0 And 1

"Sao cậu vào đây được?"

"Tôi hỏi trước đấy. Trả lời đi. Vũ hội có vui không? Chắc hẳn cậu gặp nhiều người quen lắm."

Giọng Edward trầm thấp, lạ lẫm.

"Sao cậu biết tôi đến vũ hội?"

"Không vui à? Sao không trả lời?"

"Trả lời gì cơ…?"

Tôi không suy nghĩ nổi nữa.

"Cậu nói sẽ ở bên tôi. Nhưng cậu đã phá vỡ mọi lời hứa và rời đi. Nếu vậy mà còn không vui thì thật là uổng phí, đúng không?"

Ai? Ai mới là người thấy uổng phí chứ?

Edward nặng nề tựa vào tôi.

Cơ thể tôi lảo đảo, nhưng cậu ấy giữ chặt đến mức tôi không thể ngã xuống.

"Cậu đã gặp gỡ đám người ủng hộ mình, nói chuyện vui vẻ rồi chứ? Đã kể với họ rằng Edward là kẻ vô dụng, rằng cậu vẫn bình an vô sự và không cần lo lắng gì? Đã khoe khoang rằng cậu có thế lực mạnh cỡ nào trong Học viện chưa? Đã nhắc đến việc giới trẻ quý tộc yêu quý cậu đến nhường nào chưa?"

"Edward!"

"Suỵt…"

Bàn tay của cậu ấy lướt dọc theo cổ tôi như một con nhện.

Miệng tôi bị bịt chặt.

"Sao tôi cứ liên tục tin tưởng cậu nhỉ? Cậu có biết không? Có phải vì giọng nói của cậu không? Dễ nghe lắm… Ai cũng sẽ nghĩ vậy. Nếu tôi chặn cái miệng này lại, có phải sẽ tốt hơn không?"

Tôi phải giải thích rằng đây chỉ là hiểu lầm.

Nhưng tôi không thể mở miệng.

"Geoffrey, đừng l**m tay tôi, nhột lắm. Tay tôi bẩn đấy… Đừng nuốt nó."

Bàn tay cậu ấy nhớp nháp.

Không có băng quấn trên tay Edward.

Điều đó có nghĩa là gì?

Cảm giác nghẹt thở khiến đầu óc tôi trở nên trống rỗng.

"Không đúng rồi, tôi đến để nghe cậu thanh minh mới phải."

Bàn tay đang bịt chặt mũi và miệng tôi bất chợt buông ra.

Tôi ho sặc sụa.

"Cậu đã nói sẽ bảo vệ tôi. Sẽ bảo vệ tôi khỏi Hoàng hậu."

"Vậy mà cậu lại đi đến bữa tiệc do Hoàng hậu tổ chức. Cậu nghĩ mình có thể lừa ai được chứ?"

"Không phải đâu!"

"Không phải?"

"Không phải! Nghe tôi nói đi. Cậu đang hiểu lầm rồi… Tôi tham dự vũ hội là để báo với Hoàng hậu rằng tôi vẫn bình an. Nếu không, bà ấy sẽ đến tận Học viện… Mà nếu bà ấy đến, cậu cũng sẽ gặp rắc rối mà, đúng không?"

"Ừ. Không thể để Hoàng hậu lo lắng được."

Tôi như đang nói chuyện với bức tường.

"Hoàng hậu có thể ảnh hưởng đến cậu dù cậu ở bất cứ đâu. Tôi biết mà. Vậy thì cậu phải nỗ lực nhiều hơn vì bà ấy mới phải, Geoffrey. Thế này vẫn chưa đủ để làm bà ấy hài lòng đâu."

"Edward!"

Tôi nắm lấy tay cậu ấy.

Nhưng Edward phản ứng như thể vừa chạm vào thứ gì đó kinh tởm, lập tức hất tôi ra.

Chính cậu ấy là người đã suýt bóp nghẹt tôi, vậy mà…!

"Tôi đã làm gì ở vũ hội chứ?"

Câu hỏi này không cần câu trả lời.

Nhưng Edward vẫn đáp lại.

