0 And 1

Geoffrey ngồi dậy trên giường.

Làn da sáng dưới ánh đèn, chiếc áo sơ mi trắng cũng phản chiếu lại thứ ánh sáng dịu nhẹ.

Cậu ấy vẫn còn ngái ngủ.

Bên trong phòng ấm áp hơn hẳn, khiến Edward dễ thở hơn.

Cậu kéo mũ trùm đầu xuống.

Lỡ đâu Geoffrey không nhận ra mình thì sao.

Cậu không muốn Geoffrey hét lên và bỏ chạy.

Từng giọt nước nhỏ xuống sàn.

Trong khi Edward đang chiến đấu nơi tiền tuyến, Geoffrey ở hoàng cung lại cố gắng cải thiện danh tiếng của mình và tìm kiếm một hôn sự có lợi.

Cậu thực sự muốn làm gì?

Đêm này qua đêm khác, cậu đã nghĩ về điều đó.

Trong căn lều lạnh lẽo, vùi mình dưới tấm chăn mỏng, mỗi khi nhận thức được rằng mình vẫn còn sống.

 

Dù cảm giác buồn nôn trào dâng trong lồng ngực, cậu  vẫn không ngừng lặp đi lặp lại một điều:

Hãy nói với tôi rằng cậu đã lo lắng cho tôi.

Hãy nói rằng đó không phải là ý định thực sự của cậu.

Rằng cậu có thể từ bỏ Hoàng hậu bất cứ lúc nào.

Rằng cậu không còn cách nào khác ngoài việc bỏ rơi tôi.

 

Khi còn bé, Edward từng tưởng tượng đến cảnh hỏi Geoffrey như vậy.

Nếu Geoffrey không tránh mặt cậu, có lẽ cậu đã níu lấy cậu ấy mà hỏi từ rất lâu rồi.

Lẽ ra cậu đã vứt bỏ cái khao khát đáng thương đó từ lâu.

Edward bước lên một bước.

Geoffrey trắng trẻo, sạch sẽ.

Cậu ấy trông như một chiếc chăn phơi khô dưới nắng.

Nhưng mỗi khi Edward tiến lại gần, cậu ấy lại lùi về sau.

Đôi mắt đen láy vẫn dán chặt vào Edward, lộ rõ vẻ sợ hãi.

Tại sao?

Một câu hỏi khác biệt hẳn so với những câu hỏi trước đây đột nhiên nảy ra trong đầu cậu.

"Tại sao cậu lại lùi lại? Cậu sợ tôi sao?"

"Không."

 

Geoffrey trả lời.

Lần đầu tiên sau nửa năm, Edward mới lại có cảm giác đang nghe thấy giọng nói của một con người.

Một giọng nói dễ nghe.

Nhưng giọng nói ấy đang run rẩy.

Gió và mưa lùa vào qua ô cửa sổ đang mở.

Đối với một người vừa ở trong một căn phòng ấm áp, cơn gió này sẽ khiến cậu ấy lạnh buốt.

"Cậu lạnh à?"

Geoffrey lùi lại, rồi ngã xuống giường.

Cậu ấy vùi mình vào trong chăn, mái tóc rối tung.

Nhưng ánh mắt ấy chưa từng rời khỏi Edward.

Hơi thở mong manh của Geoffrey phả nhẹ lên mặt cậu.

Làn da vốn lạnh băng bắt đầu ấm lên.

Hả?

Edward định hỏi điều gì đó.

Nhưng cậu lại không nhớ ra.

Chỉ có hai người trong căn phòng này, vào giữa đêm khuya.

Cậu nhớ đến khao khát mà mình từng dành cho Geoffrey.

Nhưng đó là một khao khát yếu ớt.

Geoffrey là vật sở hữu của Hoàng hậu.

Edward chưa bao giờ quên điều đó dù chỉ một lần.

Mỗi khi nghĩ đến Geoffrey, cậu lại nghĩ đến bàn tay của Hoàng hậu đặt trên cánh tay cậu ấy.

Cặp mẹ con hoàng tộc ấy đã cướp đi tất cả của Edward.

