0 And 1

James cất tiếng. Bạn bè anh ta bắt đầu cằn nhằn.

“Đừng nói mập mờ thế, chủ tọa. ‘Tình hình lần này’ là đang nói đến chuyện gì? Tiền bối từng bảo rồi đấy, một câu hỏi đúng đắn sẽ dẫn đến một câu trả lời đúng đắn.”

Họ đã chứng kiến quá nhiều mặt xấu của nhau để có thể giữ một cuộc thảo luận nhã nhặn.

Từ khi Hoàng tử Geoffrey phát hiện ra căn phòng này, họ đã quyết định bỏ đi dáng vẻ của những quý ông. Bởi vì chẳng ai trong căn phòng này thực sự là quý ông cả.

“Được rồi. Tôi đã sai. Các cậu tin rằng Hoàng tử Geoffrey thực sự là kẻ phản nghịch sao?”

James, người tự nhiên trở thành chủ tọa của cuộc thảo luận, không quá để tâm đến cách xưng hô.

“Binh lính đang truy tìm ngài ấy. Nếu không phải phản nghịch, thì là gì?”

“Ngài ấy có phải là người sẽ áp bức dân chúng, mua chuộc quý tộc, và lên kế hoạch ám sát nhà vua để chiếm đoạt ngai vàng không? Ngài ấy là loại người có thể làm những chuyện như vậy sao?”

“Cậu đặt ra câu hỏi trong khi đã tự có câu trả lời sẵn. Đó có phải nhiệm vụ của một chủ tọa không?”

“Tôi muốn thảo luận. Chẳng lẽ chúng ta cũng phải nói rằng Hoàng tử Geoffrey là một tội đồ ghê tởm như lũ binh lính ngoài kia sao? Một cuộc thảo luận phải bắt đầu bằng một ý kiến khác biệt.”

“Chủ tọa nói đúng. Ngoài kia, mọi người đã có sẵn câu trả lời rồi. Chẳng phải trước đây Hoàng tử Geoffrey cũng từng nói sao? Công việc của những trí thức như chúng ta là đưa ra góc nhìn khác.”

“Ngài ấy là một người tốt.”

“Đây không phải lúc bàn về phẩm chất cá nhân!”

“Nếu không phải về phẩm chất, thì chúng ta còn biết gì khác về ngài ấy?”

“Chúng ta biết rằng ngài ấy không phải kẻ tàn ác. Thật ra thì, ai ở Học viện mà không biết điều đó chứ?”

Không khí trong phòng nhanh chóng trở nên ồn ào. Các học viên khoanh tay, cố kiềm chế sự kích động.

“Chỉ có Học viện thôi sao? Cả những thương nhân ở chợ cũng biết điều đó. Mọi người có biết tại sao hôm nay chủ quán cà phê không đi làm không?”

“Vì sao?”

“Ông ấy cứ mãi bứt rứt, không thể tin rằng Hoàng tử lại có thể làm chuyện đó, đến mức phát bệnh mà không ra khỏi nhà được.”

Họ chậc lưỡi. Thật đáng tiếc.

Những người ở đây đều là những trí thức giàu lòng thấu hiểu và cảm thông, nên họ thấy thương cho chủ quán cà phê. Chẳng phải một thường dân sẽ luôn biết ơn những ân huệ mình đã nhận được sao? Chủ quán chắc chắn là một trong những người đã chịu ơn Geoffrey.

Nhưng chỉ có thế mà thôi.

Họ là học viên, là những kẻ không có sức mạnh. Cảm thấy đáng tiếc thì cũng chỉ là đáng tiếc. Họ sẽ làm những gì họ vẫn thường làm—chỉ trích thế giới, dằn vặt một lúc rồi tan rã.

Nhưng James không muốn thế. Đó là lý do anh ta triệu tập họ lại.

“Nghe qua là hiểu rồi. Mọi người đều nghĩ chuyện này không bình thường, đúng chứ? Ngài ấy không phải loại người như vậy. Nếu Hoàng tử bị quân lính bắt, ngài ấy sẽ bị xử như một kẻ phản nghịch. Ngài ấy sẽ sống phần đời còn lại bị giám sát trong lưu đày, để rồi lịch sử chỉ ghi lại một dòng: ‘Hoàng tử Geoffrey, vị hoàng tử thứ hai, đã phạm tội phản nghịch.’ Mọi người có thể để chuyện đó xảy ra không?”

“Nhưng chúng ta có thể làm gì?”

Những người sáng lập tờ báo bắt đầu bực bội. James gõ tay lên bàn.

“Chúng ta vẫn có một việc có thể làm, phải không? Công việc của chúng ta là gì? Là viết báo. Là cung cấp một góc nhìn khác cho mọi người.”

“Chẳng lẽ….”

“Hãy viết một bài báo.”

“Bị phát hiện là xử tử ngay đấy!”

