0 And 1

Lowell di chuyển như chớp. Tôi theo sát cậu ta một cách vô thức, trong khi đằng sau, những nhân viên to khỏe của thương hội đang đuổi theo chúng tôi.

“Công tử! Công tử! Này!”

“Các cậu định cứ thế mà thốt hết suy nghĩ trong đầu ra à?”

Lowell ngoảnh lại, buột miệng chửi rủa, suýt vấp ngã.

“Cậu không phải đang chạy trốn sao?”

“Đúng vậy! Mà khoan, tại sao Điện hạ lại ở đây một mình? Ngài đến tìm tôi sao? Tên Baumkuchen đâu?”

“Vừa rồi cậu gọi cậu ấy là ‘tên’ đấy à?”

“Lỡ lời thôi! Tôi nói là ‘Bá tước’ mà.”

Thật không?

Đang chạy thì đâu có thời gian để suy nghĩ nhiều. Tôi cứ thế chạy theo Lowell, lao vào một quán cà phê gần đó. Có vẻ như vì dòng người đông đúc nên đám nhân viên thương hội Mont Blanc đã mất dấu chúng tôi.

Lowell gọi hai cốc đồ uống mát lạnh, rồi đưa tay vuốt những lọn tóc ướt đẫm mồ hôi ra sau.

“Đúng lúc tôi định đi tìm Điện hạ. Chuyện này có vẻ kỳ lạ lắm.”

“Tôi cũng đang tìm cậu đây. Cậu biết Alex bị bắt vào đội cận vệ chưa?”

“Cái gì cơ?”

Lowell tròn mắt sửng sốt.

“Vì chuyện gì vậy?”

Tôi tóm tắt ngắn gọn. Cậu ta đưa tay xoa trán.

“À… Chuyện này… có lẽ tôi biết rồi. Điện hạ, người không nghe trực tiếp từ Alex về lý do tại sao nô lệ đó tìm đến cậu ta và kết cục của hắn sao?”

“Alex chỉ nói là đã gặp và chuyện đó kết thúc tốt đẹp. Có chuyện gì khác sao?”

Alex lại nói với Lowell mà không nói với tôi? Hóa ra hai người họ thực sự có quan hệ bạn cùng phòng.

“Nô lệ đó đã chết rồi.”

“…Tại sao?”

Khoan đã, làm thế nào cậu ta biết chuyện đó?

“Baumkuchen đã giết hắn. Vì hắn kích động cậu ta phản bội Điện hạ. Tôi là người xử lý cái xác, nên tôi biết. Lúc đó tôi không hề biết hắn là một nô lệ đang chạy trốn. Nếu biết, tôi đã báo cho đội cận vệ rồi.”

“Khoan đã. Tôi chưa hiểu lắm. Tên đó đã bảo phản bội tôi sao? Một người quen cũ của Alex?”

Lowell nhún vai.

“Tôi cũng không rõ lắm. Nhưng Baumkuchen đã nói vậy. Và tôi nghĩ mình cũng biết cách mà tên nô lệ đó tìm đến cậu ta.”

“Là sao?”

“Điện hạ có biết Pavel đã trở về quê hương không?”

Lowell bất ngờ đổi chủ đề. Tôi không rõ hai chuyện này có liên quan gì, nhưng vẫn trả lời.

“Không.”

“Tin này đến từ phía cha tôi. Mặc dù chính Pavel Sanson không trực tiếp báo rằng hắn ‘đang về quê.’ Khi Pavel đến học viện, gia tộc Sanson đã gửi tiền vào thương hội chúng tôi và nhờ chăm sóc hắn. Giờ thì số tiền đó đã bị rút. Nhân viên của tôi đã trao tiền cho hắn ở quầy giao dịch và lập tức báo lại với tôi. Tôi là người phụ trách hắn.”

“À, ra thế. Nhưng Pavel về nhà thì sao?”

Chuyện này đúng là hơi kỳ lạ, nhưng cũng không phải điều gì quá lạ lùng.

Một học viên đột ngột về nhà giữa học kỳ thường chỉ có vài lý do lớn, chẳng hạn như việc gia đình khẩn cấp.

Nhưng Pavel là một nhân vật phản diện phụ. Tôi đã nghĩ rằng hắn còn vai trò khác trong cốt truyện.

