0 And 1

Tể tướng cũng chỉ có thể phỏng đoán. Hoàng tử Geoffrey đã bước ra khỏi đại điện với một vết đâm. Hoàng tử Edward đã bế ngài ấy trên tay, và toàn bộ cung nhân đều chứng kiến sự hoảng loạn đó.

Trước đó, cung nhân cũng đã thấy cảnh hoàng tử Geoffrey bị kéo lê vào đại điện.

Việc dân chúng nghi ngờ "những đại thần độc ác" là điều đương nhiên. Câu chuyện này cần một kẻ phản diện có thể tác động đến đại điện.

Chẳng lẽ bệ hạ lại ra tay với chính con trai mình?

Tất nhiên, ngay khi nghe chuyện, tể tướng đã chắc chắn rằng đó là do nhà vua. Có lẽ cái chết của hoàng hậu cũng do nhà vua gây ra. Nhưng dù sự thật là gì, tình hình hiện tại vẫn là tồi tệ nhất.

Một hoàng tử đã mất mẹ vì kẻ thù chính trị, nhưng vẫn hy sinh vì thần dân.

Một bức tranh quá đẹp.

Hoàng tử Geoffrey nhất định phải chết, nhưng không phải trong một kết cục anh hùng và bi thảm như thế này. Danh tiếng của nhà vua hiện tại là do hai hoàng tử cùng bá tước Baumkuchen tạo dựng. Nếu Geoffrey chết như một vị anh hùng, điều đó đủ để khiến dân chúng quay lưng lại với ngai vàng. Huống hồ, bá tước Baumkuchen chắc chắn cũng sẽ không đứng yên.

Trước cả chuyện đồng minh, vương quốc đang trên bờ vực chia rẽ. Duy trì sĩ khí của binh lính là nhiệm vụ của một người chỉ huy xuất sắc. Một đội quân có sĩ khí cao có thể không nao núng dù phải đối mặt với quân đội hùng mạnh hơn, cũng ít khi bỏ chạy ngay cả trong tình huống nguy cấp.

Nhưng với tình cảnh này, một cuộc chiến lẽ ra có thể thắng cũng sẽ thất bại.

Nhà vua đang làm gì vậy?

"Bệ hạ đã gục ngã rồi. E rằng ngài sẽ không thể đứng dậy nữa."

Edward đã nói vậy. Nhưng chẳng những cung nhân, mà cả dân chúng cũng chẳng còn quan tâm đến sự an nguy của nhà vua.

Thật ra, ngay cả tể tướng cũng vậy.

Ông ta tìm hoàng tử Edward để bàn về quốc sự, nhưng hoàng tử lại không rời khỏi phòng của hoàng tử Geoffrey.

Tể tướng có thể làm được gì đây?

Ngay cả công tước Pie cũng đang bị đám nguyên lão tấn công.

Grey dường như đã nhận ra sự thay đổi trong tâm trạng của hoàng tử Edward, nhưng lại chẳng hé nửa lời.

"Ta nghe nói hoàng tử đã làm điều không hay với con. Hãy nói với ta, ta sẽ giúp con nhận được một lời xin lỗi thỏa đáng."

"Không có gì đâu ạ."

"Có chuyện gì vậy? Có liên quan đến hoàng tử Geoffrey không?"

Cậu con trai chỉ lắc đầu.

Tể tướng lặng lẽ nhìn con mình. Thay vì thúc ép, ông ta muốn để con tự đoán được tâm ý của mình, vì như thế sẽ dễ khiến nó mở miệng hơn.

Nhưng tất cả những gì con trai ông hỏi chỉ là:

"Hoàng tử Geoffrey có ổn không?"

"Hình như vẫn còn sống đấy."

Tể tướng cũng chẳng biết nhiều hơn thế.

Ông ta bị dân chúng chặn đường, không thể đặt chân vào hoàng cung và đành quay về dinh thự.

Những người dân không hề sợ hãi trước giáo mác, thậm chí còn xô đẩy cỗ xe ngựa. Đối mặt với sự vô lý này, tể tướng lần đầu tiên cảm thấy sợ hãi. Hơn nữa, số lượng những người đó ngày càng tăng lên.

