0 And 1

"Người ngoài tìm đến điện hạ. Điện hạ có quen không?"

Bá tước hỏi, và tôi đi xác nhận. Đó là Idella và người đánh xe. Không có xe ngựa, chỉ có ngựa mà thôi.

"Điện hạ!"

Idella lao vào ôm tôi chặt. Tôi vỗ nhẹ vào lưng cô ấy. Tất cả những người cần thiết cho đoạn kết đã tụ hội đầy đủ.

Cơn đau đầu dữ dội. Dạ dày cũng cồn cào, nhưng tôi không từ chối khi bá tước phu nhân mời đến phòng ăn.

Chúng tôi cùng bá tước phu nhân dùng bữa. Lâu lắm rồi tôi mới có một bữa ăn đàng hoàng. Idella—vốn chẳng hiểu sao lại đến tận đây—mải trò chuyện với bá tước phu nhân, liên tục gật đầu, trong khi Dot vẫn cố gắng phục vụ tôi ngay cả lúc này.

Tối đó, tôi gặp riêng bá tước.

Alex bị bá tước phu nhân kéo đi mà không thể phản kháng, còn Dot thì tôi bảo về phòng. Cả hai nhìn tôi bằng ánh mắt như chú bê con—trung thành, hết lòng theo Geoffrey… đến mức theo tôi vào tận nơi hiểm nguy. Trong trò chơi này, một cái kết tồi tệ sẽ không chỉ giết một người.

"Điện hạ định làm gì?"

Bá tước Baumkuchen hỏi.

"Alex đã nói với ngài chưa?"

"Rồi. Tôi đang chuẩn bị sẵn sàng."

"Tốt. Khi quân đội hoàng gia đến, đừng ra đối đầu. Hãy chuẩn bị ngựa cho tôi ngay bây giờ."

"…Ngài nói gì cơ?"

"Tôi sẽ quay lại hoàng cung."

"Ngài định đi đâu cơ?"

Chắc hẳn bá tước định nói gì đó khác. Ông nhìn tôi như thể không tin nổi vào tai mình.

"Ngài chẳng phải đã bị giam cầm trong cung và trốn thoát đó sao?"

"Phải."

"Mà giờ ngài lại muốn quay về nơi đó?"

"Tôi muốn ngăn chặn nội chiến."

Có vẻ câu trả lời này không đủ thuyết phục.

"Chẳng phải ông cũng vậy sao? Ngài là người từng trải qua nhiều trận chiến nhất ở vương quốc này. Ngài không muốn thần dân lại một lần nữa phải chịu cảnh chiến tranh, đúng không? Tôi cũng vậy. Vì tôi là hoàng tử của đất nước này."

Tôi nói theo cách không thể phản bác, và bá tước phản bác ngay lập tức.

"Không, điện hạ giờ là kẻ phản nghịch. Ngài đang định tự đi tìm cái chết sao? Vì muốn ngăn chặn nội chiến?"

"Tôi cũng quý trọng mạng sống của mình. Tôi sẽ thuyết phục Edward"

Tôi nhìn thẳng vào bá tước mà không hề chớp mắt. Tôi đã rèn luyện trò đấu mắt này nhờ vị vua đáng kính của mình.

"Vậy được. Tôi sẽ gửi sứ giả đến gặp Hoàng tử Edward. Điện hạ có thể thông qua để thuyết phục ngài ấy khôi phục danh phận của mình."

"Không được. Tôi phải tự mình đi."

Tôi không đủ lý lẽ để thuyết phục bá tước.

Khi tôi khăng khăng, bá tước đứng bật dậy. Ông trông như thể sắp xé xác tôi đến nơi, nhưng chỉ đi đi lại lại quanh phòng với những bước chân nặng nề.

"Tôi không thể hiểu nổi! Nếu từ đầu điện hạ đã bị giam cầm trong cung, thì tại sao điện hạ lại bị tìm kiếm? Là để nguỵ trang thành thành một người phản nghịch chạy trốn sau khi phạm tội tày đình sao? Nếu điện hạ có cách ngăn chặn điều đó, vậy tại sao lại phải mạo hiểm mạng sống để trốn đi?"

"Lúc đó tôi không biết mình có con bài mặc cả. Tôi cũng chẳng có cơ hội gặp Edward."

Tôi nói dối mà không cần suy nghĩ. Bá tước đập mạnh tay xuống bàn.

"Cứ cho là như vậy đi! Nhưng ai dám đảm bảo điện hạ sẽ đến được hoàng cung an toàn? Làm sao ngài có thể gặp được Hoàng tử Edward? Hay là tôi chỉ cần ngồi đây và chờ tin rằng điện hạ đã bị treo đầu trên tường thành vào một ngày nào đó?"