Có lẽ, Hoàng hậu chính là người đã cướp Geoffrey khỏi cậu.

Có lẽ, Geoffrey đáng lẽ đã có thể thuộc về Edward.

Cậu thực sự muốn làm gì?

Tại sao cậu lại làm thế với tôi?

Một giọt nước rơi khỏi người Edward, chạm vào môi Geoffrey.

Cậu ấy run lên.

Hẳn là đang lạnh lắm.

Edward muốn lau đi giọt nước ấy.

Lý do cậu đến đây là để kiểm chứng.

Là vì điều đó…

Geoffrey đã nằm gọn trong vòng tay Edward.

Cậu ấy bị giam cầm giữa hai cánh tay cậu, không thể cử động.

Không thể chạy trốn.

Bởi vì Edward đã sống sót trở về.

Bởi vì cậu có quyền lực trong tay.

Nếu cậu chiếm lấy Geoffrey, sẽ không ai có thể cướp cậu ấy đi nữa.

Lần này…

"Cậu vẫn không thay đổi suy nghĩ à? Dù tôi có muốn gì đi chăng nữa, cậu vẫn sẽ tha thứ sao?"

Edward hỏi.

"Chưa từng thay đổi."

Geoffrey mở to mắt, trả lời ngay lập tức.

Edward bỗng nghĩ rằng tròng mắt trắng ngần kia quá đỗi trong veo.

Cậu ấy không hề run rẩy khi nói ra điều đó.

Tựa như đang nói thật lòng.

Một giọt nước nữa rơi xuống từ tóc Edward.

Cậu đưa tay lau đi.

Làn da Geoffrey quá mỏng manh, có cảm giác như chỉ cần chạm mạnh một chút là sẽ để lại vết thương.

Geoffrey hoảng hốt đẩy Edward ra.

Bàn tay ấm áp nhưng cứng rắn của cậu ấy đặt lên ngực Edward, đẩy cậu lùi lại.

Chỗ đó đau nhói như thể vừa bị đóng dấu sắt nung.

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Edward.

Cậu đã cầu xin.

Chỉ cần thêm chút thời gian, cậu sẽ bám lấy Geoffrey.

Geoffrey vẫn đang nửa nằm trên giường, môi hé mở, nhìn chằm chằm Edward.

Cậu đã biết rõ rằng đôi môi đó ấm áp.

Cảm giác ấy vẫn còn vương trên đầu ngón tay.

Edward bỏ chạy khỏi căn phòng ấy.

Rời khỏi căn phòng ấm áp và an toàn của Geoffrey, lao vào cơn mưa.

Vừa ghìm cương con ngựa đang bất mãn vì bị kéo đi trong thời tiết tồi tệ, cậu vừa suy nghĩ.

Trong trí tưởng tượng của cậu, Hoàng hậu luôn có một kết cục thảm hại.

Còn Geoffrey thì sao?

Sau khi mất đi Hoàng hậu—người bảo hộ và cũng là chủ nhân của mình—cậu ấy sẽ trở thành gì?

Dạ dày cậu như bị đốt cháy.

"Dù tôi có muốn gì đi chăng nữa, cậu vẫn sẽ tha thứ sao?"

Thật là ngu ngốc.

Nhưng Geoffrey đã hứa.

.

.

Edward mở mắt ra giữa màn đêm.

Ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu cậu là mình đã bị bỏ rơi.

Nhưng không.

Không ai bỏ rơi cậu cả.

Vì ngay từ đầu, bên cạnh cậu đã chẳng có ai.

Sau giờ học, Geoffrey đã đưa Edward về phòng.

Cậu ấy đỡ Edward nằm xuống, kéo chăn đắp lại, rồi ở bên cạnh cho đến khi cậu ngủ.

Edward nhìn xuống bàn tay mình.

Bàn tay này đã từng nắm lấy Geoffrey.

Nhưng cậu ấy không hề thức giấc dù chỉ một cử động nhỏ cũng có thể khiến cậu ấy tỉnh giấc.

Sự nhạy bén ấy đã ăn sâu vào bản năng từ thuở bé.

Để sống sót trong hoàng cung, Geoffrey đã phải luôn cảnh giác như một con thú hoang.

