0 And 1

Lowell bước vào chi nhánh Học viện của Thương hội Mont Blanc. Từ sáng sớm đã có người tìm cậu, đến mức người hầu phải đi gọi cậu dậy, khiến cậu còn chẳng kịp rửa mặt mà đã phải ra ngoài.

“Mặt mũi em trông cái gì thế kia, giữa ban ngày ban mặt?”

Người đang chờ trong phòng làm việc là anh cả của cậu.

Burt Mont Blanc, con trai trưởng của gia tộc, chênh lệch tuổi tác khá nhiều so với Lowell, người con thứ năm. Đứa con đầu của Burt đã mười tuổi rồi.

Hồi nhỏ, có lẽ Burt từng chơi với Lowell. Nhưng cậu chẳng có chút ký ức nào về điều đó.

Lowell không thể ưa nổi người anh trai này, chính là vì thái độ như vậy.

Cạch.

Burt ném xấp tài liệu xuống trước mặt Lowell. Cậu không nhận mà chỉ nhìn chằm chằm.

“Cái gì đây?”

“Kế hoạch hỗ trợ kinh doanh.”

“Ai làm? Anh à?”

“Em phải thuyết phục Điện hạ.”

“Ăn uống no say xong lại đến đây nói nhảm à? Dạo này ai cũng thế hết nhỉ? Chẳng có việc gì để làm sao? Cha có biết anh đang ở đây không?”

“Nếu không làm được thì để đó. Em nghĩ mình độc chiếm được Điện hạ là sẽ có lợi sao? Dù em có làm gì thì cha cũng không giao chi nhánh cho em đâu.”

“A, lại bắt đầu rồi.”

Lowell lẩm bẩm như thể đang chóng mặt. Cậu đảo mắt một vòng, Burt liền quát lên.

“em nghĩ NH không biết em giở trò gì sao? Cũng như đã từng hạ bệ thằng thứ hai, giờ lại định chôn sống tôi phải không? em nên biết ơn vì tôi vẫn còn để yên cho em!”

 

“Để yên sao, nếu không thì anh định làm gì nào….”

Lowell bật cười, nhặt xấp tài liệu lên. Cậu lật từng trang, định xem qua phần tổng quan, rồi liền quay sang nhìn Burt đầy khó tin.

“Anh, anh bị điên rồi à? Dạo này có dùng thuốc gì không thế?”

 

“Thằng nhãi ranh này!”

 

“Tôi thật sự không hiểu nổi mấy anh nữa. Trước khi tôi thừa kế gia sản, anh định khiến cái nhà này sụp đổ chắc? Chẳng lẽ có thương hội nào khác bỏ tiền thuê anh làm nội gián sao? Tôi thấy có vẻ giống lắm đấy.”

Lowell mỉa mai, rồi tiện tay ném xấp tài liệu lên bàn. Burt đập mạnh xuống bàn.

“Còn dám nói chuyện gia sản! Đừng hòng tao để mày nhận được dù chỉ một đồng!”

“Vậy thì đi mà nói thẳng với cha ấy. Nếu tôi tuyên bố bỏ việc, quay về sống an nhàn, chắc cha sẽ tức đến mức đổ bệnh đấy. Dù sao tôi cũng có ích hơn anh cả trăm lần mà. Tôi cũng thích nhàn nhã lắm, nhưng anh bất tài quá thì biết làm sao giờ.”

“Mày nghĩ mày chỉ giỏi ăn nói thôi sao! Nếu ngay từ đầu mày giới thiệu tao với Điện hạ, thì bây giờ…!”

 

“Nếu hợp tác với anh, thì dự án đó cũng sập thôi chứ gì. Không chừng, Điện hạ còn thấy vui nữa ấy chứ.”

Lowell thở dài trong lòng, rồi nhìn Burt bằng ánh mắt ấm áp. Chắc chắn Burt không thể đoán được suy tính của Hoàng tử.

“Sao anh không xin cha phê duyệt trước đi. Đối phó với thằng anh thứ hai cũng đủ phiền lắm rồi.”

 

“Nó mà dám nhắm đến Điện hạ à? Đến bây giờ mà vẫn chưa biết thân biết phận sao? Ngay cả sàn đấu giá cha giao cho nó trông coi cũng chẳng quản lý nổi, thế mà còn đòi…!”

Burt cũng chẳng phải người giỏi điều hành công việc. Nhưng Lowell cũng không lạ gì. Anh em nhà này ai cũng tự coi mình là trung tâm vũ trụ, nếu thất bại thì đổ lỗi cho người khác, nếu thành công thì tự nhận hết công lao.

Lowell chẳng hứng thú tranh cãi với Burt. Nhưng đột nhiên, Burt cười nham hiểm.

