diễn tả thế nào. Cậu ấy ăn mặc rất chỉn chu.

Nhìn kỹ lại, cậu ấy còn vuốt tóc lên để lộ vầng trán. Phải công nhận là đẹp đến sững sờ. Tôi cúi xuống nhìn lại quần áo mình. Dù không phải đồ ngủ, nhưng cũng chỉ là đồ mặc hàng ngày.

“Chúng ta định ra ngoài à?”

“Không. Nhưng cậu muốn đi không?”

Edward liếc xuống chân tôi. Băng trắng nổi bật trong ánh sáng lờ mờ.

“Chỉ cần không phải chỗ phải đi qua hẻm thì cũng được. Tôi cho người chuẩn bị xe ngựa nhé?”

Edward hỏi một cách thoải mái.

Từ khe cửa, mùi thức ăn do đầu bếp chuẩn bị tràn ra. Nếu mũi Edward còn hoạt động, chắc chắn cũng ngửi thấy.

“Không. Nếu đi bây giờ thì đầu bếp khóc mất… Mà cậu vừa đi đâu về thế?”

Dù vũ hội không tổ chức vào ban ngày, nhưng tôi chẳng nghĩ được nơi nào khác.

“Tôi có ghé qua vườn.”

“Làm gì?”

Edward chìa bó hồng ra, mỉm cười.

“Nhận đi. Quà đấy.”

Đúng lúc đó, đầu bếp và các cung nhân bước vào.

Cung nhân dẫn đầu đẩy xe đẩy tới liền khựng lại, khiến mấy người phía sau suýt nữa thì đâm vào nhau. Đầu bếp định quát nhưng vừa thấy Edward liền im bặt. Chiếc xe đẩy rung lên bần bật.

Ai nhìn vào cũng sẽ thấy khung cảnh này thật khó hiểu.

Tôi tạm nhận bó hoa rồi đưa cho Dot. Khi tôi nhận lấy, Edward nở nụ cười rạng rỡ, nhưng khi thấy tôi đưa cho Dot thì mặt cậu liền xụ xuống. Trông có vẻ thất vọng.

Sao lại khiến tôi để ý thế này?

“Thưa điện hạ, tôi nên làm gì với bó hoa?”

“Trang trí trong phòng.”

Gương mặt Edward lại rạng rỡ.

Dot liếc nhìn cậu ấy một cái rồi lui ra ngoài.

Alex không có mặt. Cậu đã về dinh Baumkuchen trong thủ đô để gặp bá tước.

Chỉ còn tôi và Edward ngồi bên bàn dài này.

Tôi nghĩ cậu ấy sẽ tặng hoa xong rồi về chỗ mình ngồi. Dù là cung của tôi, nhưng theo phép lịch sự thì chủ tiệc nên ngồi ở vị trí chính giữa.

Người mời dùng bữa, cử đầu bếp và cung nhân đến đây là Edward. Thì đáng ra vị trí chính nên nhường cho cậu ấy chứ...

Tôi nghĩ thế, nhưng không có tác dụng gì.

Edward ngồi ngay bên cạnh tôi. Cung nhân đẩy xe quanh bàn vừa không nhìn vừa cố tỏ ra như đang không quan tâm, nhưng thực chất ai cũng đang dòm chúng tôi hết mức có thể.

Vậy… thế này có ổn không?

Thức ăn được dọn lên, rồi các cung nhân rút ra ngoài đồng loạt. Đầu bếp cúi đầu lần cuối rồi đóng cửa lại.

Edward hỏi:

“Geoffrey, tôi đút cho cậu ăn nhé?”

“…Gì cơ?”

Tại sao?

…Tay tôi có bị gì đâu mà?