“Nhân viên giao dịch nói rằng trạng thái của Pavel rất khác thường. Hắn hành động như một người đang bị bệnh hoặc gặp vấn đề gì đó, liên tục để ý xung quanh. Ngài cũng biết đấy, hắn vốn không phải kiểu người như vậy. Và… hắn không đi một mình.”

Lowell nhìn tôi chằm chằm, như thể chắc chắn rằng tôi biết người đi cùng.

Tôi có dự cảm chẳng lành.

“Ai?”

“Tiểu Công tước Grey Cracker. Hai người họ đi cùng nhau, chẳng phải trông rất kỳ lạ sao?”

“…”

“Dù Pavel có mất bớt tầm ảnh hưởng ở học viện, thì hắn vẫn là người thừa kế của gia tộc Sanson. Con trai duy nhất của Maurice Sanson, một gia tộc danh giá. Một mối quan hệ xã hội có thể đem khoe khoang. Và hắn còn là một trong những người ủng hộ Điện hạ, mặc dù Điện hạ không thích hắn.”

“Rồi sao?”

Lowell thở dài, chậm rãi nói.

“Tôi nghĩ Hoàng tử Edward đang dọn sạch những người có thể trở thành đồng minh của Điện hạ. Dù Điện hạ có tin tưởng huynh đệ mình, dù Điện hạ có nghĩ rằng mình sẽ nhường ngôi cho ngài ấy…”

“Cậu đang nói rằng Edward không nghĩ vậy. Rằng cậu ấy là kẻ thù của tôi.”

Lowell khẽ gật đầu.

“Trong số những người ở cạnh Điện hạ, Alex Baumkuchen có lẽ là người gây chướng mắt nhất.”

“…”

“Điện hạ ổn chứ?”

“Có gì mà tôi không ổn?”

Thật ra thì, không ổn chút nào.

Trong tôi lạnh ngắt. Cảm giác như có một khối băng mắc kẹt trong phổi, mỗi lần hít thở lại đau nhói buốt lạnh.

Ngay lúc đó, một người lính cận vệ đẩy cửa bước vào quán cà phê. Nhân viên phục vụ giật mình, vội vã tiến lại gần.

“Ngài đến từ đội cận vệ sao? Tôi… tôi có cần gọi chủ quán không?”

“Không cần. Tôi đến với tư cách khách. Nếu mọi người hợp tác yên lặng thì… Điện hạ! Điện hạ!”

Người lính trẻ tuổi đang nghiêm nghị đối đáp với nhân viên bỗng vẫy tay khi nhìn thấy tôi.

Tôi gật đầu, cho phép cậu ta tiến lại gần. Người lính nhanh chóng tiếp cận và thì thầm:

“Bá tước Baumkuchen có vẻ đã dính vào một chuyện khá nghiêm trọng. À… thật ra ban đầu tiền bối của tôi định đến, nhưng vì tình hình trở nên phức tạp nên đẩy việc này cho tôi… Không sao đâu! Ngài ấy sẽ sớm được thả thôi! Dù gì thì, một tên nô lệ không thể nào có liên hệ với phản tặc thật sự, nên Bá tước Baumkuchen cũng sẽ không bị kết tội phản nghịch đâu.”

“Phản nghịch?”

Lowell nín thở hỏi lại.

Người lính cận vệ quay sang nhìn Lowell với vẻ mặt cứng ngắc.

“Hộc… Lowell Mont Blanc? Người này cũng được phép nghe chuyện này sao, Điện hạ?”

“……”

Tim tôi đập dồn dập. Nếu lời của Lowell là đúng, thì việc Alex bị giam không phải chỉ đơn thuần là “thử thách trong nhánh Alex.”

Nếu vậy, vụ việc lần này sẽ đi xa đến đâu?

Tội phản nghịch đồng nghĩa với tru di tam tộc. Nếu chuyện này bị đẩy lên tầm đó…

So với viễn cảnh ấy, những lo lắng trước đó của tôi như kiểu “nếu Alex không có ở bên thì mình sẽ trốn kiểu gì, hay là trốn trước rồi tìm cách liên lạc sau” đều trở nên quá mức ngây thơ.

Chết tiệt, đúng là thảm họa mà.

