0 And 1

Gửi thư mời đến tiểu thư Idella Éclair. Vâng, tôi sẽ gửi vào ngày mai.

Sau khi nhận được lời xác nhận từ quản lý ký túc xá, tôi quay trở về phòng.

Dưới gốc cây anh đào, một số học sinh đang luyện tập điệu waltz. Khi khuôn mặt họ xích lại gần nhau lúc khiêu vũ, họ chạm mắt rồi ngượng ngùng mỉm cười. Trông có vẻ là những cặp đôi vừa mới hẹn hò.

Thật là một khung cảnh dễ chịu. Idella và Edward cũng nên như vậy mới phải.

Một nhóm học sinh khác vừa đi ngang qua vừa trò chuyện rôm rả.

"Nghe chưa? Điện hạ Edward đã mời ai đó làm bạn nhảy cho buổi vũ hội đấy."

"Nghe bảo siêu lãng mạn luôn. Giống như lời cầu hôn công khai ấy!"

"Ai là người may mắn vậy?"

"Hình như... tên là Idella Éclair?"

Tôi lập tức chặn nhóm học sinh đó lại.

"Cái gì? Nhắc lại xem nào!"

****

 

Grey Cracker ban thưởng cho đội trưởng cấm vệ quân và tiếp nhận kẻ bị bắt.

Người đàn ông đó trông nhợt nhạt, dáng vẻ gù gù, trông vô cùng thảm hại. Cứ như thể hắn đã làm việc suốt nhiều năm trong một nơi tối tăm và chật hẹp vậy.

Vừa thấy Grey bước vào, hắn ta lập tức bật dậy, la lớn:

"Ta... ta không làm gì cả! Hỏi tên khốn kia mà xem! Tất cả là do nó sai bảo rồi bỏ chạy đấy!"

Grey nhíu mày, lùi lại một bước. Cậu chỉ khẽ ra hiệu bằng cằm, lập tức đám binh sĩ ấn người đàn ông quỳ xuống nền đất.

Grey quan sát hắn ta. Có lẽ đã vùng vẫy đến kiệt sức, hắn ta đành im lặng, nhưng ánh mắt vẫn không ngừng dò xét sắc mặt Grey.

"Hắn từng sống tại trại trẻ mồ côi ở kinh đô đến năm mười hai tuổi, sau đó bị bán làm nô lệ ở cảng. Làm việc trên một con tàu buồm, nửa năm trước chạy trốn về kinh đô nhưng bị bắt lại."

Đội trưởng cấm vệ báo cáo thông tin.

"Đã là nô lệ ở cảng, chắc cũng có nhiều cơ hội được giải phóng lắm chứ?"

Grey thắc mắc, nhưng rồi nhanh chóng tìm ra câu trả lời.

Đám quý tộc mắc bệnh kinh doanh đâu thể bỏ ra một khoản tiền lớn để mua bất cứ nô lệ nào. Chúng cần những kẻ khỏe mạnh, đáng tin cậy để dốc sức làm việc cho chúng.

Người này hiển nhiên không nằm trong tiêu chí đó. Hắn thấp bé, gầy gò.

Grey tiến lại gần. Người đàn ông chật vật ngước lên, né tránh ánh mắt Grey theo bản năng.

"Có một việc ngươi phải làm. Nếu làm tốt, ta sẽ đưa ngươi ra khỏi nhà giam và khôi phục thân phận cho ngươi. Không có gì khó đâu. Chỉ cần thuyết phục một người mà ngươi từng quen là được."

Người đàn ông há hốc miệng, nhìn chằm chằm vào Grey. Một kẻ cao quý như vậy lại muốn hắn—một tên nô lệ—đi thuyết phục ai đây?

"Ngươi biết người này từ hồi còn ở trại trẻ mồ côi tại kinh đô. Khi đó, tên hắn là Alex thì phải? Tóc đỏ, mắt xanh lục, diện mạo khá ấn tượng, chắc ngươi còn nhớ chứ?"

"Alex! Tên đó! Phải, đương nhiên là nhớ chứ!"

Alex trạc tuổi hắn, nhưng địa vị trong trại trẻ mồ côi lại hoàn toàn khác biệt. Alex là kẻ được viện trưởng ưu ái.

Bọn trẻ trong trại ai cũng biết dù ăn cùng một loại bánh mì, phần của Alex bao giờ cũng to hơn. Dù thực tế là Alex luôn nhường phần bánh đó cho những đứa nhỏ hơn, điều đó đã hoàn toàn bị hắn quên sạch.

"Alex mà ngươi quen giờ đã trở thành con nuôi của bá tước Baumkuchen và đang hầu cận Hoàng tử."

"Con nuôi của bá tước? Hắn á?"

