0 And 1

Các thủy thủ tập trung tại quán rượu. Dù không còn làm việc trên tàu, họ vẫn tự xem mình là những người đi biển.

Họ đã dành cả cuộc đời để lên xuống boong tàu, lao động cực nhọc ở bến cảng. Họ quen với gió biển mặn mòi và ánh nắng chói chang.

Sống ở đây mười năm, nơi này trở thành quê hương của họ. Cơ sở sinh kế gắn chặt với thành phố này, nên dù có kiếm được tiền, họ cũng không thể rời đi nơi khác.

Họ vốn là nô lệ của bến cảng. Vì cuộc sống khó khăn, họ hoặc tự bán mình làm nô lệ, hoặc bị cha mẹ đem bán. Nhưng công việc đi biển đòi hỏi thể lực và kinh nghiệm, nên dù là nô lệ hay dân thường, tất cả đều bị đánh đập ngang nhau trong quá trình làm việc. Thực tế, thứ khiến họ khổ sở không phải là thân phận nô lệ, mà là những món nợ chồng chất cùng công việc kiệt sức.

Nếu chủ tàu bị cám dỗ bởi một vụ làm ăn kỳ quặc nào đó, chuyện ra khơi rồi bỏ mạng nơi biển xa chẳng phải điều hiếm thấy. Một nô lệ chết đi thì chẳng ai bồi thường, mà dù có sống sót trở về, họ cũng chẳng được đối xử tốt hơn.

Chế độ đãi ngộ của thủy thủ chỉ được cải thiện sau khi hoàng tử thành công trong việc kinh doanh.

Hoàng tử đã giữ đúng lời hứa. Những thủy thủ này được giải phóng khỏi thân phận nô lệ và nhận được một khoản tiền thưởng khổng lồ.

Họ vui mừng khôn xiết, nhưng cũng hoang mang. Họ không biết phải làm gì với số tiền đó. Cuộc sống bỗng nhiên trở nên tươi đẹp, nhưng điều duy nhất họ biết làm là đi biển.

"Kiếm tiền, mở cửa hàng, trở thành phú ông, xây biệt thự, kết hôn, lại mở thêm cửa hàng mới..."

Những thủy thủ thử sức với những giấc mơ viển vông của mình—và chỉ toàn mất tiền.

Dù vậy, cũng có những người như Ben, người vẫn xoay sở duy trì quán rượu mà không bị phá sản. Các thủy thủ tụ tập tại quán của anh ta, im lặng uống rượu.

Thời kỳ huy hoàng nhất của họ là khi họ nhận lời hoàng tử và lên đường thám hiểm tuyến thương mại. Họ không chỉ sống sót trở về mà còn được khen thưởng trọng hậu.

Họ tự hào biết bao khi được hoàng tử ca ngợi! Cứ mỗi lần say, họ lại khoe khoang, khiến mọi kẻ say rượu ở thành phố cảng này phát chán vì phải nghe đi nghe lại.

Sự phồn vinh hiện tại của thành phố cảng cũng nhờ vào ân huệ của hoàng tử. Dòng tiền từ giới quý tộc và thương nhân đổ về cảng, kéo theo người dân và hàng hóa.

Ngay cả việc quán rượu của Ben chưa sập tiệm cũng là nhờ hoàng tử.

Thế mà giờ đây, người ta lại vu cho hoàng tử đủ mọi tội danh—th*m nh*ng, tham lam, mưu đồ phản loạn.

Lính canh rêu rao về tội ác của hoàng tử và dọa rằng bất cứ ai bênh vực kẻ phản nghịch sẽ bị tru di tam tộc. Nhưng đám thủy thủ biết rõ sự thật.

Hoàng tử nhân từ Geoffrey đã bị vu oan. Ngài bị gán tội phản nghịch bởi những kẻ quý tộc chơi trò chính trị bẩn thỉu.

Khi đã chắc chắn rằng hầu hết đồng đội đều có mặt, Ben khóa chặt cửa quán. Sau đó, anh ta lấy một tờ báo từ dưới quầy lên.

Những thủy thủ đang im lặng uống rượu liền tụ tập quanh bàn lớn nhất. Họ mở tờ báo ra và bắt đầu đọc tin tức.