“Từ trước đến nay chẳng phải lúc nào cũng thế sao? Nếu hôm đó Hoàng tử không nhắm mắt làm ngơ, chúng ta đã chết từ lâu rồi. Chúng ta mới là những kẻ bị xử như phản nghịch.”

“Là một người tốt không có nghĩa là không có tham vọng. Trước khi bảo vệ ngài ấy, ít nhất chúng ta cũng phải chắc chắn…”

“Lúc nói xấu ngài ấy, các cậu có chắc chắn không?”

“Này, khách kìa.”

“Hả?!”

Những người sáng lập tờ báo đang cãi nhau thì bị cắt ngang bởi tiếng gõ cửa, khiến họ giật nảy mình.

Con trai chủ quán cà phê đứng ngoài cửa, cất tiếng.

“Có người muốn gặp các vị. Họ nói có chuyện quan trọng cần báo.”

“Họ biết chúng ta là ai sao?”

“Làm sao họ biết chúng ta ở đây?”

Họ hỏi dồn, hoảng sợ. Cậu trai đáp.

“Người đó nói mình được Lowell Mont Blanc cử đến.”

“Tên đó à?!”

James cảm thấy vừa nhẹ nhõm vừa bực bội, rồi mở cửa.

Đứng cạnh con trai chủ quán là một đôi nam nữ trẻ tuổi. Cả hai đều trạc tuổi James—người phụ nữ có vẻ lanh lợi, còn chàng trai trông khá ngây ngô.

Người phụ nữ lên tiếng.

“Tôi nghe nói các vị có thể giúp đỡ Điện hạ.”

“Chuyện gì? Không, vào trong rồi nói đi.”

James nói.

Hai người lặng lẽ bước vào phòng. Người phụ nữ hít sâu một hơi.

Cô từng đọc thơ trong một sự kiện từ thiện có sự tham dự của Hoàng tử Geoffrey. Giờ đây, cô làm công việc quản lý một trại trẻ mồ côi.

Một trong những nhiệm vụ của cô là tiếp nhận và phân phối những món quà quyên góp cho trại trẻ.

“Chúng tôi đến từ trại trẻ mồ côi ở kinh đô. Chúng tôi chỉ muốn nói về những khoản quyên góp ẩn danh mà Hoàng tử đã thực hiện trong nhiều năm qua. Chúng tôi hy vọng, dù chỉ một chút, điều này có thể giúp ích cho ngài ấy...”

***

Hầu gái Lena của lâu đài Baumkuchen chịu trách nhiệm quản lý phòng của hoàng tử. Cô đã giành được vị trí này sau một cuộc cạnh tranh khốc liệt giữa các người hầu.

Hoàng tử Geoffrey là một anh hùng đối với những người hầu của lãnh địa Baumkuchen. Những nô lệ xuất thân từ cô nhi viện ngày trước, dù được cứu thoát, vẫn không có nơi nào để đi. Khi đó, người đã cho họ chỗ ở và công việc chính là Bá tước Baumkuchen.

“Từ giờ không ai có thể động đến các ngươi. Đây là lệnh của hoàng tử điện hạ.”

Lần đầu tiên trong đời, cô cảm nhận được cảm giác được bảo vệ.

Trước đó, chưa từng có ai bảo vệ cô, nhưng bá tước đã trở thành tấm khiên che chở cho cô. Vài năm trôi qua không có bạo lực, không có đói khát hay lạnh giá.

Lãnh địa Baumkuchen là một nơi tốt. Bá tước là một vị lãnh chúa tốt, cũng là một người chủ tốt đối với những người hầu.

Và hoàng tử, chủ nhân của vị bá tước ấy, là người tốt nhất trên thế gian trong mắt Lena.

Cô muốn bày tỏ lòng biết ơn với điện hạ Geoffrey. Cô đã nghe vô số lần rằng ngài là một người tuyệt vời. Dù chỉ là lời cảm ơn từ một hầu gái nhỏ bé, chắc chắn điện hạ cũng sẽ lắng nghe. Ngài ấy sẽ chấp nhận lòng thành của cô.

Alex, người lớn lên cùng cô trong cô nhi viện, đã trở thành hiệp sĩ của hoàng tử. Nhờ vậy, cậu đã bảo vệ hoàng tử và đưa ngài trở lại lãnh địa, và sau này cũng sẽ tiếp tục chiến đấu vì ngài. Có thể sống để báo đáp ân huệ, đó chẳng phải là một điều may mắn sao?

Lena biết rằng chiến tranh sẽ nổ ra. Một cuộc chiến để bảo vệ hoàng tử. Nếu họ chiến thắng, liệu hoàng tử có trở thành vua không?

Bá tước và hoàng tử đều là những con người tốt, nhưng vương quốc này thì không phải một đất nước tốt. Đó là vì hai người họ không phải là chủ nhân của vương quốc này.

Nếu hoàng tử trở thành vua, liệu vương quốc này có thể tốt đẹp như lãnh địa Baumkuchen không?

