0 And 1

Idella nghẹt thở. Cô phải đi thế này đến bao giờ? Cô cần một lời giải thích. Hoàng tử Edward lên tiếng.

“Geoffrey đang theo sau.”

“…Gì cơ?”

“Đi nhanh thì tốt hơn, đúng không?”

“Vâng. Chúng ta chạy nhé?”

“Đừng hành động quá lộ liễu. Cứ lặng lẽ… mà đi.”

Idella gật đầu và bước nhanh hơn.

Khi bước vào nhà hàng, Hoàng tử Edward buông cánh tay đang đặt trên vai Idella xuống. Nhân viên phục vụ dẫn họ đến bàn. Edward tránh chọn chỗ gần cửa sổ mà chọn bàn phía trong.

“Cô nói không phải tình nhân của Geoffrey mà.”

Edward lên tiếng với giọng dịu dàng, nhưng cách dùng từ quá lộn xộn khiến Idella chẳng cảm thấy dễ chịu chút nào.

“Ngài có thể đừng dùng từ đó được không?”

“Vậy đổi lại là ‘người yêu’ nhé?”

“Cả hai đều không đúng.”

“Vậy tại sao cậu ấy lại theo dõi cô?”

“Chắc là vì lo lắng cho tôi thôi. Có chút chuyện đã xảy ra.”

Idella khẽ thở dài.

Lời xin lỗi ư?

Edward không ra đây để xin lỗi. Cậu ta có mục đích khác.

Idella từng tiếp xúc với đủ kiểu người trong khi làm việc. Dù không có cơ hội gặp gỡ quý tộc trong các buổi yến tiệc, nhưng những quý tộc cô từng gặp ở cửa hàng đều chẳng bao giờ để ý đến cảm xúc của cô.

Không phải vì họ có tính cách đặc biệt tồi tệ. Mà bởi với họ, những người thuộc tầng lớp lao động không được xem là cùng một giống loài.

Đối phương không phải con người thì cũng chẳng cần quan tâm đến cảm xúc của họ.

Edward là một hoàng tử. Dù có mục đích gì với Idella, cậu ta cũng sẽ không để tâm đến cảm xúc của cô. cậu ta chỉ hỏi. Và cô buộc phải trả lời.

Nhân viên phục vụ tiến đến. Edward hỏi cô để chọn món và gọi rượu hoa quả. Dù suốt buổi cậu ta luôn giữ thái độ dịu dàng, nhưng Idella không hề cảm thấy rằng cậu ta đang quan tâm đến mình.

Quan tâm nghĩa là phải để ý đến cảm xúc của đối phương, không để họ tổn thương. Như Hoàng tử Geoffrey vậy.

Sau khi nhân viên rời đi, Edward lên tiếng:

“Chuyện gì đã xảy ra vậy? Chuyện đáng thương sao?”

“…Gì cơ?”

“Ý ta là, chuyện đủ để Geoffrey phải thương hại cô ấy?”

“…”

Idella nhìn chằm chằm Edward. Dù điều anh ta nói là thật, nhưng có ai lại hỏi một người đang gặp khó khăn theo kiểu đó không?

Người này… thật kỳ lạ.

Idella có linh cảm như vậy.

“Không cần cảnh giác đến thế đâu. Không dễ để Geoffrey quan tâm đến một ai đó như vậy. Ta chỉ tò mò thôi. Chuyện của anh em ta mà.”

“Tôi biết hai ngài có tình cảm rất tốt. Tôi sẽ không gây phiền phức cho Hoàng tử Geoffrey đâu. Ngài cũng biết điều đó mà.”

Người đề nghị cô làm bạn nhảy trong vũ hội là Edward.

Cô cần một tấm thiệp mời đến vũ hội, nhưng lời đề nghị của Edward lại khiến cô bối rối.

Tại sao cậu ta lại chọn cô làm bạn nhảy?

Điểm chung duy nhất giữa Edward và cô là vụ việc của Pavel, nhưng đó chắc chắn không phải một ký ức đẹp đẽ gì.

Không đời nào Edward lại có hứng thú với cô đến mức mời cô cùng đi dự vũ hội.

Chắc chắn không.

Edward đã nói thế này:

“Hãy tham gia vũ hội với tư cách bạn nhảy của ta. Chỉ một lần là đủ. Cô không muốn dẹp yên những tin đồn liên quan đến Geoffrey sao? Ta nghĩ chúng ta có thể giúp đỡ lẫn nhau.”

Dĩ nhiên, Idella muốn thế. Cô không muốn gây rắc rối cho Hoàng tử Geoffrey.

Để dập tắt tin đồn, không gì hiệu quả bằng một bằng chứng rõ ràng. Nếu Idella thực sự là tình nhân của Geoffrey, sao cô có thể xuất hiện tại vũ hội với bạn nhảy là một người đàn ông khác?

Vì vậy, cô đã chấp nhận lời đề nghị của Edward.