“Vậy, nếu cha phê duyệt là được chứ gì? mày nghĩ tao đến đây mà không có sự cho phép của cha sao?”

“Gì cơ?”

Cha lại bị thuyết phục rồi sao?

Lowell thấy phiền thật rồi.

Cha cậu là một thương nhân vĩ đại, có nhiều điểm đáng kính. Nhưng cách ông quản lý con cái thì lại quá kém cỏi.

Chỉ cần nhìn cách ông đối xử với Lowell đã thấy. Huống chi, thái độ với những người anh trai của cậu còn thảm hại hơn.

Dù là người ngoài nhìn vào cũng biết Burt vô dụng thế nào, nhưng ông vẫn khăng khăng muốn giao thương hội lại cho anh ta, chỉ vì nguyên tắc trưởng nam kế vị của giới quý tộc. Chuyện này đến mức Lowell chẳng còn thấy bực bội nữa.

Việc ông ép cậu học kinh doanh, chẳng phải cũng là để sau này giúp Burt thu dọn hậu quả sao?

“Dạo này Điện hạ dính vào mấy chuyện không hay thì phải? Đột nhiên lại đi hưởng lạc, nghe nói còn làm chủ cả những chốn ăn chơi về đêm nữa. Cha đã linh cảm ngay. Chuyện đó chắc chắn có liên quan đến mày. Này, dạo này mày với Điện hạ vui vẻ thế nào đấy? Mấy tin đồn đó là thật à?”

Burt cười đểu. Lowell cầm xấp tài liệu trên bàn ném thẳng vào anh ta. Burt giật bắn mình.

“Biến đi!”

“Này! mày chuốc say Điện hạ hay kéo ngài ấy vào chuyện vui chơi gì cũng được, tao thấy đó là cách hay đấy! Nhưng lần này cha thực sự đang giận đấy!”

“Cút đi!”

Burt co rúm lại. Đây là lần đầu tiên anh ta thấy Lowell hét lên giận dữ.

“Chuyện giới thiệu kinh doanh với Điện hạ….”

“CÂM MIỆNG!”

Cái thằng mất dạy này! Burt lầm bầm, tức đến nỗi muốn chửi rủa. Đúng là đồ ngạo mạn!

Burt thở hồng hộc rồi đi ra ngoài, nhưng vẫn liếc nhìn Lowell.

Lowell vò rối tóc.

Burt lại ló đầu vào phòng làm việc.

“Nếu lần này mày không giải thích được, cha sẽ đích thân đến đấy.”

“Burt.”

“Gì?”

“Cha nghe được tin đồn đó từ đâu?”

Chủ nhân của Thương hội Mont Blanc vừa trở về từ chuyến công cán gần đây.

“Có lẽ ai đó gửi thư tố cáo chăng? Không biết mày sống thế nào mà có mấy chuyện đó đấy.”

Lowell không trả lời. Khuôn mặt cậu dần cau lại.

 

-----

 

Có gì đó không ổn.

Lowell đang đi giữa con hẻm thì đột nhiên dừng lại, chìm vào suy nghĩ.

Hoàng tử gần đây vô cùng bận rộn—bận rộn phá hủy danh tiếng lẫy lừng của chính mình.

Điều đó có nghĩa là tin đồn về những cuộc vui thâu đêm của điện hạ cũng không hẳn là bịa đặt.

Nhưng tin tức ấy lại truyền đến tận tai cha cậu, người đang ở nước ngoài, thì thật kỳ lạ.

Dù có ai đó gửi thư tố cáo nói rằng cậu có liên quan đến trò tiêu khiển của hoàng tử, thì thương hội cũng chẳng làm gì được cậu cả. Cùng lắm chỉ là thay người phụ trách điện hạ mà thôi. Ngoài ra, chuyện này cũng chẳng gây tổn hại gì đến thương hội.

Trừ khi hoàng thất nhúng tay vào trấn áp…

Lowell đang tựa vào bức tường của con hẻm thì một người đàn ông cao lớn đi ngang qua—Alex Baumkuchen. Theo phản xạ, cậu quét mắt tìm hoàng tử, nhưng khi xác nhận rằng Alex đi một mình, cậu mới tiến lại gần.

“Một mình đi đâu thế? Hiếm có thật.”

Lowell chợt dừng bước. Một mùi tanh tưởi thoáng qua cánh mũi. Cậu là người có quan sát rất tốt, nên lập tức nhận ra Alex có gì đó khác với mọi khi.

“Gặp lại một người quen cũ.”

“Rồi sao?”

“Hắn nói tôi phản bội vì đi theo điện hạ.”

