0 And 1

“Hoàng tử điện hạ đã cho tôi quay về vì muốn nói chuyện với điện hạ Edward.”

Idella đã ở cùng Edward sao? Vậy nên hoàng tử mới tìm gấp ư? Idella rõ ràng là người bên cạnh Geoffrey.

“Nhưng Bầu không khí không tốt chút nào.”

Idella tiếp tục nói. Đôi mắt to của cô ấy hướng về phía Lowell. Bình thường trông cô ấy có vẻ điềm tĩnh, nhưng lúc này lại vô cùng hoảng sợ.

Nỗi bất an của cô ấy cũng lan sang Lowell.

“Hai người họ đang ở đâu?”

“Lối này. Nhưng mà...”

Idella chần chừ.

Lowell hiểu ý. Cô ấy không cảm thấy yên tâm. Nhưng cậu ta không có thân phận hay sức mạnh để chen vào chuyện này.

Không sao cả. Thứ cậu ta thiếu thì có thể mượn từ người khác, chẳng phải sao?

Lowell đưa cô ấy đến đài phun nước, nơi đám hầu cận của Mont Blanc đang tụ tập. Đó là những kẻ lực lưỡng đã ngăn cậu ta bỏ trốn lúc trước.

Sắc mặt Idella sáng lên đôi chút. Nếu Lowell biết cô ấy đang âm thầm nghĩ rằng “Liệu mấy người này có thể cản Edward điện hạ lại không?”, có lẽ cậu ta đã gấp gáp hơn nữa.

Nhưng Lowell không biết đọc suy nghĩ, và cậu ta tin rằng Edward sẽ không làm hại Geoffrey.

Dù cách làm có phần kỳ lạ, nhưng Edward dường như vẫn xem trọng Geoffrey—nếu suy đoán của cậu ta là đúng.

Tuy nhiên, không ai biết cuộc chiến sẽ diễn biến ra sao. Idella đã uyển chuyển nói rằng “bầu không khí không tốt”, nhưng câu đó không thể mang ý nghĩa nào khác. Nếu hai vị hoàng tử tranh cãi, người chịu thiệt sẽ là Geoffrey.

Cả nhóm vội vàng chạy về phía con hẻm nơi hai hoàng tử đang đối đầu.

 

Đúng lúc đó, binh lính phát hiện ra bọn họ.

“Đứng lại! Lại đây ngay!”

“Vâng?”

Đám binh lính đều mặc giáp chính quy, từ đầu đến chân, khác hẳn với sự qua loa thường ngày.

Làm lơ binh lính không phải ý hay. Lowell kiềm chế sự nôn nóng, nở nụ cười và bước tới.

Khi khoảng cách rút ngắn, binh lính cũng nhận ra cậu ta là con trai của thương hội Mont Blanc, đi cùng hầu cận. Bọn họ chặn lại chỉ vì thấy nhóm người này vội vã bỏ chạy, nhưng khi xác định không liên quan đến hoàng tử, sắc mặt binh lính giãn ra.

“Các ngài đang làm nhiệm vụ à? Chắc hẳn rất bận rộn. Không biết có chuyện gì vậy?”

Lowell thân thiện bắt chuyện. Thương hội Mont Blanc và binh lính có quan hệ tốt, được củng cố bằng những món quà không chính thức. Nhờ vậy, binh lính lập tức trút bầu tâm sự.

“Là chuyện gì chứ! Giữa biển người này mà lại bảo bọn tôi đi tìm ai đó. Quá vô lý!”

“Đúng thế. Lại còn bảo một người có địa vị cao như vậy, chỉ một nhóm lính quèn chúng ta làm sao ép buộc nổi? Nếu sau này bị trừng phạt, liệu hắn có chịu thay chúng ta chịu tội không?”

“Các anh đang tìm ai vậy? Biết đâu bọn tôi đã thấy rồi.”

Lowell bất giác hỏi, linh cảm có gì đó không ổn.

“Còn ai vào đây nữa? Nhị hoàng tử điện hạ...”

“Này!”

Một binh sĩ khác vội bịt miệng đồng đội, nhưng Lowell đã nghe được điều quan trọng nhất.

Cậu ta đảo mắt nhìn quanh.

Đám đông lễ hội chen chúc trên phố.

Thoạt nhìn, ai cũng có vẻ như đang tận hưởng lễ hội. Nhưng lần này, cậu ta có thể thấy rõ những chiếc mũ giáp sáng loáng ẩn trong đám đông. Binh sĩ đang tìm kiếm ai đó khắp nơi.

“Chà, vậy chắc vất vả lắm nhỉ. Nếu bọn tôi giúp được gì thì cứ nói nhé.”

Lowell tìm cách kết thúc cuộc nói chuyện và để binh sĩ tiếp tục công việc.