Dân chúng vẫn luôn tôn thờ nhà vua và hoàng tộc, dù họ chưa từng nhận được gì. Nhưng Lena thì không.

Không chỉ riêng cô. Nhiều người hầu trong lâu đài Baumkuchen đều mang tư tưởng bất kính.

Họ đã phải chịu đựng vì nhà vua và giới quý tộc bất tài, tham lam. Đến lãnh địa Baumkuchen, họ mới nhận ra điều đó.

"Nhưng đây là phản nghịch mà?"

Những người hầu thì thầm.

"Nếu thất bại, thì chuyện gì sẽ xảy ra với bá tước?" "Ngài ấy là anh hùng của vương quốc mà." "Đừng nói những điều xui xẻo! Ngài ấy là một hiệp sĩ bất bại đấy." "Còn điện hạ Edward? Người ta nói ngài ấy chiến đấu dũng mãnh như sư tử."

Những người hầu bàn tán rôm rả, nhưng nội dung chỉ toàn những lo lắng yếu đuối.

Lena giậm chân, tức giận.

"Vậy rồi sao? Các người muốn đầu hàng à? Muốn phản bội bá tước và bán đứng hoàng tử sao?!"

"Không đời nào!"

Những người hầu tròn mắt.

"Cô nói gì mà đáng sợ thế?" "Ý tôi là, đáng lẽ chúng ta nên học bắn cung rồi!" "Lúc trước còn ai bảo rằng chúng ta không phải quý tộc hay thợ săn, học bắn cung để làm gì? Cầm dao găm thì có thể làm được trò trống gì trong chiến tranh phòng thủ?"

Những đứa trẻ được cứu từ cô nhi viện hoặc trở thành người hầu của bá tước, hoặc gia nhập đội cận vệ. Họ đã có một cuộc sống yên bình. Nhưng bản chất của họ không thay đổi, ngay cả những người hầu cũng chăm chỉ rèn luyện để tự vệ.

Bởi họ không biết khi nào sẽ lại bị vứt bỏ ra đường. Trước khi điều đó xảy ra, ít nhất họ cũng muốn có một kỹ năng tự vệ.

Vào ngày đó ở cô nhi viện, những đứa trẻ quá to lớn hoặc đã quá tuổi đều bị giết trước khi bị đưa ra chợ nô lệ. Chỉ một số ít bị đưa lên xe mới có thể sống sót.

Hoặc là chết, hoặc là làm nô lệ.

Dân chúng sợ hãi chiến tranh, nhưng bọn họ thì đã sống một cuộc đời như chiến tranh rồi.

Hoàng tử và bá tước đã cho họ một cuộc sống an toàn. Nếu hai người ấy biến mất, vương quốc này sẽ lại trở thành một nơi đáng sợ như trước.

Hầu hết những người hầu đều biết cách dùng dao găm, gậy gộc, hoặc hiếm hoi hơn là kiếm. Bắn cung đòi hỏi kỹ thuật cao và nhiều vật dụng đi kèm, nên không dễ để học.

Nhiều năm đã trôi qua, họ không bị đuổi ra khỏi lãnh địa. Nhưng võ nghệ họ rèn luyện cũng đã đạt đến trình độ không thua kém gì một người lính bình thường.

Những người hầu này không trung thành với vua, mà trung thành tuyệt đối với hoàng tử và bá tước. Họ đã sẵn sàng cho chiến tranh.

Lena cảm thấy hài lòng. Cô đi dọn dẹp phòng hoàng tử. Nhưng trong phòng dành cho khách, hoàng tử không có ở đó. Chỉ có tiếng hét của bá tước vang lên.

"Ngươi định phớt lờ ý chí của điện hạ sao? Ngươi không nhận ra rằng hành động hấp tấp của ngươi có thể đẩy ngài ấy vào nguy hiểm à?!"

"Đúng vậy, phụ thân là một hiệp sĩ vĩ đại! Và chính vì tin vào hoàng tử, nên người đã đẩy ngài ấy vào tử địa! Edward đã luôn tìm cơ hội để hãm hại điện hạ. Phụ thân đâu có biết ngài ấy đã sợ hãi người đó đến mức nào chứ? Có lẽ sẽ không có chiến tranh đâu. Nếu hoàng tử bị loại bỏ, Edward cũng đạt được mục đích rồi còn gì!"

"Vậy tức là... điện hạ đã...?"

Bá tước dường như cứng họng.

"Ngài thực sự không hiểu hoàng tử sao?"

Lena dựa vào tường, bịt miệng. Alex đạp mạnh cửa bước ra ngoài. Cô chưa bao giờ thấy hai cha con này tranh cãi kịch liệt đến vậy.

Từng mảnh đối thoại ghép lại như chuỗi hạt, tạo thành một bức tranh hoàn chỉnh.

Hoàng tử đã tự mình đến gặp Edward. Để hy sinh bản thân, để ngăn chặn chiến tranh.

Cô nén chặt tiếng thét, rồi chạy về phía những người hầu.