"Đúng vậy. Trong khi ngươi khổ sở làm nô lệ, thì Alex Baumkuchen đã trở thành anh hùng của đất nước."

"Alex Baumkuchen..."

Hắn ta biết cái tên này. Nhưng dù có nghe thấy bao nhiêu lần, hắn cũng chưa từng liên hệ nó với Alex mà mình từng quen.

"Ngươi có biết vì sao mình lại bị bán làm nô lệ không? Trại trẻ mồ côi nơi ngươi sống thực chất là nơi Hoàng hậu dùng để quản lý những đứa trẻ bị đem bán nhằm tích lũy tài sản. Và Hoàng tử mà Alex đang hầu cận chính là con trai của Hoàng hậu đó. Nhiệm vụ của ngươi rất đơn giản: hãy nói với Alex sự thật này và kể lại nỗi khổ mà ngươi đã trải qua khi bị bán làm nô lệ. Chỉ cần gieo vào lòng hoàng tử sự ngờ vực, vậy là đủ. Làm được chứ?"

"Vâng! Vâng, thưa ngài! Xin hãy giao phó cho tôi!"

Hắn ta gật đầu lia lịa. Alex lại có thể hầu cận Hoàng tử trong khi hắn phải chịu kiếp nô lệ ư? Chính Hoàng tử đã bán hắn đi sao?

Vậy còn Alex? Lẽ nào tên đó cũng bị bán làm nô lệ cho Hoàng tử?

Xét về diện mạo ưa nhìn của cậu ta, chuyện này hoàn toàn có thể xảy ra. Trong khi hắn ta chịu đủ mọi khổ ải, thì tên đó...

Sau khi đuổi tên nô lệ ra ngoài, Grey ra lệnh cho binh sĩ:

"Cho hắn nhịn đói thêm một ngày nữa. Giờ hắn vẫn còn quá sung sức, như vậy sẽ kém thuyết phục."

"Vâng, tôi hiểu."

Alex Baumkuchen là cận thần của Hoàng tử Geoffrey. Dù không tính đến những suy đoán đáng ghê tởm, cậu ta cũng đã là mục tiêu cần bị loại bỏ hàng đầu.

Grey xoa trán, trầm tư về mục tiêu tiếp theo.

 

Lowell Mont Blanc.

Có cần động vào cậu ta không? Grey không tin vào cái gọi là "lòng trung thành của thương nhân." Nếu cậu ta cứ quanh quẩn bên Hoàng tử, chẳng qua chỉ là hành vi của một kẻ cơ hội mà thôi.

Thế nhưng, càng xem xét các báo cáo gần đây, sắc mặt Grey càng trở nên lạnh lùng.

Rốt cuộc, Hoàng tử Geoffrey đang bày trò gì vậy?

 

****

 

Alex Baumkuchen gặp người đến thăm.

Ban đầu, cậu không nhận ra người đàn ông gầy gò với sắc mặt u ám trước mặt mình.

"Alex, lâu rồi không gặp. May mà tìm được cậu đấy. Cậu... cậu nhớ tôi không? Chúng ta từng ở cùng trại trẻ mồ côi mà..."

"Jack."

Khi Alex nhớ ra cái tên ấy, đôi mắt nhỏ của Jack ánh lên vui mừng.

"Cậu nhớ ra rồi! Cậu đã trở thành một nhân vật vĩ đại, làm tôi kinh ngạc thật đấy. Cậu dạo này sống thế nào?"

Jack thở dài. Hắn ta gầy đến mức khiến Alex bất ngờ. Nhìn thấy một người sống sót từ trại trẻ mồ côi, sự hoài niệm theo phản xạ trỗi dậy trong Alex.

"Không ngờ cậu chịu gặp tôi. Tôi nghe nói cậu là anh hùng Baumkuchen nên ngạc nhiên lắm. Ha... thật sự rất khó khăn để tìm đến cậu."

Alex lặng im lắng nghe. Chỉ cần nhìn chằm chằm cũng đủ khiến người ta phải lên tiếng—đó là phong thái của những kẻ có quyền lực.

Đúng như dự đoán, Jack bồn chồn không yên. Alex cũng từng ở vị trí đó trước đây, cậu hiểu Jack đang lo lắng đến mức nào.

"Cậu có vẻ chẳng vui khi gặp tôi nhỉ. Cũng phải thôi, cậu sống tốt mà. Còn tôi thì bị bán ra cảng. Cậu biết mà, vài năm trước, bọn nô lệ ở cảng bị đối xử thế nào. Tôi còn bé, chẳng có sức lao động gì, nên chỉ có thể dọn dẹp những nơi chật hẹp, bẩn thỉu hoặc chạy vặt. Ngày nào cũng bị đánh, phải ngủ ở chỗ chẳng khác gì chuồng súc vật, làm việc cả đêm..."