Cảm giác bất an lên đến cực điểm, đến mức đầu óc cậu ta trở nên lạnh lẽo.

Nhưng khi đến con hẻm Idella chỉ, hai vị hoàng tử đã không còn ở đó nữa.

**

 

Grey Cracker bất ngờ đón một vị khách ngoài dự đoán.

Lowell Mont Blanc, chàng trai có mái tóc hơi xoăn và dáng vẻ lông bông như kẻ vô công rồi nghề, lúc này xuất hiện với vẻ mặt hung tợn, chẳng còn chút dấu vết của sự điềm tĩnh thường ngày.

“Điện hạ đang ở đâu?”

Đã một tuần kể từ khi Geoffrey biến mất.

Grey đã tiếp đón lính canh không biết bao nhiêu lần.

Nhưng hành tung của Grey rất minh bạch, thân phận của cậu ta cũng không có gì đáng ngờ, nên chưa từng bị nghi ngờ.

Khi tin tức về cái chết của hoàng hậu lan truyền trong học viện, sự mất tích của Geoffrey nhanh chóng bị lu mờ.

Người ta đồn rằng hoàng tử vì quá sốc trước sự ra đi của mẫu thân nên đã lẩn trốn. Các học viên cũng chỉ biết lo lắng cho cậu ấy.

Đội trưởng cấm vệ hỏi Grey lần cuối cùng cậu ta gặp Geoffrey là khi nào. Câu trả lời vẫn không đổi—sáng ngày đầu tiên của lễ hội.

Ngay cả những học viên dám mở miệng hỏi Grey cũng chỉ nhận được câu trả lời tương tự.

Bề ngoài, Grey giữ thái độ lãnh đạm, giữ khoảng cách với toàn bộ sự việc.

Cậu không tỏ ra đau buồn hay lo lắng.

Mọi người đều biết Grey là bạn cùng phòng của Geoffrey, nhưng không ai nghĩ cậu biết tung tích của hoàng tử.

Bởi lẽ, hai người vốn không thân thiết.

Vậy ai mới biết đây? Alex Baumkuchen sao?

Cái chết của hoàng hậu đã che phủ mọi nghi vấn nhỏ lẻ.

Ngay cả việc người thừa kế nhà Baumkuchen bị cấm vệ triệu tập cũng bị lờ đi. Các học viên chỉ biết lắc đầu tiếc nuối.

Đến cuối cùng, Geoffrey phải trở về để cử hành tang lễ của mẫu thân.

Dù không yêu mến hoàng hậu, giới quý tộc vẫn mong muốn quốc tang được tổ chức đàng hoàng.

Quan trọng nhất, họ không muốn chọc giận Sherbet.

Nhưng tình hình trở nên căng thẳng khi tin đồn từ kinh thành lan đến học viện.

Binh lính không phải đang truy tìm Geoffrey đáng thương.

Họ đang truy bắt kẻ phản nghịch Geoffrey.

“Geoffrey điện hạ ư?”

“Không thể nào...”

Những người nghe được tin tức thì thầm với nhau, khiến không khí trong thành phố học viện căng thẳng khác thường.

Grey siết chặt bức thư trong tay.

Tể tướng đang hỏi về tung tích của Geoffrey.

Thậm chí cả cha cậu cũng không biết.

 

Tại sao?

Hoàng tử Edward đã đưa hoàng tử Geoffrey về hoàng thành từ lâu. Vậy mà tể tướng vẫn không biết...

Một cảm giác bất an dâng lên. Kể từ ngày cuối cùng nhìn thấy Geoffrey, Grey không thể giữ được sự tỉnh táo.

Tể tướng nói rằng trong tình huống này, phải tước bỏ thân phận của Geoffrey.

Ông nói mọi thứ đã được chuẩn bị từ trước. Dù tể tướng nổi tiếng với nét chữ ngay ngắn, nhưng trên lá thư, mực lại vương vãi khắp nơi.

"Chuẩn bị?"

Công tước Pie cho rằng việc biến Geoffrey thành con trai kẻ phản nghịch là chưa đủ.

Bởi vì sự ủng hộ dành cho Geoffrey vẫn còn quá lớn.

Họ quyết định nhổ tận gốc sự ủng hộ đó.

Nếu hoàng tử Geoffrey, người được dân chúng yêu mến, thực chất không phải hoàng tử thì sao?

Công tước Pie định vạch trần chuyện hoàng hậu ngoại tình.

‘Hoàng tử Geoffrey không phải con ruột của đức vua. Nhân chứng đã được mang từ Sherbet đến.’

Họ sẽ tuyên bố như vậy và đưa người mà công tước chuẩn bị ra trước tòa.