"Tôi có người giúp."

"Ai cơ? Nếu có kẻ như vậy, tại sao đến giờ mới ra tay?"

Tôi không rõ bá tước đang giận dữ hay lo lắng.

"Ông cũng đã thấy rồi đấy. Người đánh xe đi cùng Idella."

"…Gì cơ?"

"Hắn đã lái xe cho chúng tôi suốt nửa chặng đường. Là một công thần ẩn giấu của cuộc đào tẩu. Ông không chuẩn bị phòng khách cho hắn sao?"

"Có một người như vậy thật… Nhưng chỉ là một người đánh xe thôi mà? Hắn là cao thủ võ lâm hay hoàng tộc gì à?"

"Người đó là kỵ sĩ của Công tước Cracker."

Chính là kỵ sĩ mà Công tước đặc biệt ưu ái—Hiệp sĩ Merrang.

Tôi đã thấy hắn ngồi trên ghế đánh xe và cảm thấy quen thuộc. Vì không giỏi ghi nhớ khuôn mặt, ban đầu tôi tưởng mình nhìn nhầm.

"Cho tôi mượn ngựa. Sẽ không có chiến tranh đâu. Tôi sẽ giải quyết mọi chuyện rồi quay lại."

"Tôi không hiểu. Nếu có một cách thần kỳ nào đó để giải quyết vấn đề này, vậy tại sao…"

"Đừng cố tìm hiểu bí mật của hoàng gia."

"Vậy ngài có định đưa con trai tôi đi cùng không?"

"Không thể. Ông biết đấy, nó sẽ gây chú ý."

"Điện hạ, tôi từng tin rằng ngài sẽ trở thành một vị minh quân."

"Ngài nói hệt như hoàng hậu vậy."

Bá tước Baumkuchen sững sờ.

"Xin lỗi. Nhưng thực ra, ngay từ đầu điện hạ đã luôn như vậy rồi. Kể cả bây giờ…"

Tôi định nhờ ông chăm sóc những người đi cùng mình, nhưng rồi lại thôi. Nghe sẽ thật kỳ lạ.

Họ đã liều mạng vì Geoffrey. Và tôi không thể biến tất cả họ thành phản nghịch được.

Với tôi, đây là một trò chơi. Nhưng với họ, thì không.

Hiệp sĩ Merrang đang nắm dây cương của hai con ngựa. Bầu trời vẫn chưa sáng, chỉ thấy một màu đen kịt. Dường như mặt trời sẽ không bao giờ mọc lại, như thể đây là phần sâu nhất của đêm tối.

“Merrang.”

“Điện hạ.”

Người từng hỗ trợ Geoffrey và Edward trong những lần ra ngoài vẫn mang vẻ mặt sầu thảm như khi đó.

“Ngài còn nhớ kẻ hèn này sao?”

Merrang cười, nhưng với khuôn mặt nhăn nhó của anh ta, nụ cười trông chẳng giống cười.

Hôm đó, Merrang cũng đã lái xe ngựa giả vờ làm xa phu.

Trong cỗ xe ngựa khi đó có Edward còn nhỏ, ta, Grey và Dot. Chúng ta đã đến gặp phu nhân Roze.

“Hãy hứa với ta rằng ngươi sẽ đưa ta đến công tước Cracker an toàn.”

“Không phải chuyện đó… Haizz, giờ phải làm sao đây.”

“Có vấn đề gì sao?”

“Từ điều số một đến mười đều là vấn đề. Không, điện hạ…”

“Chúng ta nói chuyện sau được không?”

“Sau là khi nào? Khi đến hoàng thành sao?”

“Chắc vậy.”

“Ôi trời ạ. Tôi không biết nữa. Lại sắp có chuyện gì đây.”

Lẩm bẩm một hồi, Merrang leo lên lưng ngựa.

Trong hoàng thành có rất nhiều con chiến mã xuất sắc mà thương hội Mont Blanc đã mua. Chúng hẳn đều ở trong chuồng ngựa của cung điện Geoffrey. Nhưng chẳng con nào trong số đó từng cứu mạng tôi.

Những con ngựa mà bá tước Baumkuchen chuẩn bị không phải danh mã, nhưng chúng hiền lành và không quá e dè với người lạ.

Grey đã nghĩ gì chứ.

Tại sao cậu hợp tác trong việc giam cầm Geoffrey, rồi lại để lộ tung tích của tôi cho Lowell?

Tại sao cậu ta cử Merrang giúp mình trốn thoát?

Edward thì sao?

Cậu ấy đã giam mình lại với ý định gì?