“Hửm? Phản bội cái gì chứ? Hắn muốn cậu từ bỏ hoàng tử sao?”

“Tôi đã bắt hắn phải trả giá.”

Alex thản nhiên nói, như thể muốn bảo cậu đừng lo.

Dĩ nhiên, Lowell chẳng có lý do gì để lo cho hắn cả.

 

“Tôi cũng vừa gặp người thừa kế của Mont Blanc. Hắn cũng bảo tôi tránh xa điện hạ.”

Lowell đảo mắt rồi liếc nhìn Alex.

“Cậu không thấy kỳ lạ sao?”

 

“Chắc hẳn hắn ta là người quan tâm đến điện hạ đấy.”

…Không nói chuyện với tên này nữa.

“Tôi có linh cảm xấu. Tốt nhất là quay lại với điện hạ ngay đi.”

Lowell định nói thêm vài lý do, nhưng trước khi kịp mở miệng, Alex đã rảo bước đi mất ngay khi nghe hai chữ “linh cảm xấu.”

Lowell đưa tay day trán. Cảm giác bất an của cậu ngày càng lớn.

Bọn họ là những người thân cận nhất của Hoàng tử Geoffrey. Dù thực tế có ra sao, thì ít nhất trên bề mặt cũng là như vậy.

***

 

Ngày diễn ra vũ hội của Học viện vô cùng nhộn nhịp. Từ sáng sớm, ký túc xá đã chộn rộn như một tổ kiến bị khuấy lên. Đến chiều tối thì đông nghịt như sắp vỡ tung. Từng phòng mở toang cửa, khiến việc đi lại trên hành lang trở nên khó khăn.

Lowell bảo có chuyện muốn nói với tôi, nhưng rồi lại thay đổi ý định.

“Tôi muốn bàn bạc sau. Khi nào chắc chắn hơn đã.”

Tôi bảo cứ tùy cậu ta. Có lẽ chuyện này liên quan đến tin đồn kia.

Lowell và Alex đều ăn diện chỉnh tề. Cả hai vuốt tóc gọn gàng, mặc vest trang trọng, khiến tôi liên tưởng đến hai con công dựng đuôi khoe sắc.

Trong khi tôi đang nằm dài trên giường, Dot đứng phía sau sửa sang lại mái tóc của tôi.

Có thể tùy tiện sai bảo hầu cận của học viện như thế này sao? Nhưng tôi thấy ở những phòng khác, hầu cận cũng tấp nập ra vào. Tinh thần tự chăm sóc bản thân của học viện giờ đã đi đâu mất rồi?

“Hoàn hảo rồi, điện hạ!”

Dot đặt lược xuống, đứng dậy. Lowell chống cằm quan sát một lúc rồi lên tiếng khen:

“Thật đấy, trông lóa cả mắt, điện hạ.”

Dot có vẻ đang rất vui nên chẳng buồn gây sự với Lowell, và tôi thấy chuyện này thật kỳ lạ.

Thực ra, vào thời điểm này, anh ấy lẽ ra không nên vui vẻ mới đúng. Dạo này tôi thường xuyên cùng Lowell và Alex tham dự các vũ hội đêm. Không thể nào chuyện này chưa lọt vào tai Dot được.

Sau khi giết thời gian đến tối, tôi cùng hai người họ tiến vào vũ hội.

Vũ hội được tổ chức tại hội trường sinh viên. Trên những hàng cây dọc theo con đường dẫn vào, ánh đèn được treo lơ lửng, thắp sáng cả bầu trời đêm.

Khung cảnh thật tuyệt vời.

Tôi thấy vài cặp đôi khoác tay nhau chầm chậm dạo bước. Các nữ sinh hoặc đặt tay lên tay đối phương, hoặc vòng tay qua eo người bạn nhảy của mình.

Tôi vòng tay qua eo Lowell, đồng thời nắm lấy tay Alex. Cả ba người sánh bước đi cùng nhau, nhưng vì phải giữ tốc độ phù hợp với nhau, nhịp bước có chút kỳ quặc. Hình như tất cả mọi người đều ngoái nhìn chúng tôi ít nhất một lần.

Nhìn cho kỹ vào đi.

Người hầu của học viện cất giọng thông báo sự xuất hiện của chúng tôi.

“Điện hạ Geoffrey Biscotti, ngài Alex Baumkuchen, công tử Lowell Mont Blanc—quang lâm!”

Người hầu cúi đầu theo đúng nghi thức, nhưng vẫn không giấu được ánh mắt tò mò. Dù sao thì tôi cũng chưa từng thấy một màn xuất hiện ba người đồng hành thế này bao giờ.

Và thế là, chúng tôi bước vào vũ hội.