"Ai mà biết. Geoffrey, cậu có muốn làm vua không?"

 

Tôi muốn hét lên.

 

'Không! Đó là vị trí của cậu! Cậu mới là người phải trở thành vua! Tôi không hề quan tâm đến ngai vàng! Vì vậy, tôi—'

 

"Vì vậy?"

Giọng nói của cậu ấy lạnh lẽo.

Người kích động chỉ có tôi, còn Edward thì hoàn toàn bình tĩnh.

"Tôi chỉ muốn làm mất danh tiếng của mình…"

"Ra vậy. Cậu tham dự buổi tiệc của Hoàng hậu là để hủy hoại danh tiếng của mình?"

"Nghe tôi nói đi!"

"Tôi phải tin cậu đến mức nào nữa đây? Tôi phải tin cậu đến đâu thì đủ?"

Hơi thở của Edward phả nhẹ lên gáy tôi.

Cậu ấy nghiến răng, như thể vô cùng chán ghét chuyện này.

"Tôi không muốn làm vậy nữa."

Cơ thể tôi lảo đảo về phía trước.

Edward đã buông tôi ra.

Tôi quỳ gối trên sàn, nhìn theo bóng lưng cậu ấy biến mất sau cánh cửa.

Khoang miệng tôi cảm thấy nhạt nhẽo và khô khốc.

"Bẩn lắm đấy, đừng nuốt."

Tôi bật đèn phòng tắm và nhìn vào gương.

Trên mặt tôi có một vệt nhơ.

Dưới ánh đèn vàng vọt, nó vẫn hiện lên màu đỏ thẫm, sền sệt như máu người.

 

***

***

Đoàn quân dừng lại khi trời chạng vạng.

Từ giữa trưa, bầu trời đã bị bao phủ bởi những đám mây đen.

Edward lo rằng tối nay trời sẽ đổ mưa.

Điều quan trọng nhất khi dẫn dắt một đội quân không phải là lòng dũng cảm hay mưu lược của người chỉ huy.

Việc thiết lập doanh trại và đảm bảo nguồn tiếp tế mới là ưu tiên hàng đầu.

Mọi thứ khác đều bị xếp sau chúng về mức độ quan trọng.

Trong nhiều tháng qua, Edward đã được học về những điều đó.

Không khí đầu xuân vẫn còn lạnh lẽo.

Nếu để lính tráng dầm mưa, họ sẽ lạnh đến tận xương tủy.

Vậy nên, tốt hơn là tăng tốc hành quân để kịp ngủ dưới mái hiên.

Những chiến binh vừa giành chiến thắng trong cuộc xung đột biên giới được chào đón ở bất kỳ lãnh địa nào.

Nhờ sự hiếu khách của lãnh chúa, họ được phục vụ một bữa tối thịnh soạn.

Những binh lính kiệt sức sau cuộc hành quân dài cuối cùng cũng gục xuống ngủ.

Ngày mai, Edward sẽ gặp lại Geoffrey.

Cậu nằm trên chiếc giường mềm mại trong căn phòng riêng được chuẩn bị sẵn, tận hưởng làn nước ấm sau nhiều ngày dài.

Lắng nghe tiếng mưa rơi ngoài cửa sổ, cậu ấy suy nghĩ về những việc cần làm vào ngày mai.

Như ý muốn của Đức vua, Edward sẽ trở về trong vinh quang.

Cậu sẽ dẫn đầu một đoàn diễu hành lộng lẫy, bước đi trong tiếng tù và và chuông ngân vang, giữa những cánh hoa rơi.

Có lẽ, nhà vua đang nóng lòng chờ đợi.

Nếu cơn mưa kéo dài, lễ đón mừng có thể sẽ bị hoãn lại.

Hẳn là điều đó không được phép xảy ra.

May mắn thay, đây sẽ không phải là một cơn mưa kéo dài.

Nhưng ngay cả khi có một chiếc giường thoải mái, Edward vẫn không thể ngủ được.

Mỗi khi nhắm mắt, hàng loạt suy nghĩ lại tràn ngập trong đầu, khiến cậu cảm thấy buồn nôn.