“Thành thật mà nói, tôi cảm thấy việc cầu hôn tiểu thư Idella Éclair tại vũ hội là một hành động hơi trẻ con… Nhưng nếu muốn đẩy tôi ra xa, chẳng phải cách tốt nhất là giao nhiệm vụ ‘quản lý hành vi của Geoffrey’ cho tôi sao? Vậy nên, Điện hạ, theo tôi thấy thì Hoàng tử Edward—”

Lowell đang nói gì đó, nhưng tôi không nghe lọt. Chỉ có một cái tên vang vọng trong đầu, khiến tôi cảm thấy buồn nôn.

Idella.

Trong kết cục tồi tệ của Edward, không chỉ Geoffrey bị giết. Idella cũng sẽ bị sát hại cùng cậu ấy.

Nếu đã nhận lời cầu hôn, thì chỉ cần Edward gọi, dù với bầu không khí có kỳ lạ đến đâu, Idella cũng sẽ đi theo cậu ấy.

Đến một con hẻm vắng.

“Lowell, cậu có biết Idella đang ở đâu không?”

“Hả? Tôi vừa mới bị nhốt ở thương hội, sao có thể biết được?”

“Cậu không biết à?”

Không chờ nghe câu trả lời, tôi bật dậy khỏi ghế.

Đằng sau, tiếng Lowell vang lên:

“Khoan đã, Điện hạ! Ngài đi đâu vậy? Điện hạ! Điện hạ?”

Idella đang gặp nguy hiểm.

Nếu Geoffrey phải bỏ trốn, thì Idella cũng vậy.

Tôi chạy thẳng đến học viện. Hơi thở dồn dập đến tận cổ.

Khi hỏi về tung tích của Idella ở ký túc xá nữ, quản lý ký túc xá đáp lại bằng giọng điệu hết sức tự nhiên:

“Cô ấy ra ngoài hẹn hò rồi. Cô ấy còn đi đến tận ký túc xá nam để gọi Hoàng tử Edward ra ngoài, cả học viện hiện đang bàn tán xôn xao… Điện hạ?”

Tôi quay người, va mạnh vào Lowell.

Lowell cố đỡ tôi, hoặc chí ít cậu ta có ý định làm thế.

Nhưng kết quả là cả hai mất thăng bằng, ngã nhào. Lowell ngã phịch xuống đất, còn tôi thì đổ ập lên người cậu ta.

“Ngài ổn chứ, Điện hạ?”

Tôi vẫn ổn. Hiện tại thì vậy.

“Người không ổn là Idella…”

“Tại sao? Tiểu thư Éclair gặp chuyện gì sao, Điện hạ? Tôi sẽ giúp ngài! Ngài đã nói sẽ bàn bạc với tôi mà.”

Lowell nắm lấy tay tôi, phủi sạch bụi đất. Cậu ta nhăn mặt nhìn lòng bàn tay bị trầy xước của tôi.

“Lowell. Hãy phái người đi tìm Idella. Cô ấy đang ở cùng Edward. Một con hẻm trong thành phố… không quá xa đâu. Nhưng chắc chắn là một nơi hẻo lánh, vắng người. Phải nhanh lên. Mau đi.”

“Vâng. Nhưng… ngài cũng sẽ đi chứ?”

“Không, tôi sẽ… tìm kiếm theo hướng khác.”

“Rõ, Điện hạ.”

Lowell không hỏi thêm, lập tức hành động.

Một nơi Edward có thể sẽ đưa Idella đến…

Con hẻm trong game đó.

Dù cố gắng đến đâu, tôi cũng không thể nhớ ra chính xác nó ở đâu.

Chỉ dựa vào một bức minh họa mà đoán vị trí của một con hẻm là chuyện bất khả thi.

Dù tôi có là một game thủ siêu hạng, thì điều này vẫn quá khó.

Cuối cùng, nơi duy nhất tôi có thể lần theo là con đường mà Edward từng dẫn tôi đến khi đề nghị dùng bữa cùng nhau.

Quảng trường trung tâm nối liền với đài phun nước đang chìm trong không khí lễ hội, chật kín người.

Con đường này sao? Đây có phải chỗ đó không?

Cảm giác sai lầm tràn ngập trong tôi. Nhưng tôi không thể dừng lại.

Vừa đi, tôi vừa đảo mắt đối chiếu con đường trước mắt với ký ức của mình.

Có quá nhiều người.

Khác với trước kia, bây giờ là ban ngày.

Quá xa lạ, quá khác biệt, đến mức dù cố nhớ lại thế nào, tôi cũng không thể tin vào trí nhớ của mình.