“Giúp đỡ lẫn nhau.”

Câu nói ấy khiến cô cảm thấy Edward cũng muốn xóa bỏ tin đồn về Hoàng tử Geoffrey.

Idella từng thấy hai vị hoàng tử cùng xuất hiện trong lớp học. Những học viên khác đều nói rằng họ là những vị hoàng tử có tình cảm khăng khít.

Nhớ lại khi ấy, cô đã vô thức cảm thấy vui vẻ. Việc Hoàng tử Geoffrey có một người anh em tốt dường như là một điều hiển nhiên và hợp lý.

Bởi vì điện hạ là một người tốt. Một người như vậy đương nhiên sẽ có một gia đình tốt.

Thế nhưng Edward lại đổ rượu vang lên váy cô. Và cậu ta đã ngoảnh mặt làm ngơ.

Không chỉ đơn thuần là thờ ơ khi cô gặp rắc rối.

Chuyện đó là tình cờ ư? Một sai lầm?

Hay là…

Cô đang hoài nghi.

Edward không có lý do gì để thù ghét cô. Họ chẳng có bất kỳ mối liên hệ nào cả.

Ngoại trừ sự kiện liên quan đến Hoàng tử Geoffrey.

Tại vũ hội, Edward đã cố ý khiến ai phải khó xử?

Nhận thấy sự cảnh giác trong ánh mắt cô, Edward liền thu lại một chút.

Trong suốt bữa ăn, cậu ta hành xử rất bình thường.

Chỉ lặng lẽ ăn, thỉnh thoảng trao đổi ánh mắt, vậy mà Edward trông vẫn như một hoàng tử hoàn hảo.

Món ăn trong nhà hàng truyền thống rất ngon, nên đến khi bữa ăn gần kết thúc, Idella cũng phần nào thư giãn.

Edward lên tiếng với giọng trầm ấm:

“Chúng ta đứng dậy thôi?”

Đó cũng là điều cô mong muốn.

Dù chẳng giải đáp được nghi vấn nào, nhưng có một điều cô đã chắc chắn.

Hoàng tử Edward không phải một hoàng tử hoàn hảo như vẻ ngoài.

Khi họ đi bộ trở lại học viện trên con đường vắng lặng, bóng chiều tà trải dài trên nền đất.

Một người đàn ông có dáng vẻ bợm bãi lảo đảo tiến đến và cố tình va vào Edward.

“Này, anh vừa làm gì thế hả?”

Người đàn ông gây sự.

Idella nghĩ rằng mình đã gặp nhầm người.

Đây rõ ràng là một vụ giở trò tống tiền bằng cách tự gây thương tích. Edward có vẻ ngoài thanh tao. Nhìn thoáng qua cũng biết cậu là quý tộc, vậy mà lại không có hộ vệ đi cùng.

Chẳng trách lại trở thành mục tiêu của đám côn đồ. Vì đã quen đi một mình nên Idella vô tình quên mất điều đó.

"Điện hạ, ngài không sao chứ?"

Idella giả vờ hoảng hốt, cố ý để lộ thân phận. Nếu là đám côn đồ, chỉ cần biết đối phương là hoàng tử, chúng chắc chắn sẽ vội vã rút lui.

Thế nhưng, người đàn ông kia chẳng hề nhúc nhích. Hắn gầm gừ như thể chưa hề nghe thấy lời Idella.

"Đụng trúng người khác thì phải đền bù chứ. Hử? Đó chẳng phải là lẽ phải và đạo lý trong cuộc sống sao?"

"Có chuyện gì vậy? Bị gây sự à?"

"Chậc, thật phiền phức. Bọn ta vốn không thích rắc rối mà."

Từ phía cuối con hẻm, nhiều bóng người lấp ló tiến lại gần. Không chỉ một hay hai người.

Lúc nãy cô nghĩ mình gặp nhầm người ư? Không, mọi chuyện còn tệ hơn nhiều.

Mồ hôi lạnh túa ra. Hơn chục bóng người đã tràn vào con hẻm. Bóng dáng họ phủ xuống, tạo thành một màn che u ám. Bị chặn cả trước lẫn sau, Idella cảm thấy nghẹt thở.

Cô run rẩy giữ chặt cơ thể, nhìn sang Edward. Có cách nào để thoát không?

Cậu ấy đang cười.

"Trốn đi."

Trốn… đi đâu?

Lũ côn đồ lao tới. Idella dán chặt người vào tường, nhắm chặt mắt.

Tiếng hét vang lên. Không biết là của ai. Idella bịt tai, co rúm người lại. Sự sợ hãi làm đầu óc cô trống rỗng. Chỉ còn lại tiếng thở gấp gáp của chính mình. Đến khi lấy lại ý thức, cô nhận ra hàm răng mình đang đau nhói. Cô đã cắn chặt đến mức nào vậy?

"Xong rồi."

Edward nói.