Suốt nhiều ngày qua, cơn sốt trong cậu ấy vẫn chưa thuyên giảm.

Nhưng cậu không nói điều đó với ai.

Bởi vì ngay cả với một cái đầu đã hỏng như thế này, cậu vẫn có thể đưa ra quyết định cần thiết.

Dù vậy, một câu hỏi chợt nảy lên trong tâm trí.

Cậu có thực sự đang suy nghĩ một cách lý trí không?

Tại sao cậu không khởi hành ngay lập tức?

Kinh thành chỉ còn cách vài ngày hành quân.

Ở đó, có tất cả những gì Edward mong muốn.

Một căn phòng ấm áp.

Một giấc ngủ ngon.

Và Geoffrey Biscotti.

 

Chỉ đến lúc đó, cậu  mới nhớ ra lý do.

Đúng rồi.

Nhà vua đang mong chờ cuộc diễu hành khải hoàn.

Mọi nghi thức đón tiếp đã được chuẩn bị cho Edward.

Hay đúng hơn là cho đội quân chiến thắng, nhưng Edward thừa hiểu rằng mọi nghi lễ và sự kiện này được tổ chức chỉ để tôn vinh cậu.

"Con trai duy nhất của ta là con. Không đời nào đứa con của người đàn bà đó lại mang dòng máu của ta!"

Gương mặt giận dữ, run rẩy vì phẫn nộ của vị vua yếu đuối chợt hiện lên trong tâm trí.

Edward biết rất rõ nhà vua đã mong chờ cơ hội được nâng cao vị thế của cậu, đồng thời giáng một đòn vào tâm trạng của Hoàng hậu đến mức nào.

Sẽ có một bữa tiệc được tổ chức dành riêng cho Edward.

Và Geoffrey sẽ không có mặt ở đó.

Khi nhận ra điều này, Edward đã đứng giữa cơn mưa.

Chiến mã được tặng từ lâu vốn là một con ngựa bướng bỉnh, chưa bao giờ chịu đứng yên khi bị cột lại.

Người tặng có lẽ cũng không biết điều đó.

Geoffrey sợ ngựa.

Nhưng dù tính khí ngang bướng, nó vẫn là một con ngựa khỏe mạnh và nhanh nhẹn.

Con ngựa lao đi trong chớp mắt, đưa Edward đến nơi cậu cần đến.

Những cơn mưa phùn tưởng chừng nhẹ nhàng đã khiến tấm áo choàng ướt sũng.

Cái lạnh thấm vào từng thớ thịt.

Cả người cậu run rẩy, nhưng Edward không để tâm.

Cậu leo lên cây, đặt chân lên lan can, rồi nhẹ nhàng nhảy xuống ban công, lắng nghe động tĩnh bên trong căn phòng.

Cậu ấy có ở đó không?

Từ khoảnh khắc đặt cược sinh mạng vô giá trị của mình vào canh bạc này, Edward chỉ còn lại hai lựa chọn—

Hoặc cậu chết.

Hoặc Hoàng hậu chết.

Và cả Geoffrey Biscotti nữa.

----

 

Lễ tang của mẹ cậu ta diễn ra lặng lẽ.

Không có người viếng thăm.

Chỉ có Nhà vua, Edward và một vị giáo sĩ tham dự buổi nhập quan.

Lần đầu tiên, Edward có một cuộc trò chuyện dài với Nhà vua.

Nhưng có thể gọi đó là trò chuyện sao?

Nhà vua liên tục nói về việc ông ta yêu Edward và phu nhân Roze đến mức nào.

Edward lắng nghe mà không cảm thấy bất kỳ điều gì.

Nếu mẹ còn sống, có lẽ bà ấy sẽ rất vui khi nghe những lời này.

Nếu bà ấy còn sống.

"Giờ chỉ còn lại hai cha con ta thôi. Con trai ta, ta sẽ bảo vệ con bằng tất cả sức mạnh của mình. Cả tòa thành này, vùng đất này, quân đội này—tất cả đều thuộc về con. Ta đã nhẫn nhịn bao lâu nay không phải để chúng bị cướp đi bởi con trai của người đàn bà đó…!"

