0 And 1

Chiều cao lớn là một phẩm chất tốt đối với một kỵ sĩ. Tuy nhiên, không thể nói rằng nó hữu ích khi lẻn vào nơi nào đó.

Những người trong cung nhìn lướt qua Alex khi đi ngang qua. Một kẻ chạy việc mà lại cao như vậy ư? Ngay cả giữa các kỵ sĩ, thân hình như vậy cũng không phải là phổ biến.

Alex trong bộ trang phục của một kẻ chạy việc không đội mũ cũng chẳng cúi đầu. Không phải vì cậu nghĩ rằng làm vậy sẽ trông đáng ngờ, mà đơn giản là cậu thực sự không quan tâm. Trong đầu cậu chỉ có hoàng tử, không còn chỗ cho những suy nghĩ khác.

Càng tiến gần đến cung điện bỏ hoang ở phía bắc, số người xung quanh càng thưa thớt. Khi đến gần cung điện, thậm chí không còn thấy bóng dáng một ai.

Khi không còn ai dõi theo, Alex lao tới cung điện bỏ hoang với tốc độ như một tia chớp.

Cung điện trông u ám ngay cả từ xa. Khi đến gần, nó trông như thể có thể xuất hiện ma quỷ bất cứ lúc nào, nhưng điều đầu tiên đập vào mắt Alex lại là những khung cửa sổ bị đóng đinh từ bên ngoài.

Cánh cửa kiên cố được khóa bằng ba lớp khóa. Nhìn tình trạng của chúng, có vẻ tất cả đều mới được lắp đặt gần đây.

Alex quan sát lực lượng canh gác. Cung điện ở vị trí đủ hẻo lánh để dù có chuyện gì xảy ra bên trong cũng khó mà truyền ra ngoài.

Hai binh lính đứng gác trước cửa. Ở thắt lưng họ đeo những món đồ trang trí phổ biến trong quân đội biên giới. Alex tiến đến gần họ một cách bình thản.

"Ai đó? Đứng lại!"

Alex giả vờ như sắp tháo mũ. Khi họ lơ là, nghĩ rằng chỉ là một kẻ chạy việc đi lạc đến đây, cậu lập tức ra tay hạ gục họ rồi lục soát trong người họ.

Không có chìa khóa.

Một binh lính đi tuần quay lại. Alex cũng hạ gục hắn, rồi trèo lên cây. Dùng cành cây chắc chắn làm bàn đạp, cậu bám vào tường cung điện.

Bức tường bị dây leo bao phủ, che giấu những viên gạch đã nứt vỡ. Alex dùng sức tay và điều chỉnh trọng tâm cơ thể để bám vào các khe hở rồi leo lên.

Một ô cửa sổ không bị niêm phong hiện ra. Nó nhỏ và bẩn thỉu, nhưng có lẽ từng là một vật trang trí xinh đẹp. Dưới cửa sổ là một bệ cứng giống như giá đỡ chậu hoa. Alex đặt chân lên đó, chống tay vào hai bên khung cửa. Cậu ngả đầu ra sau, rồi tung chân đá vỡ kính.

Một tiếng động lớn vang lên, nhưng chỉ trong chốc lát. Alex quan sát xung quanh. Không thấy ai chạy tới vì nghe tiếng động.

Cậu lao xuống tầng dưới. Tại đó, cậu phát hiện một cung nhân bị thu hút bởi tiếng động. Đó là Dot, người hầu của Hoàng tử Geoffrey.

"Ngài Alex!"

Dot trông sạch sẽ một cách đáng ngạc nhiên so với một người bị giam cầm. Nhưng Alex chẳng quan tâm đến vẻ ngoài của cậu ta.

"Điện hạ có bình an không?"

"Vâng, tất nhiên! Ngài đến cứu chúng tôi sao? Thật may quá! Hoàng tử, hoàng tử! Nhìn xem ai đã đến!"

Dot vội vàng chạy đi. Cảm giác như cậu ta đặc biệt vui mừng khi thấy Alex, nhưng điều đó cũng dễ hiểu với một người bị giam cầm. Alex cũng vội vã chạy theo, rồi vượt lên trước Dot.

Hoàng tử Geoffrey đang ngồi trong đại sảnh. Cậu ấy quấn chăn quanh người, nhìn lơ đãng, trông như vừa mới thức dậy.

Cậu ấy phản ứng chậm hơn một nhịp.

"Alex?"

"Vâng, điện hạ. Thần đến muộn, xin thứ lỗi. Thần đến đón ngài."

Alex đã cố kìm nén, nhưng không thể. Dù đã thề sẽ luôn ở bên bảo vệ hoàng tử suốt đời, cậu lại vô dụng và bất trung đến nhường này. Cậu đưa tay lên che mặt.

"Lại khóc nữa à?"