Khi bước xuống xe, ông ta trông thấy con trai mình trong bộ đồ đi ra ngoài. Cậu đang leo lên một chiếc xe ngựa nhỏ đến mức không có cả huy hiệu của gia tộc. Trên ghế đánh xe, hiệp sĩ Merrang của gia tộc đang ngồi sẵn.

"Con định đi đâu?"

"Con sẽ đến hoàng cung một chuyến."

"Nguy hiểm đấy. Đám người kia chẳng khác gì bọn nổi loạn cả. Nếu không nhanh chóng trấn áp chúng thì—"

"Xin hãy đợi một chút… Con chỉ muốn diện kiến điện hạ. Chỉ đến khi đó, xin người đừng hành động gì cả."

Điện hạ nào?

Người đó lẽ ra phải là hoàng tử Edward, nhưng tể tướng lại có một cảm giác kỳ lạ.

Vốn dĩ, Edward không gặp ai cả. Thế nhưng, cỗ xe chở con trai ông vẫn lăn bánh rời đi.

***

Grey là người đã quan sát hoàng tử Geoffrey lâu nhất. Dù Edward là huynh đệ ruột của Geoffrey, nhưng cũng không thể hiểu hoàng tử bằng cậu ta.

Tể tướng đã giao nhiệm vụ quan sát hai vị hoàng tử cho Grey. Cậu ta thường xuyên tìm đến Geoffrey, tiếp cận bằng những nụ cười và thể hiện sự thông minh của mình. Hoàng tử Geoffrey tuy tỏ ra ngạc nhiên, nhưng vẫn chấp nhận Grey bên cạnh.

Bởi đó chính là bản tính của ngài ấy.

Grey đã thu thập nhiều tờ báo đang lan truyền khắp nơi. Đám người hầu trong gia tộc Cracker luôn tin tưởng thiếu gia của họ. Họ không nghĩ cậu có sở thích kỳ quặc, mà cho rằng cậu đang phân tích những tờ báo đó vì có dụng ý nào đó.

Grey đã đọc chúng rất nhiều lần. Những bài báo viết rằng "theo một nguồn tin ẩn danh", nhưng cậu ta không tin vào những thứ như thế.

Những tờ báo này không có cơ sở. Nhưng mọi người vẫn bị mê hoặc vì bài viết đang nói về những chuyện thực sự đã xảy ra.

Những việc thiện mà hoàng tử đã làm, hoặc những hành động của ngài mà không ai hiểu được, đều được các nhân vật ẩn danh này phân tích. Nhờ vậy, người đọc mới nhận ra "À, thì ra là như vậy."

Ngay cả Grey cũng vậy.

Cậu ta ở bên cạnh hoàng tử, nên mới biết những bài báo này không hề sai sự thật.

Hoàng tử thực sự rất thích đi loanh quanh những nơi kỳ lạ. Khi ở trong hoàng cung, ngài ghé qua khu chợ và các cuộc đấu giá. Khi ở học viện, ngài lại lang thang đến những địa điểm vui chơi về đêm.

Cũng chính vì chuyện đó mà Grey bắt đầu ghét Lowell Mont Blanc. Nhưng trong bài báo, nhà báo lại nói rằng hoàng tử làm vậy là để lắng nghe tiếng lòng của dân chúng.

Hoàng tử không phân biệt quý tộc hay thường dân. Nhờ vậy, hoàng thất rất được lòng dân trong thành phố học viện.

Điều đó là sự thật.

Thật sao? Hoàng tử đã làm những chuyện này ư?

Dù đã ở bên hoàng tử bao lâu nay, Grey cũng không hề biết những điều này. Ngay cả khi ở trong hoàng cung, cậu ta cảm thấy mình có thể độc chiếm hoàng tử.

Hoàng tử Geoffrey gặp rất nhiều người, nhưng Grey lại là người duy nhất có thể gọi là bạn. Ngay cả con đường để Edward quan tâm đến Geoffrey cũng thông qua Grey.