Có phải cậu ấy muốn tôi cũng trải qua nỗi đau giống mình?

****

Ngựa là loài vật nhát gan, nhưng nếu được huấn luyện tốt, chúng sẽ tin tưởng kỵ sĩ và chạy cả trong đêm. Tôi cắm cúi cưỡi ngựa dưới ánh sáng mờ nhạt, đến khi trời sáng.

Có vô số con đường từ lãnh địa Baumkuchen đến hoàng thành, và tôi cố tình chọn đường vòng.

Thực ra không phải tôi chọn, mà chỉ nhờ Merrang dẫn đường rồi bám theo mà thôi.

Trên thực tế, tôi còn chưa đến được hoàng thành đã bị phát hiện. Một binh sĩ ở cổng thành đã kiểm tra giấy tờ của tôi rồi tra hỏi tôi là ai mà đến tận đây. Tôi quyết định nói thật.

Tôi ra hiệu cho Merrang chạy trốn.

Lúc binh sĩ còn đang bối rối, có vẻ như họ quyết định trói tôi lại.

Khi tôi bật lên một tiếng “A,” tên lính nọ vội vàng nói “Xin lỗi” rồi lại lúng túng thả tay ra.

Quả là một cổng thành hỗn loạn.

Cánh tay bị trói ra sau đau nhói. Hình như họ đã trói sai cách. Nhưng ngoại trừ tên lính đã trói tôi, những binh sĩ khác không hề nhân nhượng. Họ canh giữ tôi ngày đêm, rồi chọn chiếc xe ngựa nhanh nhất để giải tôi về hoàng thành.

Nên áp giải hoàng tử công khai hay bí mật? Sau một hồi tranh cãi, có vẻ phe thứ hai đã thắng.

Màn che xe không được vén lên, khiến bên trong nóng và ngột ngạt khủng khiếp. Cánh tay bị bẻ ra sau đã mất hết cảm giác, chân cũng vậy. Vùng bị trói không còn máu lưu thông. Tôi tự nhủ có lẽ mình sẽ chết trước khi kịp gặp nhà vua.

Cuối cùng, tôi bị kéo vào giam trong tháp.

Sau khi xuống hết bậc thang, tôi bị nhốt vào tầng hầm không có cửa sổ. Bên trong không hề có ánh sáng, và vẫn nóng như thiêu. Tôi cảm giác bản thân đang dần tan chảy, nhưng cũng không thể nhìn thấy mình ra sao vì chẳng có chút ánh sáng nào.

Có cảm giác như đã trôi qua một khoảng thời gian rất dài, hoặc chẳng có chút thời gian nào trôi qua cả. Cuối cùng, lính gác mở song sắt, kéo tôi ra.

“Bệ hạ triệu kiến ngài.”

Tứ chi tôi không thể cử động, đành để mặc họ lôi đi.

Bàn chân tôi vấp phải bậc thang. Đám lính hối thúc tôi bước đi tử tế. Cổ chân bị vặn, nhưng tôi chẳng thấy đau, vì nó đã tê dại.

Đầu tôi trống rỗng. Âm thanh ù ù vang lên không ngừng. Từ khi tỉnh dậy ở cung điện bỏ hoang, tôi không thể thoát khỏi âm thanh ấy.

Âm thanh máy móc trong bệnh viện.

Lúc đầu, tôi chỉ nghe thấy nó rất mơ hồ. Nhưng giờ, nó đã siết chặt lấy tôi, không buông tha.

Đây là một trò chơi, Geoffrey chỉ là một nhân vật trong game.

Cậu ta sẽ chết ở tuổi mười tám.

Tôi cứ nghĩ mình chưa quên điều đó. Nhưng thực ra, tôi đã hoàn toàn quên mất.

Nếu đây là trò chơi, thì thực tại ở đâu?

Trong ác mộng, tôi bị một con quái vật đuổi theo, nó muốn nuốt chửng tôi. Tôi liều mạng gào lên cầu cứu.

Mà không hề biết rằng đó chỉ là giấc mơ.

Mẹ có đang khóc không? Có đang chờ mình không?

Rốt cuộc, mình đang làm gì thế này?

Ánh nắng chói chang làm tôi lóa mắt. Tiếng ù ù trong tai ngày càng dữ dội khiến ta buồn nôn.

Những người trong cung điện sửng sốt cúi đầu khi thấy tôi đi qua hành lang.

Tôi nghĩ đến ngày mai, khi tin tức lan ra khắp hoàng thành.

Lúc đó, tôi có lẽ cũng không còn nữa.

----

(có vẻ Geoffrey muốn chấm dứt trò chơi này rồi)