Nhưng chính Geoffrey cũng là người đã khiến Edward trở nên vô lo khi còn bé.

Vậy nên, không có gì đáng ngạc nhiên khi bây giờ cậu ấy lại tiếp tục làm vậy.

Edward áp lưng vào bức tường gần cửa.

Một giác quan nào đó đã đánh thức cậu.

Cửa mở ra trong im lặng.

Một người đàn ông mặc trang phục người hầu bước vào, tay cầm dụng cụ vệ sinh.

Edward tóm lấy hắn và bẻ gãy cổ.

"……!"

Không có người hầu nào dọn dẹp vào giờ này cả.

Những kẻ ám sát do Hoàng hậu cử đến quá dễ đoán, nên cũng dễ bị phát hiện.

 

Dù không có người hầu đi theo, một quý tộc chưa từng làm việc nặng nhọc trong đời không thể đột nhiên thành thạo chuyện dọn dẹp hay việc vặt chỉ sau một đêm.

Hầu hết các học viên đều dúi một ít tiền lẻ vào tay người hầu trong Học viện để nhờ vả họ làm những việc lặt vặt.

Vì vậy, không có gì lạ khi người hầu thường xuyên ra vào ký túc xá.

Edward cũng hưởng lợi từ điều đó.

Tiếng gõ cửa vang lên trong căn phòng yên tĩnh.

Edward mở cửa.

Grey, người mang thư đến, nhíu mày khi thấy xác chết trên sàn.

"Lại nữa à? Không thấy chán sao. Để tôi gọi người hầu đến dọn dẹp."

Trong lúc Grey đi ra ngoài, Edward kiểm tra thư.

Hai báo cáo mang theo hai nội dung khác nhau.

Một báo cáo thông báo có người đã đến thành phố này.

Báo cáo còn lại đề cập đến việc mục tiêu bị giám sát đã rời khỏi Học viện.

Chiếc xe ngựa chở Geoffrey đi về phía ngoại ô thành phố và tiến vào dinh thự của Bá tước Flambé.

Edward biết rõ nơi đó đang diễn ra chuyện gì.

Một vũ hội do phu nhân Bá tước Flambé—thị nữ của Hoàng hậu—tổ chức.

Chỉ cần nghe đến tên người tổ chức, không cần xem danh sách khách mời, cậu cũng đoán được những ai sẽ có mặt ở đó.

Ngay từ khoảnh khắc mở mắt ra và nhận ra căn phòng trống rỗng, cảm giác trống trải đã bao trùm lấy Edward.

Geoffrey Biscotti là một người yếu lòng và giàu lòng trắc ẩn.

Edward đã nghĩ rằng tiếp cận cậu ấy sẽ rất dễ dàng.

"Tôi lo cho cậu lắm."

"...Thật sao?"

"Muốn ăn gì không?"

"Không."

Dù Geoffrey cảnh giác hơn dự đoán, cuối cùng cậu ấy vẫn mở lòng với Edward.

Cậu đã quá quen với ánh mắt ngập tràn mặc cảm tội lỗi của Geoffrey.

"Tôi sẽ bảo vệ cậu."

Geoffrey Biscotti là một kẻ nói dối giỏi.

Có thể khiến ai cũng yêu thích mình đồng nghĩa với việc là một kẻ bẩm sinh giỏi lừa dối.

Edward đã tin rằng mình đang kiểm soát Geoffrey.

Mỗi khi cậu nói những lời yếu đuối, Geoffrey lại hoang mang và bị cuốn theo.

Có lẽ, trước đây Geoffrey cũng từng nhìn Edward bằng ánh mắt như thế.

Cảm giác thỏa mãn khi điều khiển ai đó theo ý mình.

Cảm giác tuyệt đối rằng mình đặc biệt trong mắt người kia.

"Đừng đi. Ở lại đây đi."

"Được rồi. Đừng siết chặt quá... Edward, có cần thay băng không?"

"Không."

"Nếu quấn lại, Tôi có thể làm tốt hơn lần trước."

"Cậu sẽ làm cho tớ sao?"

"Sau khi cậu ngủ dậy."