Hoàng tử đã từng kể cho cậu nghe những chuyện tầm phào. Những điều mà ngài ấy tuyệt đối không nói trước mặt người khác—chuyện về Edward, về việc hoàng hậu yêu cầu ngài ấy gặp ai đó, về việc ngài không thích dự tiệc, về việc ngài bắt cậu ta nhất định phải đi cùng.

Chính vì thế, khi Geoffrey hợp tác làm ăn với Lowell Mont Blanc, Grey mới cảm thấy bị phản bội.

Hoàng tử chưa từng nhắc đến chuyện kinh doanh với cậu ta. Ngài không bao giờ chia sẻ những điều mà mình thực sự coi trọng. Grey cảm nhận được một ranh giới. Một đường ranh giới vững chắc và kiên cố.

"Cậu thực sự tin tưởng hoàng hậu sao?"

Grey biết những lời không nên nói với hoàng tử—những câu hỏi mà cậu ta sẽ không bao giờ nhận được câu trả lời.

cậu ta luôn tránh né những điều đó, nhờ vậy mà có thể duy trì một mối quan hệ bạn bè ổn định với hoàng tử. Ít nhất là cho đến trước khi họ rời đến Học viện.

Ngay cả ở Học viện, cậu ta vẫn luôn ở bên cạnh hoàng tử, là người duy nhất được chia sẻ cùng một căn phòng.

Nhưng vào một khoảnh khắc nào đó, cậu ta đã từ bỏ việc thấu hiểu hoàng tử. Trong một mối quan hệ hời hợt, cậu ta đã rơi vào một tình yêu ngu ngốc, và khi vứt bỏ tình cảm của chính mình, cậu ta cũng từ bỏ cả hoàng tử.

Hoàng tử là một người cô độc đến mức sẵn sàng chấp nhận Grey như một người bạn. Nhưng lại có quá nhiều người khao khát được ở bên cạnh hoàng tử, đến nỗi vị trí mà Grey bỏ lại cũng nhanh chóng được lấp đầy.

Những người thay thế cậu ta chính là Alex Baumkuchen và Lowell Mont Blanc—hai người đã sẵn sàng hy sinh cả mạng sống để bảo vệ hoàng tử.

Còn Grey, cậu biết rằng bản thân không thể làm được điều đó.

***

"Điện hạ đã bị bắt rồi."

"…Cái gì?"

"Ngài ấy tự nguyện bị bắt. Tôi không thể làm gì được cả. Ngài ấy quyết định hy sinh bản thân để ngăn chặn chiến tranh… tôi làm sao có thể ngăn cản ngài ấy đây?"

Merrang quỳ gối trước mặt Grey.

"Nếu điện hạ bị hành quyết… tôi sẽ từ bỏ tước vị. Tôi chỉ muốn trở về quê nhà. Còn cuộc chiến này… tôi thực sự… tôi không biết nữa."

Bởi vì hoàng tử chưa bị hành quyết, ngày Merrang trở về quê hương cũng bị hoãn lại.

Grey tìm được số đầu tiên của tờ báo mới xuất bản. Những việc mà họ nói hoàng tử đã làm đều xa lạ và khó hiểu đối với cậu. Nhưng chính vì điều đó mà nó lại càng kỳ lạ hơn—Grey đã luôn ở bên hoàng tử, vậy mà cậu không hề biết gì về người đó.

Làm sao có thể không biết đến mức này được chứ?

Trong lời tựa của số báo đầu tiên, tổng biên tập đã viết rằng: "Sự tồn tại của tờ báo này là để thông báo về tình hình thế giới và chia sẻ quan điểm của chúng tôi về nó."

Nhưng có bao nhiêu người sẽ đọc đến trang cuối cùng của tờ báo này đây?

Grey nhận ra những người này có tư tưởng nguy hiểm như thế nào.

Họ chính là những kẻ đang nghiên cứu về "Chủ nghĩa Cộng hòa"—một tư tưởng đang làm mưa làm gió trong tầng lớp trí thức trẻ của các quốc gia khác.

Chủ nghĩa Cộng hòa là một tư tưởng hoang đường, cho rằng dân chúng mới là chủ nhân thực sự của đất nước.