"Không, thưa điện hạ. Thần nào có tư cách…"

"Khóc thì cần tư cách gì chứ. Mà làm sao cậu biết tôi ở đây?"

Alex lắc đầu, nhắm chặt mắt. Nước mắt rơi xuống, và khi đôi mắt mở ra, gương mặt mơ màng của hoàng tử hiện rõ trong tầm nhìn.

"Công tử Cracker đã khai ra."

"Grey à?"

Hoàng tử vẫn phản ứng chậm chạp. Alex cảm thấy có gì đó không ổn. Một cơn bất an dâng lên, nhưng suy nghĩ không phải là thế mạnh của cậu.

"Không còn thời gian đâu, điện hạ. Dù thần đã cố gắng lẻn vào cẩn thận nhất có thể, vẫn có thể có người phát hiện ra tiếng động. Chúng ta nên rời đi ngay. Mont Blanc đã chuẩn bị xe ngựa bên ngoài."

"Vậy thì đi thôi."

"Hành lý đã sẵn sàng! Chúng ta có thể đi ngay bây giờ chứ?"

Dot hối hả lên tiếng.

"Vâng. Thần đã phá vỡ một ô cửa sổ phía trên. Điện hạ có bị thương không?"

"Không."

Alex đánh giá tình trạng của hoàng tử. Cậu cũng là người huấn luyện thể chất buổi sáng cho hoàng tử. Liệu ngài ấy có thể trèo xuống không?

"Thần thất lễ, thưa điện hạ. Thần sẽ bế ngài. Dot, xin hãy đi theo sau ."

"Vâng."

Dot đáp lại một cách dứt khoát. Alex bế hoàng tử lên, quay lại lối cầu thang vừa xuống mà bước lên trên.

Nhịp tim của hoàng tử đập đều đặn một cách nhẹ nhàng. Hơi ấm từ cơ thể cậu ấy khiến Alex cảm thấy an tâm.

Hoàng tử bình an, và từ giờ về sau cũng sẽ như vậy. Vì cậu sẽ đảm bảo điều đó.

Khi còn trốn trong thương hội Mont Blanc, chờ tin về tung tích hoàng tử, Alex đã suýt tự kết liễu bản thân.

Hình phạt sẽ đến sau, từ chính hoàng tử. Hiện tại, chỉ cần ngài ấy an toàn là đủ.

Cảm giác nhẹ nhõm quá lớn khiến Alex không nghĩ quá lâu về sự khác lạ mà cậu cảm nhận được từ hoàng tử.

**

Công tước Pie định diện kiến đức vua nhưng bị ngăn lại bởi ngự y. Nhà vua đang trong tình trạng sức khỏe kém đến mức không thể gặp bất cứ ai.

Sherbet là một cường quốc. Việc Biscotti và Sherbet liên minh là vì ngay cả Sherbet cũng cần đến sự tồn tại của Biscotti.

Biscotti là tấm khiên chặn đứng các bộ tộc phương bắc. Nhưng với chiến thắng trong tranh chấp biên giới, phương bắc đã yên ổn. Vậy thì Sherbet đâu có lý do để tiếp tục làm ngơ chuyện của công chúa?

Các quốc gia có chung biên giới với Sherbet đều nhất trí rằng họ phải kiềm chế quốc gia này.

Tuy nhiên, không quý tộc nào hoan nghênh một cuộc chiến không có danh nghĩa chính đáng. Phản nghịch vốn là một cái cớ mạnh mẽ, nhưng cái chết của hoàng hậu lại mang quá nhiều điểm đáng ngờ.

Sherbet tức giận vì cho rằng hoàng hậu của Biscotti đã bị vu oan rồi cuối cùng bị sát hại.

Tể tướng quyết định loại bỏ nhà vua khỏi ván cờ. Câu hỏi về việc cái chết của hoàng hậu có thực sự là một tai nạn hay không đã lan rộng trong giới quý tộc Biscotti. Ngay cả tể tướng cũng hoài nghi. Liệu có phải chính đức vua đã ra tay?

Thay vì truy cứu nhà vua, tể tướng tập trung vào việc bắt giữ hoàng tử Geoffrey. Không thể để nội bộ bị chia cắt thành hai phe rồi tự giao chiến trong khi đối mặt với mối nguy bên ngoài. Nhưng trước khi tin đồn kịp lan rộng, hoàng tử đã bỏ trốn.

Tể tướng không bàn chính sự với vua mà thảo luận cùng Edward. Giờ đây, Edward chuẩn bị lên đường đến biên giới.

Giá như còn công chúa, việc duy trì liên minh sẽ dễ dàng hơn.

Tể tướng không mong muốn chiến tranh. Điều ông khao khát là giải thoát Biscotti khỏi những mối đe dọa bên ngoài.