Chỉ cần ủng hộ hoàng tử hoặc đọc tờ báo này thôi cũng đã là một tội lớn. Không rõ tờ báo này được phát hành từ đâu, nhưng nó vẫn lan truyền bí mật khắp cả nước.

Quá nhiều người cùng đọc một lúc khiến việc xem tin tức trở nên khó khăn. Ben liền bảo mọi người ngồi xuống và bắt đầu đọc to lên.

Bài báo đầu tiên có tiêu đề: "Số tiền bị thất thoát của hoàng tử—Mùa đông ấm áp của trại trẻ mồ côi."

Ngay khi đọc xong, những tiếng gào phẫn nộ vang lên khắp nơi.

"Tao biết mà! Biết ngay là toàn lời bịa đặt!"

"Hoàng tử bán trẻ mồ côi làm nô lệ á? Đến trẻ con cũng không tin nổi cái điều vớ vẩn ấy!"

"Có bao giờ tin đồn nào là thật đâu? Chúng nó còn bảo hoàng tử đầu độc nhà vua đấy!"

"Chẳng phải hoàng hậu mới là người bị đầu độc à?"

Ben vô thức buột miệng phản bác, nhưng lời anh ta lập tức bị phớt lờ.

"Nhưng hoàng hậu đã qua đời rồi!"

"Chắc chắn bà ấy bị sát hại."

"Giết người để bịt miệng chứ gì. Dù là hoàng hậu ngoại quốc, nhưng bà ấy không phải người có thể chết dễ dàng như vậy."

"Phải, bà ấy là một người vĩ đại. Chính bà ấy đã sinh ra và nuôi nấng hoàng tử Geoffrey!"

"Hoàng tử chắc đau đớn lắm..."

Các thủy thủ vừa buồn bã vừa lo lắng.

Ben thì lại mơ hồ nhớ rằng hoàng hậu không hẳn là người tốt, nhưng chuyện đó không quan trọng lúc này.

Càng đọc tiếp, cơn giận và nỗi buồn trong lòng họ càng dâng cao. Họ uống cạn những vò rượu như muốn phá tung quán.

"Ngài ấy đã trốn thoát an toàn chứ?"

"Ai sẽ che giấu ngài?"

"Không biết ngài có đến cảng không nhỉ? Nếu đến đây, ta sẽ đưa ngài đến nơi an toàn."

"Ý kiến hay đấy! Thật ra, trong tình huống này thì đi đường biển vẫn là an toàn nhất."

"Tao có tàu."

"Có tàu thì cũng cần những thủy thủ biết giữ kín miệng chứ?"

Một kẻ ngu ngốc nào đó cất lên câu hỏi ngớ ngẩn. Cả đám thủy thủ liền đập chân xuống sàn.

"Đồ ngốc, nghĩ xem ai đang có mặt ở đây chứ?"

"Còn chờ gì nữa? Mau đưa hoàng tử về đây đi! Chúng ta sẽ đón ngài!"

Họ phấn khích đến mức quên cả việc phải hạ giọng. Việc tưởng tượng ra cảnh được hộ tống hoàng tử khiến họ vui sướng.

Ngay lúc đó, cửa quán rượu bật mở mạnh, chuông cửa vang lên lanh lảnh.

Cả đám thủy thủ lặng người.

Lính sao?

Người lao vào trễ nãi lại chính là một thủy thủ cùng hội với họ.

"Mày làm gì mà lâu thế?"

"Tưởng mình là nhân vật chính chắc?"

Mọi người cười cợt, nhưng kẻ vừa đến không để tâm.

"Hoàng tử bị bắt rồi!"

"Cái gì?"

“Điện hạ đã bị bắt! Bị áp giải về hoàng thành! Ta nghe thấy binh lính nói chuyện!”

“Nói rõ hơn xem.”

Không ai còn tâm trí để đóng cửa. Ben kéo mạnh thủy thủ kia lại.

Những gì họ nghe được thật khủng khiếp. Điện hạ Geoffrey đã tự mình quay về hoàng thành.

Tại sao người lại làm vậy?

Vì Biscotti đang cận kề chiến tranh. Nhà vua Sherbet đã nổi giận, và những người ủng hộ điện hạ Geoffrey trong nội bộ Biscotti sẽ liều chết kháng cự.

Điện hạ đã hy sinh bản thân.