Lời tuyên bố vô lý ấy, tùy thuộc vào mức độ hỗn loạn của đất nước, có thể dễ dàng ăn sâu vào lòng dân chúng.

-"Tôi đã giác ngộ sau khi nghe lời trách mắng của điện hạ, và trước khi tiếp tục học tập, tôi muốn lắng nghe tiếng nói của dân chúng."

Họ đã nhận ra những tư tưởng của đám học giả ngồi trong phòng kín sẽ chẳng thể nào chạm đến thực tế.

Không còn nghi ngờ gì nữa, hoàng tử được nhắc đến ở đây chính là Geoffrey.

Hoàng tử đã gặp những kẻ theo chủ nghĩa Cộng hòa này ở đâu? Có phải là ở những địa điểm vui chơi ban đêm không?

Và ngài ấy là người đã khuyên họ nên xuất bản tờ báo này trước tiên ư?

Nhờ vậy, những người trí thức có tư tưởng nguy hiểm này đã không trở thành một tổ chức phản loạn. So với những nhóm cực đoan ở nước ngoài thường xuyên tiến hành kh*ng b*, thì con đường mà họ chọn lại là một hướng đi ôn hòa.

Grey cũng biết lý do tại sao Geffrey lại dấn thân vào kinh doanh.

Mọi việc ngài ấy làm đều là vì dân chúng.

Ngài ấy là một người với những ý định tốt đẹp, luôn cố gắng tạo ra kết quả tốt nhất.

Vậy thì, làm sao có thể không nghe thấy tiếng nói của Grey?

Làm sao có thể không biết cậu đã gặp ai, Edward đã gặp ai và đang âm mưu điều gì?

—"Tôi không muốn ngai vàng."

Chính vì đã biết rõ mọi thứ, nên hoàng tử mới nói như vậy.

Grey không thể thở được.

—"Cậu có tin vào hoàng hậu không?"

—"Tôi tin."

—"Kinh doanh thành công rồi, nhưng trông ngài không có vẻ gì là vui cả."

—"Tất nhiên là tôi vui rồi."

Hình ảnh Geoffrey thuở nhỏ, bị bỏ lại một mình trên chiếc giường rộng lớn, hiện lên trong tâm trí Grey.

Cậu ấy trông thật cô đơn và u sầu.

Vì không một ai hiểu được gánh nặng mà cậu ấy đang mang, nên Geoffrey chưa bao giờ thổ lộ với bất kỳ ai…

Grey chưa từng hiểu được hoàng tử.

Nhưng bây giờ, cậu đã cảm thấy như mình sắp hiểu ra điều gì đó.

Nếu ngay từ đầu, hoàng tử đã nhìn về một tương lai như thế này.

Nếu cậu ấy và hoàng hậu đều đã biết bản thân sẽ bị dồn ép đến mức nào.

Và nếu, dù đã biết trước tất cả, cậu ấy vẫn hoàn thành nghĩa vụ của một hoàng tử…

Grey cố gắng hít thở.

Nhưng phổi của cậu đau nhói đến mức không thể đứng vững.

Tiếng ồn ào vọng vào từ bên ngoài cửa sổ.

Cậu nhìn xuống và thấy cha mình—người đã rời đi để vào hoàng cung—đang quay lại và bước xuống xe ngựa.

"Ở bên ngoài có một nhóm người nguy hiểm đang gây náo loạn. Thiếu gia nên vào trong thì hơn."

Người hầu khuyên nhủ.

Nhưng Grey phớt lờ mà tiếp tục nhìn ra ngoài cửa sổ.

Một đám đông đang tụ tập trên đường phố.

Họ đang biểu tình.

Binh lính xông đến lôi họ đi.

Tiếng hét thất thanh vang lên.

Những âm thanh tức giận và tiếng khóc than khiến cả con phố trở nên hỗn loạn.

Đây không thể nào là viễn cảnh mà hoàng tử mong muốn.

Grey có thể chắc chắn điều đó.

Cậu gọi Merrang và bảo anh ta chuẩn bị xe ngựa để đến hoàng cung.