Ban đầu, mối đe dọa đó là kẻ thù ngoài biên ải, nhưng theo thời gian, nó đã thay đổi thành hoàng hậu.

Edward là một hoàng tử sáng suốt, người đã tự chứng minh bản thân qua chiến thắng trong tranh chấp biên giới.

Tể tướng nhìn thấy hy vọng. Để thoát khỏi ảnh hưởng của Sherbet, ông ta đang xúc tiến các liên minh với những nước lân cận, và cân nhắc đưa Edward vào một cuộc hôn nhân chính trị. Không thể để tình cảnh như với Sherbet tái diễn—một liên minh trên danh nghĩa nhưng thực chất là bị thao túng.

Nhưng tất cả đã đổ vỡ.

Để có được đồng minh, họ sẽ phải đánh đổi thứ gì nữa đây? Một gia nhân chạy vào báo tin xe ngựa của Grey đã tiến vào hoàng thành.

"Grey sao?"

Dù trong tình thế này, tể tướng vẫn cảm thấy an tâm. Con trai là niềm an ủi lớn nhất của ông ta.

Cùng lúc đó, Edward—cũng nghe tin—chợt nhớ tới Geoffrey, người đang bị giam cầm trong cung điện bỏ hoang.

Đã từ lâu, mọi chuyện trong mắt Edward đều liên hệ đến Geoffrey. Nhưng lần này, có lý do thực sự: nhờ Grey giúp đỡ, Edward đã bí mật đưa Geoffrey lên xe ngựa.

Liệu cậu ta đã chặn thông tin về Geoffrey chưa?

Không thể để tung tích của Geoffrey bị lộ. Kể cả trước người cha mà Grey luôn tôn kính.

Dù không cần dặn dò, Grey chắc hẳn cũng hiểu điều đó—nhưng Edward vẫn bất an. Không phải bất an vì Grey. Mà là vì Geoffrey.

Edward chợt nhận ra điều đó quá muộn.

Cậu bất an vì sự tồn tại của Geoffrey. Vì việc phải gặp cậu ấy. Vì việc cậu ấy sẽ oán hận mình.

Làm sao cậu có thể nghĩ rằng mình có thể gánh vác được điều này?

Cảm giác cồn cào trào lên. Trong mấy ngày qua, cậu gần như chẳng ăn uống gì. Nhưng vẫn cảm thấy có thứ gì đó không tiêu hóa nổi, chỉ trực trào ngược ra.

Sau khi tiễn tể tướng đi, Edward ngước nhìn bầu trời vẫn còn ánh sáng ban ngày. Cửa sổ ở cung điện bỏ hoang đều đã bị bịt kín, nên Geoffrey hẳn không thể nhìn thấy bầu trời này. Nhưng dù có thể, liệu cậu ấy có tâm trí để mà ngắm nhìn không?

Hẳn là gia nhân đã báo tin hoàng hậu qua đời.

Cậu ấy đã khóc chăng?

Edward xoa trán, rồi đứng dậy. Chẳng bao lâu nữa, cậu sẽ ra trận. Nhưng trước đó, cậu phải gặp Geoffrey.

Dù cung điện bỏ hoang đã được dọn dẹp, nơi đó vẫn không thích hợp để Geoffrey ở lại. Geoffrey, dù lớn lên giữa vàng bạc lụa là, tính cách vẫn giản dị, nhưng cơ thể lại quá nhạy cảm.

Edward nhớ đến làn da dễ bầm tím chỉ vì một cái chạm nhẹ. Liệu cậu ấy có đang cố nén cơn ho? Chỉ cần bị chặn hơi một chút cũng đủ làm cậu ấy thở gấp.

Có lẽ, Geoffrey đang bị bệnh vì kiệt quệ cả về tinh thần lẫn thể xác.

Người anh em giả của cậu vốn có trái tim quá mềm yếu. Có lẽ tốt hơn hết là để cậu ấy trút giận lên mình trước. Dù sao thì, Geoffrey cũng không phải người có thể giữ hận thù quá lâu.

Edward nghĩ rằng nếu cần thiết, cậu sẽ lại đánh ngất Geoffrey. Rồi cậu rời đi, hướng đến cung điện bỏ hoang.

Những gì cậu tìm thấy ở đó là những binh sĩ đã bất tỉnh. Edward lập tức lao vào đại sảnh.

Nơi Geoffrey từng nằm chỉ còn lại một chiếc nệm trống trơn. Một khay đồ ăn bị vứt sang một góc, và xung quanh có dấu hiệu hành lý được thu dọn vội vã.

Nếu là gia nhân phát hiện ra Geoffrey, hẳn nơi này đã rối loạn cả lên.

Chỉ có một người biết Geoffrey ở đây mà vẫn có thể lặng lẽ đưa cậu ấy đi.

Grey Cracker!