Đó là cuộc trò chuyện trước khi chìm vào giấc ngủ.

Hóa ra tất cả chỉ là dối trá.

Những lớp băng vướng víu đến khó chịu.

Edward xé toạc những mảnh băng Geoffrey từng cẩn thận quấn quanh vết thương và ném xuống sàn.

Những dải băng trắng rơi xuống như lớp da lột của một con rắn.

"Điện hạ?"

Bỏ lại giọng gọi của Grey phía sau, cậu rời khỏi phòng và bước về phía phòng của Geoffrey.

Geoffrey đã thanh minh.

...Và Edward đã rời đi.

****

 

Công tước Pie đang ở trọ trong một quán trọ hẻo lánh.

Đó là một quán trọ kiêm quán rượu, với cửa sổ nhỏ và cánh cửa gỗ dày chắn phía trước.

Grey mở cánh cửa gỗ, để lộ không gian tối tăm bên trong quán rượu.

Công tước Pie ngồi dựa lưng vào tường, chọn một góc khuất.

Không gian bên trong tối đủ để Edward không thu hút sự chú ý chỉ với một chiếc mũ trùm đầu.

Cậu bước qua những gã say rượu ồn ào, đến ngồi đối diện Công tước.

Người đàn ông đặt ly rượu xuống và nhìn lên.

"Ngài đến rồi."

Không có tùy tùng bên cạnh ông ấy.

Người đàn ông ngồi ở bàn bên kia có lẽ là hộ vệ của Công tước.

Hắn giữ khoảng cách đủ xa để không nghe thấy cuộc trò chuyện.

"Thầy."

 

"Điện hạ, đã lâu không gặp."

 

“Thật xin lỗi vì đã làm phiền ngài trong lúc bận rộn thế này.”

 

"Không đâu. Đã lâu rồi mới có dịp trở lại ngôi trường cũ, cảm giác thật khác lạ."

"Ta nghe nói điện hạ vẫn khỏe mạnh. Theo lời Viện trưởng, hai hoàng tử của vương quốc này đều xuất chúng đến mức không thể phân cao thấp, quả là một thế hệ được ban phước."

 

Công tước Pie nhìn Edward qua cặp kính.

Thay vì khiêm tốn, Edward thẳng thắn phản bác.

"Dù chỉ là hai cái cây mọc cạnh nhau, con người vẫn sẽ so sánh, huống hồ là giữa hai anh em. Thầy đã dõi theo học trò từ lâu rồi. Ngài đã đưa ra lời khuyên nào cho anh trai tôi sao?"

"Ta không rõ điện hạ đang nhắc đến lời khuyên nào. Chuyện ta hỗ trợ học vấn cho điện hạ Geoffrey cũng đã từ rất lâu về trước."

"Ngài  là người có lòng trắc ẩn với những học trò yếu kém. Tôi chỉ tự hỏi thôi."

"Nếu vậy, ta lại càng không thể giúp đỡ điện hạ Geoffrey được rồi."

Ý ông là người bất lợi ở đây chính là Edward.

Edward gật đầu, thừa nhận điều đó.

"Vâng. Người cần sự giúp đỡ là tôi."

"Thầy, tôi tin rằng ngài có thể giúp đỡ đứa học trò bất tài này. Không phải vì tôi, mà là vì dân chúng."

"Bằng phương pháp công bằng mà sư phụ yêu thích, hãy giúp tôi thiết lập lại công lý cho đất nước này."

"Ta phải làm thế nào?"

"Sư phụ là người có quyền khởi tố thành viên hoàng tộc, phải không?"

"......"

"Tôi muốn một phiên tòa."

"Bị cáo là Hoàng hậu của vương quốc này."

Lần gần nhất một thành viên hoàng tộc bị đưa ra xét xử đã là chuyện từ vài đời trước.

Grey đã rà soát điều luật và những án lệ trong quá khứ để lập danh sách các quý tộc có thể đảm nhiệm vị trí bồi thẩm viên.

Edward không cần phải thuyết phục tất cả.

Chỉ cần có vài người đủ tỉnh táo để nhận thức được vấn đề là đủ.