Jack lắp bắp kể, rồi như thể nhớ lại những năm tháng khổ đau, anh ta nói liền một hơi không nghỉ. Mái tóc xám, làn da tái nhợt của hắn ta đỏ bừng lên, gân xanh nổi lên trên cổ.

Cuối cùng, Jack thút thít khóc. Nhưng khi liếc nhìn Alex, thấy biểu cảm của cậu, ký ức trong Alex cũng ùa về.

Jack từng cướp công của trẻ nhỏ trong trại trẻ mồ côi, thậm chí giật lấy thức ăn của chúng. Khi bị Alex cản lại, hắn ta đã trả đũa bằng cách thả rắn lên giường cậu vào nửa đêm.

Chuyện đó chưa bao giờ bị lộ, nên Jack hẳn nghĩ rằng Alex không biết.

"Nhưng tất cả những điều này... đều do Hoàng tử gây ra. Cậu biết không? Cậu có biết vì sao chúng ta phải đi ăn xin, ăn trộm để sống không? Vì sao những đứa trẻ trong trại bị bán làm nô lệ, tan tác không chút tin tức không? Là vì Hoàng tử đấy."

Alex khựng lại.

Lần đầu tiên, cậu có phản ứng, khiến Jack càng hăng hái nói tiếp.

"Không hay lắm nếu tôi nói xấu chủ nhân của cậu, nhưng... Tôi, và cả những người khác, đã quá khổ sở. Cậu nghĩ chỉ có chúng ta thôi sao? Còn bao nhiêu trại trẻ khác nữa chứ? Cậu không biết nỗi thống khổ đó đâu. Cậu luôn là đứa tốt bụng. Chính trực. Cậu luôn bảo vệ chúng tôi. Cậu còn nhớ bé Lena không? Cậu có biết nó đã ra sao không? Con bé dễ thương như vậy, chắc hẳn đã bị bán vào một chỗ kinh khủng nào đó rồi..."

"Con bé đang ở lãnh địa Baumkuchen."

"Hả?"

"Và làm hầu gái trong lâu đài. Cậu từng thắc mắc về tung tích của em ấy, đúng không?"

"À... Nó còn sống sao! Cậu đã cứu nó à? Hai người gặp lại nhau rồi à? May quá!"

Jack nói, giọng có chút gượng gạo.

"Hồi đó rất nhiều người chết. Những đứa trẻ không thể nhanh chóng bán đi đều bị giết cả."

 

Alex nói bằng giọng khô khốc.

"Cậu có biết vì sao cậu không chết không? Cậu đã đẩy đứa bé khác xuống và leo lên xe ngựa thay đối phương. Cậu biết rõ rằng thằng bé đó sẽ chết, nhưng vẫn đẩy ra ngoài và tự trèo vào."

 

"…Cậu... Cậu đang nói gì vậy…"

Jack run bần bật.

 

Hồi đó, nhiều đứa trẻ trong trại trẻ mồ côi đã chết. Lúc ấy, tất cả đều hỗn loạn, Alex thậm chí còn bị đánh đến ngất xỉu rồi bị lôi đi nơi khác.

Cậu ta làm sao mà biết được chuyện đó chứ?

Jack cố giữ bình tĩnh.

"Cậu nãy nói con bé Lena đang ở lãnh địa Baumkuchen, đúng không? Hoàng tử đã ra lệnh tìm kiếm những đứa trẻ mồ côi. Nếu không có lệnh ấy, làm sao có thể tìm ra và cứu những đứa trẻ bị bán đi?"

 

"Hoàng tử? Ý cậu là... Hoàng tử đã... Nhưng tại sao tôi lại..."

Jack không thể hiểu nổi. Nếu thế thì tại sao mình lại không được cứu?

 

"Việc tìm kiếm không hề dễ dàng. Nó mất nhiều thời gian hơn tưởng tượng. Suốt nhiều năm truy tìm, chúng tôi đã biết cậu bị giam giữ ở cảng. Nếu muốn, chúng tôi có thể đưa cậu ra bất cứ lúc nào."

 

"Vậy tại sao chứ!"

Jack hét lên. Gương mặt giả vờ thân thiện của hắn ta vỡ nát, nhưng Alex chỉ nhìn hắn bằng ánh mắt trống rỗng.

 

"Nếu gặp cậu, tôi chắc chắn sẽ muốn giết cậu."

Khi gia nhân thông báo có một người sống sót từ trại trẻ mồ côi đến gặp, Hoàng tử đã nói:
"Ồ? Còn người sống sót sao? Đi gặp đi."

 

Ngài ấy hẳn mong Alex sẽ vui mừng.

 

Alex biết mình sẽ vui.

 

Cậu rút kiếm ra.