Dù Nhà vua ôm chặt cậu, dù nước mắt ông ta có thể tạo thành cả một dòng sông, Edward vẫn không thấy vui.

Nếu Geoffrey thực sự không phải con trai của Nhà vua, vậy thì giữa cậu và Geoffrey cũng không hề có bất kỳ mối liên kết nào.

Thật khủng khiếp.

Từ khi sinh ra, Edward chỉ có mất mát.

Tất cả những gì cậu từng có, lớn lên đều bị cướp đi.

Cậu đã từng cố gắng chấp nhận rằng Geoffrey chính là người đã cướp đi tất cả những thứ đó.

Nhưng hóa ra, gia đình của cậu—người anh em của cậu, niềm hy vọng duy nhất mà cậu từng có—

Thực chất, chẳng có gì thuộc về cậu cả.

"Vâng, phụ hoàng. Con xin hứa."

"Ôi… Con trai ta."

"Con sẽ sống sót. Và con sẽ thừa kế tất cả những gì thuộc về người."

Edward đã thề điều đó trước mộ mẹ mình.

Những lời lẽ ngớ ngẩn của Nhà vua không còn quan trọng.

Tất cả những gì ông ta nói chỉ là những lời bào chữa trống rỗng.

Cảm xúc chẳng có sức mạnh gì cả.

Dù mong muốn có mãnh liệt đến đâu, nếu không có sức mạnh, ước vọng cũng sẽ không bao giờ thành hiện thực.

 

Nhưng giữa những mong muốn điên rồ của Nhà vua, có một điều mà Edward lại cảm thấy thích.

Và cậu  không định để nó chỉ dừng lại ở mong muốn.

Edward sẽ lôi Hoàng hậu ra như một con chó, khiến bà chết trong sự sỉ nhục.

Vậy thì Geoffrey sẽ chẳng còn gì nữa.

Sẽ giống như Edward lúc này.

Một suy nghĩ quá đỗi trẻ con.

Nhưng Edward đã trưởng thành đủ để nhận ra rằng mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy.

Geoffrey có quá nhiều thứ.

Có phải vì thế không?

Edward tự hỏi.

Nằm trong lều trại, trải qua vô số đêm trắng, cậu đã nghĩ về điều đó suốt cả đêm.

Geoffrey thực sự mong muốn điều gì?

Edward đã sống sót.

Geoffrey Biscotti, con trai của Hoàng hậu, tên hoàng tử giả tạo nhu nhược đó đã cử Alex Baumkuchen bảo vệ Edward.

Gã kỵ sĩ mạnh mẽ và ngạo mạn chẳng khác gì cha nuôi của mình đã liều mạng để giữ cho Edward được an toàn.

Tại sao?

Alex Baumkuchen chỉ quyết định ra chiến TSu khi có một cuộc trò chuyện riêng với Geoffrey.

Tại sao lại làm vậy?

 

Tôi đau lắm, Geoffrey.

Tôi không chịu nổi nữa. Tôi không thể ngủ.

Tôi đã trở về, như cậu mong muốn.

 

Chừng nào chưa nhận được câu trả lời, Edward sẽ không thể ngủ được.

Cậu  gõ cửa sổ.

Qua lớp kính, cậu thấy chiếc giường chìm trong bóng tối.

Phòng của Geoffrey chẳng khác nào ngày bé.

Chiếc giường đủ lớn để vài người có thể lăn lộn trên đó.

Nhưng từ ngoài nhìn vào, không thể biết liệu có ai đang nằm đó không.

Edward lại gõ cửa một lần nữa.

Nước lạnh chảy dọc theo gương mặt cậu.

Hơi thở nóng rực trào ra khỏi miệng.

Có cảm giác như sắp khiến lớp kính mờ đi vì hơi nước.

Nếu Geoffrey không có ở đây thì sao?

Sự bồn chồn khiến tay cậu run lên.

"Geoffrey, tôi vào đây."

Cửa sổ không bị khóa.

Hời hợt thật.

Trước giờ vẫn vậy.

Geoffrey ngồi dậy trên giường.