Idella mở hé mắt. Không dám nhìn thẳng, cô rụt rè cúi xuống mặt đất. Một thứ gì đó đen thẫm đang chảy loang ra.

Cô nhắm nghiền mắt, rồi lại mở ra lần nữa. Nhưng nó vẫn không biến mất. Đó không phải là bóng tối.

Là máu.

Máu chảy lênh láng, nhuộm đỏ mặt đất. Idella tựa vào tường, thở ra hết luồng khí bị nén chặt trong lồng ngực.

"Đây là một cuộc ám sát nhắm vào điện hạ sao?"

Edward đang cầm kiếm, đâm lại vào ngực của xác chết. Mỗi lần mũi kiếm xuyên vào rồi rút ra, cơ thể bất động kia lại run lên. Idella nhắm mắt lần nữa.

"Phải. Có rất nhiều kẻ không muốn ta sống."

"……."

"Hoàng hậu đã ra lệnh."

Edward nhìn thẳng vào Idella. Cô nuốt khan.

"Sao ngài lại nói điều đó với tôi?"

Mỗi khi Edward hỏi chuyện cá nhân, Idella đều bỏ qua mà không trả lời. Nhưng lần này, cậu ấy lại đang nói cả những điều mà cô không cần biết.

Nếu kẻ chủ mưu là Hoàng hậu, vậy tức là mẹ của Hoàng tử Geoffrey.

Đấu đá quyền lực, âm mưu chính trị—những thứ tưởng chừng chỉ có trong tiểu thuyết lần lượt lướt qua đầu Idella.

Chuyện đó không liên quan đến cô. Nhưng nếu vậy, tại sao Edward lại nhắc đến nó?

Mồ hôi rơi xuống từ trán cô. Có nên nói ra không?

"Ngài muốn tôi ghét Hoàng tử Geoffrey sao?"

"Cô tin Geoffrey à? Rằng cậu ấy không dính líu gì đến chuyện này?"

Đôi mắt xanh của Edward đẹp đến mê hoặc, giọng nói trầm thấp khiến người ta dễ dàng tin tưởng.

"Vừa nãy cô cũng suýt mất mạng đấy. Vì nhắm mắt lại mà chẳng thấy được gì à?"

Idella khẽ co vai.

"Tôi chỉ mới gặp Hoàng tử Geoffrey hai tháng thôi."

Edward nghiêng đầu.

"Vậy mà cô vẫn khẳng định cậu ấy không phải loại người như vậy à? Nếu cậu ấy thực sự sai người ám sát, có lẽ cậu ấy nên làm diễn viên chứ không phải hoàng tử nữa rồi."

Edward ngừng đâm vào xác chết, tra kiếm vào vỏ.

"Cô khiến tôi thấy bực mình đấy."

"Ngài gọi tôi đến hôm nay không phải để xin lỗi, đúng chứ?"

Idella xác nhận.

"Cô thích Geoffrey à?"

"Không!"

Giữa họ bỗng chốc im lặng.

"Vậy cô nghĩ Geoffrey có thích cô không? Nếu có thì thích đến mức nào?"

"……."

Idella dựa vào tường, nhìn Edward chằm chằm.

"Không tò mò sao?"

Edward hỏi.

Tiếng bước chân vọng lại từ phía góc hẻm. Là giày lính. Lại có kẻ tấn công sao? Idella căng thẳng.

Nhưng người xuất hiện lại là một toán lính gác. Họ đang bước đi thảnh thơi thì ánh mắt chợt đổi sắc khi thấy cảnh tượng trước mặt—Edward đứng đó, cùng những thi thể ngổn ngang.

"Chúng tôi nhận được báo cáo! Đám cướp có vũ trang rốt cuộc đang ở đâu…? Trời ơi, xác chết!"

"Khoan đã… Edward điện hạ?"

"Điện hạ! Ngài không sao chứ? Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

"Báo cáo à? Ai báo?"

Edward hỏi.

"Một người dân nghe thấy tiếng ồn ào…"

"Lính gác nhận được báo cáo từ dân thường, vậy mà phải mất một tiếng mới đến nơi? Thật đáng kinh ngạc."

"Ch-chúng tôi đến muộn hơn thế, nhưng đã cố hết sức để nhanh nhất có thể…"

"Thật sao?"

Edward cười nhạt.

Một lính trẻ lo lắng dìu Idella. Anh ta nghĩ cô là tiểu thư quý tộc bị hoảng sợ đến mức không thể tự đi được. Nhưng Idella từ chối sự giúp đỡ, tự mình đứng lên.

Edward nhìn cô. Khuôn mặt cậu vẫn còn vương nụ cười.

"Xem ra có người nghe thấy tiếng ồn trước cả khi chúng ta bị tập kích nhỉ."

So với trước cuộc gặp, Idella lại càng thêm bối rối.

Edward, rốt cuộc cậu ta đang nghĩ gì?