Hoàng hậu chắc chắn sẽ cố gắng tự biện hộ. Nhưng ai lại tin lời của một người đàn bà độc ác đã cố đầu độc nhà vua chứ?

Grey không biết Geoffrey có thực sự là con ruột của vua hay không.

Điều đó không quan trọng. Quan trọng là tể tướng và công tước Pie đã âm thầm đạt thỏa thuận sau lưng cậu.

‘Sự tồn tại của hoàng tử Geoffrey là mối nguy hại cho vương quốc này.’

Kế hoạch này thực sự có thể thành công. Geoffrey có thể bị tước bỏ danh hiệu hoàng tử chỉ qua một phiên tòa!

Grey đọc bức thư mà cảm thấy buồn nôn.

Nhưng... chẳng phải hoàng hậu đã chết rồi sao?

Grey không tin vào chuyện đó là một tai nạn. Dù vậy, bất kể cậu có tin hay không, cái chết do tai nạn luôn là mồi lửa cho những thuyết âm mưu.

Đây là điều mà tể tướng và công tước Pie cũng không lường trước được. Không ai có thể ngờ.

Hoàng hậu qua đời trong một cái chết đầy nghi vấn.

Như vậy, mọi cái cớ chuẩn bị để đối phó với Sherbet đều trở thành vô ích. Sherbet chắc chắn sẽ phẫn nộ.

Vậy còn hoàng tử Geoffrey thì sao?

Grey chạy như bay đến phòng Edward để báo tin về cái chết của hoàng hậu.

Ở đó, cậu ta thấy hoàng tử Geoffrey.

Geoffrey đã bất tỉnh. Kỳ lạ thay, hầu cận của cậu ấy cũng ngất xỉu ngay bên dưới.

Edward đứng nhìn người hầu dưới chân mình.

‘Ta sẽ đưa Geoffrey về hoàng thành.’

Lần đầu tiên trong đời, Grey cảm nhận được sát khí. Không khí trong căn phòng nặng nề đến mức khác biệt hoàn toàn so với thế giới bên ngoài.

Cậu không thể nói được lời nào, chỉ có thể phối hợp giúp Edward giấu Geoffrey vào trong xe ngựa.

Geoffrey bất tỉnh, cơ thể mềm nhũn. Mỗi lần da thịt cậu ấy chạm vào người Grey, cậu lại rùng mình.

Geoffrey trông chẳng khác gì một người đã chết.

‘Ngài định làm gì sau khi đưa hoàng tử đi?’

Câu hỏi mắc nghẹn trong cổ họng, không thể thốt ra.

Từ lúc đó, tim Grey vẫn chưa ngừng đập mạnh.

Edward lên xe ngựa rời đi.

Vài ngày sau, tin đồn về tội danh phản nghịch bắt đầu lan rộng trong kinh thành.

Binh lính lục soát tất cả những nơi có liên quan đến Geoffrey.

Những ai từng nói chuyện với hoàng tử, dù chỉ một lần, đều bị thẩm vấn.

Trong khi đó, Lowell Mont Blanc điên cuồng tìm kiếm hoàng tử.

Tình trạng của cậu ta tệ đến mức người ta đồn rằng cậu ta không còn là chính mình nữa.

Ban đầu, Grey từng nghĩ Lowell chỉ là một kẻ ăn chơi đã dẫn Geoffrey vào con đường sai trái. Nhưng bây giờ, chẳng phải cậu ta còn đáng nể hơn cả Grey sao?

Tóc Lowell rối tung, gương mặt vốn luôn chỉn chu giờ lún phún râu.

Cậu ta vốn không thuộc tầng lớp có thể giao thiệp với Grey.

Từ trước đến nay, họ thậm chí chưa từng thật sự nhìn thẳng vào mắt nhau.

Vậy mà bây giờ, Lowell lại tìm đến Grey với một tia hy vọng mong manh.

Grey chưa bao giờ để cảm xúc cá nhân xen vào nhiệm vụ của mình.

Cậu chỉ làm theo kế hoạch.

Nhưng kế hoạch đã sụp đổ. Và Grey không còn kiểm soát được bản thân nữa.

Geoffrey vẫn còn sống chứ?

Có phải cậu ta đã đẩy hoàng tử vào chỗ chết rồi không?

"Alex Baumkuchen đang được các người bảo vệ đúng không?" (Grey)

"Tôi không hiểu ngài đang nói gì. Nhưng nếu ngài biết hoàng tử đang ở đâu..."

Gương mặt Grey vặn vẹo. Lowell, kẻ vẫn giả vờ như chẳng biết gì, đột nhiên im lặng.

"Cậu đang giấu cậu ta, đúng không?" (Grey)

"..."

"Dẫn đường đi. Tôi sẽ nói cho cậu biết nơi Geoffrey đang ở. Chúng ta cần hắn. Nhanh lên!"