Các thủy thủ vô lực, nhưng họ không thể chịu đựng thêm nữa. Họ ào ra khỏi quán rượu.

***

Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng tể tướng. Nhân dân khắp nơi đang yêu cầu khôi phục danh dự cho hoàng tử Geoffrey. Họ nói rằng tội phản nghịch của điện hạ là điều không thể có, chắc chắn có điều gì đó sai trái.

Họ thậm chí không cần một phiên tòa. Không thể đưa điện hạ ra xét xử. Việc làm báng bổ như vậy, chính đám quý tộc mới là những kẻ bất trung—họ phẫn nộ.

Lính gác bắt những người ủng hộ kẻ phản nghịch, nhưng nhà lao đã quá tải. Truy nã điện hạ được dán lên tường liền bị xé xuống, thay vào đó là những dòng chữ ủng hộ ngài và nguyền rủa tể tướng.

Tể tướng đã che mắt bệ hạ, g**t ch*t hoàng hậu, giờ còn định hành quyết cả điện hạ Geoffrey vô tội!

Chính công tước Pie và bè lũ tể tướng mới là kẻ phản nghịch!

Trên đường nhập cung, xe ngựa của tể tướng bị chặn lại ở quảng trường. Dân chúng hò hét lớn tiếng:

“Tể tướng tội đồ, hãy cứu điện hạ Geoffrey!” “Trả lại điện hạ Geoffrey cho chúng ta!” “Để tể tướng chết thay đi!” “Ngươi không sợ trời phạt sao?”

Dù binh lính kéo họ ra, những lời nguyền rủa vẫn không dứt.

Tể tướng vừa kinh ngạc vừa giận dữ. Ngay trước hoàng thành lại có chuyện vô đạo như thế này ư?

Nhưng khi nhận được báo cáo rằng tình trạng này đang diễn ra khắp đất nước, ông buộc phải kiềm chế trái tim đang đập loạn.

Khi quốc vương hiện tại lên ngôi lúc còn trẻ, đã có nhiều cuộc nổi dậy. Nhưng tất cả đều do đám quý tộc mang dã tâm gây ra, chưa từng có chuyện hoàng thành bị tấn công. Trước đây, tể tướng chỉ cần phái hiệp sĩ như Baumkuchen đi đàn áp rồi đọc báo cáo. Nhân tâm quay lưng với triều đình? Đó chỉ là một câu chữ trên văn bản mà thôi.

“Đòi cứu điện hạ Geoffrey? Ai đã đưa người lên đoạn đầu đài chứ?”

Tể tướng nổi giận quát lớn. Điện hạ vẫn đang ở trong hoàng thành. Dù đã qua một tuần kể từ khi được chữa trị, người vẫn chưa tỉnh lại.

Người mong điện hạ mở mắt nhất, không ai khác chính là ông ta. Nếu cứ tiếp tục thế này, e rằng đất nước sẽ rơi vào loạn lạc. Binh lính suy sụp, cung nhân vừa làm việc vừa khóc.

Tại biên giới với Sherbet, một cuộc đối đầu suýt xảy ra. Hiệp sĩ của Sherbet đã đứng dưới chân thành sỉ nhục hoàng gia Biscotti. Nhưng các hiệp sĩ Biscotti không hề đáp trả.

Hiệp sĩ là những kẻ coi trọng danh dự, coi việc tuân thủ tinh thần hiệp sĩ là đức hạnh cao nhất. Vậy mà đến mức họ cũng không phẫn nộ trước sự sỉ nhục của chủ nhân mình.

Tể tướng nhận ra rằng ngay cả lòng trung thành của quân đội đóng tại biên giới cũng không thể tin tưởng được nữa.

Nếu điện hạ bỏ trốn, người sẽ bị xem là kẻ phản bội vứt bỏ đất nước khi nguy khốn. Nhưng ngài đã biết rõ mọi thứ mà vẫn quay về chốn tử địa, thắp lên ngọn lửa trong lòng dân chúng.

Không ai biết tin đồn điện hạ đang hấp hối đã bắt đầu từ đâu.

Cung nhân, binh lính—dù nghi ngờ ai cũng vô ích. Bởi lẽ khắp nơi đều đang bàn tán về ngài.

Rốt cuộc, điều gì đã xảy ra trong đại điện của quốc vương?